บทที่ 10 กระดาษหนังมนุษย์
บทที่ 10 กระดาษหนังมนุษย์
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมอก็ใจเย็นลงเล็กน้อย และสังเกตเห็นว่ายังมีเกี้ยวหลังใหญ่จอดอยู่ด้านนอก
“เจ้า... เจ้าเป็นคนหรือเป็นผีกันแน่?”
หมอถามด้วยเสียงสั่นเครืออย่างระมัดระวัง
จางเฉินตอบอย่างอ่อนแรง
“แน่นอนว่าข้าเป็นคน ผีที่ไหนจะเป็นหวัดแล้วมาหาหมอ?”
“จริงด้วย... จริงด้วย...”
ความหวาดกลัวของหมอลดลงไปมาก แต่ยังคงลังเลอยู่
“แล้ว... หุ่นกระดาษพวกนี้คืออะไร?”
จางเฉินรีบอธิบาย เพราะกลัวอีกฝ่ายจะไม่ยอมรักษา
“ท่านหมอไม่ต้องกลัว ข้าฝึกวิชาเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่บ้าง จึงทำให้หุ่นกระดาษเคลื่อนไหวได้”
“เพราะร่างกายข้าอ่อนแอจนเดินไม่ไหว จึงให้พวกมันหามข้ามารักษาโรค”
“แต่กลัวจะทำให้คนอื่นตกใจ จึงเลือกมาหาตอนกลางคืน”
วิชาอาคม?
หมอทั้งตกใจและหวาดหวั่น
จากนั้นก็พยายามปฏิเสธ
“ความรู้ทางการแพทย์ของข้าน้อยตื้นเขินนัก เกรงว่าจะรักษาท่านไม่ได้ ท่านควรไปหาหมอที่เก่งกว่านี้เถิด”
จางเฉินขมวดคิ้ว
“ท่านหมอไม่ต้องถ่อมตัว มันเป็นเพียงหวัดเล็กน้อย”
“หรือว่าท่านไม่ต้องการรักษาข้า?”
ตอนแรกน้ำเสียงของเขาสุภาพมาก
แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายเอาแต่ปฏิเสธไม่หยุด
จึงเริ่มแฝงความกดดันเล็กน้อย
“มะ... ไม่กล้าขอรับ!”
หมอรีบส่ายหน้า
จางเฉินไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายพูดต่อ
“ดีมาก”
“เสี่ยวหลาน เสี่ยวลวี่ พยุงข้าเข้าไปข้างใน ให้หมอตรวจอาการ”
เมื่อเห็นหุ่นกระดาษสองตัวขยับตัวทันที
หมอก็ตกใจจนมือไม้สั่น
ไม่กล้าพูด
ไม่กล้าปฏิเสธ
ยิ่งไม่กล้าทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจ
เมื่อหุ่นกระดาษช่วยพยุงจางเฉินออกจากเกี้ยว
หมอก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
เขาไม่คิดว่าคนในเกี้ยวจะอายุน้อยถึงเพียงนี้
จากประสบการณ์หลายสิบปี
เขามองออกทันทีว่า
จางเฉินไม่ได้ป่วยแค่หวัด
แต่ยังมีโรคร้ายแรงอีกหลายอย่างซ่อนอยู่
เดิมทีหมอยังสงสัยว่าหุ่นกระดาษเป็นของจริงหรือไม่
แต่เมื่อพวกมันเดินผ่านหน้าเขาไป
เขาก็มั่นใจแล้วว่า
นั่นคือหุ่นกระดาษจริง ๆ !
ทันใดนั้นมือและเท้าก็สั่นหนักกว่าเดิม
จางเฉินถูกพยุงเข้ามานั่งในร้านยา
เขามองหมอที่ยังยืนนิ่งอยู่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ช่วยตรวจอาการให้ข้าด้วย”
“ถ้าท่านเดินลำบาก ข้าจะให้หุ่นกระดาษช่วยพยุงก็ได้”
“ไม่ต้อง! ไม่ต้องขอรับ!”
หมอรีบเดินเข้ามาทันที
แม้จะยังตัวสั่นอยู่ก็ตาม
จางเฉินถอนหายใจในใจ
ตอนพูดดี ๆ กลับหาข้ออ้างสารพัด
พอแสดงท่าทีแข็งกร้าวนิดหน่อย กลับเชื่อฟังทันที
มนุษย์นี่ช่าง...
ตัวเขาเองเป็นคนเก็บตัวอยู่แล้ว
ไม่ชอบติดต่อกับผู้คน
เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนี้
จึงตัดสินใจว่าในอนาคตควรเด็ดขาดให้มากขึ้น
จะได้ไม่ต้องเสียเวลา
ไม่นานหมอก็เริ่มจับชีพจร
เมื่อเข้าสู่ขั้นตอนรักษา
ความกลัวของเขาค่อย ๆ เลือนหาย
แทนที่ด้วยสมาธิของผู้ประกอบวิชาชีพแพทย์
หลังตรวจอยู่ครู่หนึ่ง
สีหน้าของหมอก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
“ร่างกายของท่าน...”
จางเฉินตอบอย่างสงบนิ่ง
“ข้ารู้อยู่แล้ว”
“ข้ามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน”
“ท่านแค่จ่ายยารักษาหวัดให้ก็พอ”
หมออ้าปากเล็กน้อย
อยากพูดอะไรสักอย่าง
แต่ไม่รู้จะพูดอย่างไร
สุดท้ายจึงได้แต่ถอนหายใจ
“เฮ้อ...”
“อายุยังน้อยแท้ ๆ น่าเสียดายจริง ๆ”
จางเฉินเพียงยิ้มบาง ๆ
ไม่ได้ตอบอะไร
ในอดีต
เขาเคยโกรธ
เคยไม่ยอมรับ
และเคยเสียใจที่ฝึกวิชา “เคล็ดลับหุ่นกระดาษ”
แต่หลังจากค้นพบวิธีสร้างกระดาษหนังมนุษย์
รวมถึงหนทางยืดอายุ
ความรู้สึกเหล่านั้นก็หายไปหมด
ตอนนี้เขากำลังจะละทิ้งร่างมนุษย์
ก้าวสู่ความเป็นอมตะ
และไม่ต้องทนทุกข์กับโรคภัยอีกต่อไป
ความหวาดกลัวของหมอเองก็ลดลงมาก
เหลือเพียงความเสียดาย
ที่ไม่สามารถรักษาชายหนุ่มคนนี้ได้
ขณะหมอกำลังจัดยา
จางเฉินนึกอะไรขึ้นมาได้
“ท่านหมอ”
“ช่วยจัดยาบำรุงเลือดและพลังลมปราณให้ข้าด้วย”
หมอหันมามอง
“ร่างกายของท่านอ่อนแอเกินไป”
“ไม่เหมาะกับการบำรุงหนัก ๆ”
“ทำได้เพียงค่อย ๆ ฟื้นฟู”
“ตามปกติก็กินอินทผลัมแดง ถั่วแดง มันจีน...”
จางเฉินส่ายหน้า
ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ไม่นานหมอก็จัดยาเสร็จ
“ต้มสามชามให้เหลือหนึ่งชาม”
“ดื่มวันละสามครั้ง”
“และอย่าโดนลมหรือความเย็นอีก”
จางเฉินให้หุ่นกระดาษรับยาไว้
“ขอบคุณท่านหมอ”
“ข้าจะไม่รบกวนแล้ว”
“แต่เรื่องคืนนี้ กรุณาอย่าบอกใคร”
“มิฉะนั้น ข้าไม่รับประกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
หมอตกใจรีบตอบ
“ไม่บอกแน่นอน! ไม่บอกแน่นอน!”
จางเฉินพยักหน้า
“เสี่ยวลวี่ จ่ายค่ารักษา”
หุ่นกระดาษสีเขียววางกำไลทองคำลงบนโต๊ะทันที
กำไลวงนี้เป็นหนึ่งในของฝังศพจากสุสานผี
ตอนจางเฉินต้องการเงินรักษาโรค
บังเอิญเจอหลุมศพที่ถูกขุดไปครึ่งหนึ่ง
จึงให้หุ่นกระดาษขุดต่อและนำของมีค่าออกมา
หมอรีบโบกมือ
“แพงเกินไป! ข้ารับไม่ได้!”
“ถือว่าเป็นค่าเก็บความลับก็แล้วกัน”
“เสี่ยวหลาน เสี่ยวลวี่ ไปกันเถอะ”
จางเฉินไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายปฏิเสธ
แล้วจากไปทันที
หมอยังลังเลว่าจะรับหรือไม่
แต่จางเฉินก็ออกไปแล้ว
“ยกเกี้ยว!”
เสียงดังขึ้นด้านนอก
หมอรีบเดินออกมาดู
แต่กลับพบว่า
ด้านนอกว่างเปล่า
ไม่มีทั้งเกี้ยว
ไม่มีทั้งหุ่นกระดาษ
ราวกับทุกอย่างที่เกิดขึ้นเป็นเพียงความฝัน
เขาก้มมองกำไลทองบนโต๊ะ
ที่สะท้อนแสงเทียนเป็นประกาย
จึงมั่นใจได้ว่า
ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องจริง
หมอเก็บกำไลไว้อย่างระมัดระวัง
และเก็บความลับของคืนนั้นไว้ในใจตลอดมา
แม้เวลาจะผ่านไปกว่าสิบปี
จนกระทั่งวันสุดท้ายของชีวิต
เขาก็ไม่เคยขายกำไลวงนั้น
บนเตียงมรณะ
เหตุการณ์ในคืนนั้นยังชัดเจนราวเกิดขึ้นเมื่อวาน
มันคือความทรงจำที่ลึกที่สุดในชีวิตของเขา
ขณะเดียวกันก็อดคิดไม่ได้
“เด็กหนุ่มผู้ใช้วิชาอาคมคนนั้น...”
“คงตายไปนานแล้วกระมัง”
“ไม่รู้ว่าเมื่อข้าลงไปข้างล่าง จะได้พบเขาหรือไม่...”
เพราะกลัวหวัดจะทรุดหนัก
จางเฉินจึงหาที่พักบนไหล่เขาซึ่งไม่มีลมพัด
พักฟื้นร่างกายไปพร้อมกับรอให้กระดาษหนังมนุษย์สร้างเสร็จ
สองวันต่อมา
หุ่นกระดาษกำลังต้มยาอย่างระมัดระวัง
กลัวแม้แต่จะเข้าใกล้เปลวไฟมากเกินไป
ภายในเกี้ยว
จางเฉินที่อาการดีขึ้นมากแล้ว
กำลังถือแผ่นกระดาษบางราวปีกไหมอยู่ในมือ
เขาลูบมันเบา ๆ อย่างต่อเนื่อง
สัมผัสเรียบลื่น เย็นสบาย
คล้ายผิวของหญิงสาวบริสุทธิ์
กระดาษหนังมนุษย์สำเร็จแล้ว!
จางเฉินตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง
แต่ก็มีความผิดหวังอยู่บ้าง
เดิมทีหนังหมาป่าปีศาจมีขนาดใหญ่พอห่อร่างผู้ใหญ่ทั้งคน
แต่เมื่อผ่านการแปรรูปเป็นกระดาษหนังมนุษย์
กลับใช้หุ้มได้เพียงแขนข้างเดียวเท่านั้น
“อย่างที่คิด...”
“มันไม่ง่ายขนาดนั้น”
“หลังจากหายป่วยแล้ว ข้ายังต้องไปหาปีศาจและภูตผีอีก”
“ไม่รู้ว่าร่างกายนี้จะทนได้นานแค่ไหน”
จางเฉินถอนหายใจเบา ๆ
ไม่นาน
หุ่นกระดาษก็นำยาต้มมาให้เขาดื่ม
รสชาติขมจนแทบทนไม่ได้
ทำให้ความปรารถนาที่จะกลายเป็น “เทพกระดาษ” ของเขารุนแรงยิ่งขึ้น
เขาอยากหลุดพ้นจากร่างอันอ่อนแอนี้
ไม่ต้องหิว
ไม่ต้องป่วย
ไม่ต้องทรมานอีกต่อไป
หลังดื่มยาเสร็จ
จางเฉินรีบใช้น้ำเลือดวาดอักขระลงบนกระดาษหนังมนุษย์
แล้วพันมันเข้ากับแขนซ้าย
เมื่อสำเร็จ
เขาก็มองแขนซ้ายของตนอย่างสงสัย
ภายนอกแทบดูไม่ออกเลยว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลง
เมื่อสัมผัสดู
เพียงรู้สึกเย็นและลื่นกว่าปกติเล็กน้อย
นอกนั้นไม่ต่างจากเดิม
ยังรับรู้สัมผัสได้
ยังรู้ร้อนรู้หนาว
ยังมีความยืดหยุ่น
ทุกอย่างเหมือนแขนจริง
แม้เขาอยากออกไปล่าปีศาจและภูตผีทันที
เพื่อสร้างกระดาษหนังมนุษย์เพิ่ม
แต่เพราะหวัดยังไม่หายดี
จึงต้องอดทนเก็บความใจร้อนไว้
ถึงบริเวณไหล่เขาจะไม่มีลมพัด
แต่อากาศก็ยังเย็นอยู่ดี
ดังนั้นเขาจึงให้หุ่นกระดาษคอยเติมฟืนเข้าไปในกองไฟไม่หยุด
เพื่อรักษาความอบอุ่นให้ร่างกาย
และเพราะกองไฟนั้นเอง
จึงดึงดูดผู้คนบางกลุ่มเข้ามา
“ดูจากควันแล้ว น่าจะอยู่แถวนี้”
“ทำไมมีหุ่นกระดาษเยอะขนาดนี้?”
“เอ๊ะ?”
“ยังมีเกี้ยวอีกด้วย!”
“เส้นทางบนภูเขานี่ลำบากมาก”
“คนธรรมดาเอาเกี้ยวขึ้นมาได้ยังไงกัน?”