บทที่ 11 บัณฑิตผี
บทที่ 11 บัณฑิตผี
ผู้มาใหม่เป็นบัณฑิตหนุ่มคนหนึ่ง สะพายตะกร้าหนังสืออยู่ด้านหลัง
ชุดคลุมสีน้ำเงินที่สวมใส่ขาดเป็นรอยหลายแห่ง เห็นได้ชัดว่าถูกกิ่งไม้และต้นหญ้าในภูเขาเกี่ยวจนเสียหาย
บัณฑิตมองไปรอบ ๆ อย่างหวาดระแวง
เหล่าคนกระดาษรอบกองไฟดูราวกับกำลังจ้องมองเขาอยู่
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อย ๆ เดินเข้าใกล้กองไฟ ก่อนเอ่ยถามด้วยเสียงเบา
“มีใครอยู่หรือไม่?”
ภายในเกี้ยว
จางเฉินขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ
เขาไม่คิดเลยว่าจะมีคนโผล่มาในที่ห่างไกลเช่นนี้
“มีคนอยู่”
“หากไม่มีธุระก็เชิญไปเถอะ”
เมื่อได้ยินเสียงของจางเฉิน
ซึ่งฟังดูอ่อนแรงแต่ยังแฝงความเป็นวัยรุ่นอยู่
บัณฑิตก็ดีใจขึ้นมาทันที
เขาประสานมือคำนับไปทางเกี้ยว
“คารวะพี่ชาย”
“เดิมทีข้าตั้งใจลัดทางไปเมืองอี้เฉิง แต่ดันหลงทางในภูเขา”
“ไม่ทราบว่าพี่ชายช่วยบอกทางไปอี้เฉิงให้ข้าได้หรือไม่?”
“ไม่รู้”
จางเฉินตอบสั้น ๆ อย่างเย็นชา
และเขาก็ไม่รู้จริง ๆ
บัณฑิตรีบพูดต่อ
“พี่ชายจะไปทางไหนหรือ?”
“ขอข้าติดตามไปด้วยได้ไหม?”
“แค่พาข้าออกจากภูเขาก็พอ”
“ข้าจะพักอยู่ที่นี่อีกหลายวัน”
“เจ้ากลับไปเองเถอะ”
จางเฉินปฏิเสธทันที
บัณฑิตชะงักไปครู่หนึ่ง
ก่อนจะกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้
“ใกล้มืดแล้ว”
“กว่าจะเจอคนสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย”
“ข้าขอพักที่นี่สักคืนได้หรือไม่?”
“ไม่ได้”
จางเฉินปฏิเสธอีกครั้ง
บัณฑิตยังคงพยายามเกลี้ยกล่อม
“พี่ชายอยู่คนเดียวหรือ?”
“ในป่ารกร้างเช่นนี้ มีคนช่วยดูแลกันไม่ดีกว่าหรือ?”
“ไม่จำเป็น”
น้ำเสียงของจางเฉินเริ่มหงุดหงิดขึ้นมาแล้ว
เมื่อเห็นว่าจางเฉินไม่ยอมใจอ่อน
บัณฑิตจึงหน้าแดงเล็กน้อย
“ข้าหลงอยู่ในภูเขามานาน”
“ทั้งหิวทั้งกระหาย”
“ไม่ทราบว่าพี่ชายพอจะมีอาหารให้ข้าบ้างหรือไม่?”
“ไม่มี”
ไม่ใช่ว่าจางเฉินไม่อยากให้
แต่เพราะอาหารทั้งหมดล้วนเป็นของที่คนกระดาษไปหาเอามา
เขาจะให้คนกระดาษออกไปหาอาหารให้อีกฝ่ายตอนนี้ได้อย่างไร
“เช่นนั้นข้าคงต้องขอตัว”
บัณฑิตคำนับด้วยความผิดหวัง
ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
แต่พอเดินไปได้ไม่กี่ก้าว
เขาก็หยุดอีกครั้ง
แล้วถามด้วยความเป็นห่วง
“ข้าได้กลิ่นยาสมุนไพรแรงมาก”
“อีกทั้งไม่เห็นพี่ชายลงจากเกี้ยวเลย”
“หรือว่าท่านบาดเจ็บ? เคลื่อนไหวลำบาก?”
“มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่?”
“ไม่ต้อง”
จางเฉินปฏิเสธทันที
บัณฑิตถอนหายใจ
“เช่นนั้นข้าขอลา”
ครั้งนี้เขาจากไปจริง ๆ
และเดินหายลับเข้าไปในป่าลึก
จางเฉินหลับตาพักผ่อนต่อ
ในที่สุดก็ได้ความสงบเสียที
...
หนึ่งชั่วยามต่อมา
บัณฑิตที่หลงทางอยู่ในป่าลึกเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ยามอัสดง
ก่อนถอนหายใจด้วยความเสียใจ
“เฮ้อ...”
“รู้อย่างนี้ไม่น่าเดินทางลัดผ่านภูเขาเลย”
“ตอนนี้หลงทางเสียแล้ว”
“ฟ้าก็กำลังจะมืด”
“ไม่รู้จะทำอย่างไรดี”
เขามองไปรอบ ๆ
เห็นแต่ป่าทึบมืดครึ้ม
สีหน้าก็ยิ่งหวาดกลัว
“หวังว่าจะไม่เจอสัตว์ร้ายหรือแมลงพิษนะ...”
เพิ่งพูดจบ
เสียงคำรามของเสือก็ดังขึ้น
“โฮกกก—!”
สีหน้าของบัณฑิตซีดเผือดทันที
เขาวิ่งสุดชีวิตพลางกรีดร้อง
“ช่วยด้วย!”
“มีเสือ!”
“มีเสือ!!”
...
เมื่อค่ำคืนมาเยือน
ทั่วทั้งหุบเขาตกอยู่ในความมืด
มีเพียงแสงไฟจากด้านหลังภูเขาที่ส่องสว่างอยู่
จู่ ๆ
สายลมอ่อน ๆ ก็พัดขึ้นมาบนไหล่เขา
บัณฑิตที่จากไปแล้ว
กลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง
เขายืนอยู่ห่างออกไปไม่ไกล
มองกองไฟด้วยสายตาแฝงความเคียดแค้น
แต่เพียงชั่วพริบตา
ความเคียดแค้นนั้นก็หายไป
กลับกลายเป็นรอยยิ้มซื่อบริสุทธิ์ดังเดิม
“พี่ชาย ยังอยู่หรือไม่?”
“ฟ้ามืดเกินไป ข้ามองไม่เห็นทาง”
“โชคดีที่กองไฟของท่านสว่างมาก”
“ข้ามองเห็นแต่ไกล เลยต้องกลับมารบกวนอีกครั้ง”
จางเฉินที่นั่งอยู่ในเกี้ยวขมวดคิ้วทันที
ทำไมเจ้าบัณฑิตน่ารำคาญนี่กลับมาอีกแล้ว?
แต่เมื่อเห็นว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว
เขาก็ไม่คิดไล่อีกฝ่ายอีก
จึงกล่าวเพียงว่า
“อย่าพูดมาก”
“พอฟ้าสางก็รีบไป”
สีหน้าเคียดแค้นฉายวาบผ่านดวงตาบัณฑิต
แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว
“ขอบคุณพี่ชาย”
“แต่คืนนี้น่าจะฝนตก”
“พวกเราไปหาที่พักอื่นกันเถอะ”
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า
เวลานี้เมฆก้อนหนึ่งเพิ่งลอยมาบดบังพระจันทร์
“ไม่จำเป็น”
จางเฉินไม่อยากเปิดเผยความลับของคนกระดาษ
บัณฑิตเริ่มร้อนใจ
“พี่ชายกังวลว่าจะหาที่พักไม่ได้หรือ?”
“ข้าเจอวัดร้างอยู่ข้างหน้า”
“แม้จะทรุดโทรม แต่ก็ยังกันลมกันฝนได้”
“เจ้าไปคนเดียวเถอะ”
ถึงฝนจะตกจริง
จางเฉินก็คิดจะรอให้บัณฑิตจากไปก่อน
แล้วค่อยสั่งคนกระดาษหาถ้ำหลบฝน
บัณฑิตยังคงไม่ยอมแพ้
เขาเป่าลมออกมาเบา ๆ
ทันใดนั้นลมรอบตัวก็พัดแรงขึ้น
“ลมมาแล้ว!”
“อีกไม่นานฝนต้องตกแน่”
“ข้าจะทิ้งพี่ชายไว้คนเดียวได้อย่างไร?”
พูดจบ
เขาก็เดินตรงไปทางเกี้ยว
ตั้งใจจะลากจางเฉินออกมาโดยตรง
แต่ทันใดนั้น
ลมพัดม่านเกี้ยวเปิดขึ้นมุมหนึ่ง
เผยให้เห็น...
หัวเสือดุร้าย!
“ท่านเจ้าเขา!!”
บัณฑิตร้องลั่นด้วยความหวาดกลัว
ก่อนจะวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต
“หืม?”
จางเฉินซึ่งเดิมคิดจะสั่งคนกระดาษทำให้บัณฑิตสลบ
กลับชะงักไป
เมื่อเห็นอีกฝ่ายวิ่งหนี
จากนั้นเขาจึงก้มมองหนังเสือที่คลุมร่างตนอยู่
แล้วเข้าใจทันที
เจ้าบัณฑิตนั่น...
คงคิดว่าเขาเป็นเสือ
เรื่องประหลาดก็คือ
หลังบัณฑิตหนีไปแล้ว
เมฆบนฟ้ากลับสลาย
ลมหยุดพัด
ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติ
...
หลังวิ่งหนีไปไกล
บัณฑิตก็ค่อย ๆ ได้สติ
เขาหยุดฝีเท้าลง
“ไม่สิ...”
“บนภูเขาลูกเดียวกัน จะมีเจ้าป่าได้สองตัวได้อย่างไร?”
เมื่อนึกย้อนกลับไป
เขาก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เสือตัวนั้น...
ดูแตกต่างจากเสือที่เขาเคยพบ
ไม่มีชีวิตชีวา
ไม่มีพลังอำนาจของเจ้าป่า
“นั่นไม่ใช่เสือ!”
“เป็นแค่หนังเสือ!”
เมื่อคิดได้เช่นนี้
บัณฑิตก็ทั้งโกรธทั้งแค้น
แต่กลับไม่กล้ากลับไป
ได้แต่จ้องมองกองไฟจากระยะไกล
กัดฟันแน่น
“ข้าอยากให้เจ้าตาย!”
“อยากให้เจ้ากลายเป็นทาสของท่านเจ้าเขาเหมือนข้า!”
“หากเจ้าไม่ไล่ข้าไป”
“ข้าคงไม่เจอท่านเจ้าเขา”
“ไม่ถูกกิน”
“และไม่ต้องกลายเป็นวิญญาณที่ไม่มีวันได้เกิดใหม่!”
แท้จริงแล้ว
บัณฑิตผู้นี้ถูกเสือกินไปนานแล้ว
และกลายเป็นบริวารของมัน
เพราะคิดว่าจางเฉินเป็นต้นเหตุให้ตนต้องตาย
เขาจึงแค้นจางเฉินอย่างถึงที่สุด
และต้องการพาจางเฉินไปให้เสือกินเช่นกัน
แต่เพราะเขาตายด้วยน้ำมือเสือ
จึงมีความหวาดกลัวเสือโดยกำเนิด
ต่อให้เป็นเพียงหนังเสือ
ก็ยังไม่กล้าเข้าใกล้
ทันใดนั้น
ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้น
“ใช่แล้ว!”
“ท่านเจ้าเขาเคยบอกว่า”
“บริเวณนี้มีพรานฝีมือดีอยู่หลายคน”
“ถ้าพบต้องรีบรายงานทันที”
“ในเมื่อข้าจัดการเจ้าไม่ได้”
“ก็ให้ท่านเจ้าเขาจัดการแทน!”
“ฮ่า ๆ ๆ!”
“แผนนี้ฆ่าสองนกด้วยหินก้อนเดียว!”
“หากท่านเจ้าเขาอารมณ์ดี”
“บางทีอาจยอมให้ข้าไปเกิดใหม่ก็ได้!”
บัณฑิตเผยรอยยิ้มชั่วร้ายและพึงพอใจ
...
หนึ่งชั่วยามต่อมา
“ช่วยด้วย!”
“มีเสือ!”
“มีเสือ!!”
“อะไรนะ!? มีเสือหรือ!”
พรานทั้งห้าคนที่กำลังพักผ่อนสะดุ้งตื่นทันที
พวกเขาหยิบธนู หอก และอาวุธข้างกายขึ้นมา
ก่อนมองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง
จากนั้นก็เห็นบัณฑิตคนหนึ่งวิ่งเข้ามา
สีหน้าซีดขาวด้วยความหวาดกลัว
“เสือ!”
“มีเสือจริง ๆ!”
เมื่อเห็นพรานทั้งห้า
บัณฑิตก็ทำราวกับพบผู้ช่วยชีวิต
พรานรีบถาม
“เสืออยู่ที่ไหน?”
“ทางนั้น!”
บัณฑิตชี้ไปในทิศทางของจางเฉิน
แต่พรานทั้งห้าไม่ได้รีบร้อน
กลับมองไปทางนั้นอย่างระแวดระวัง
ก่อนถามย้ำ
“เจ้าเห็นเสือจริงหรือ?”
“จริง!”
บัณฑิตพยักหน้ารัว
พรานทั้งห้าจ้องมองเขาอย่างพินิจ
ก่อนแลกเปลี่ยนสายตากัน
หนึ่งในนั้นกระซิบว่า
“บัณฑิตคนนี้โผล่มาในป่าลึกกลางดึก”
“แถมยังหลบกับดักของพวกเราได้หมด”
“น่าสงสัยมาก”
อีกคนพยักหน้า
“เสือตัวนั้นฉลาดเป็นกรด”
“แทบจะกลายเป็นปีศาจแล้ว”
“หรือเจ้าหมอนี่จะเป็นบริวารของเสือปีศาจ?”
“ตั้งใจมาหลอกพวกเรา?”
อีกคนกล่าว
“เป็นไปได้มาก”
“ลองสอบถามเพิ่มเติมดูก่อน”