บทที่ 9 ภูตผีและความหนาวเหน็บ
บทที่ 9 ภูตผีและความหนาวเหน็บ
แม้ดินบนหลุมศพจะแข็งกระด้าง แต่ต่อหน้าหุ่นกระดาษแล้ว มันเปราะบางราวกับเต้าหู้
ยิ่งไปกว่านั้น หุ่นกระดาษไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่ต้องพักผ่อน ทำให้ความคืบหน้าในการขุดรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ
มือของพวกมันราวกับพลั่ว
ดินปลิวกระจายไปทั่วทุกทิศ
ไม่นาน หลุมศพก็ถูกขุดออกไปกว่าครึ่งแล้ว
แต่เรื่องราวย่อมไม่ราบรื่นตลอดไป
“วู้วว~”
ลมหยินเย็นยะเยือกพัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน
หุ่นกระดาษราวกับไม่รู้สึกอะไร ยังคงก้มหน้าขุดดินต่อไป เพราะนายของพวกมันยังไม่ได้สั่งให้หยุด
“วู้วว~ วู้วว~ วู้วว~”
ลมหยินรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ต้นหญ้าถูกกดลู่กับพื้น
ต้นไม้ใหญ่ส่ายไหว
ใบไม้ร่วงปลิวว่อนราวกับสายฝน
แม้แต่ม่านเกี้ยวก็ถูกพัดเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวของจางเฉิน
ถึงลมเย็นจะทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว
แต่จางเฉินกลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย
เพราะอีกไม่นาน เขาจะได้สลัดร่างกายอ่อนแอนี้ทิ้งไป และกลายเป็นผู้แข็งแกร่งเช่นเดียวกับหุ่นกระดาษ
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้
ดวงตาของจางเฉินก็ส่องประกายเจิดจ้า จ้องมองหลุมศพอย่างไม่กะพริบตา
ในเวลานั้นเอง
ควันสีดำสนิทสายหนึ่งลอยออกมาจากหลุมศพ
ก่อนจะรวมตัวกันกลางอากาศ กลายเป็นร่างภูตผีตนหนึ่ง
“ข้าแค้น!”
“ข้าเกลียด!”
“ภรรยาของข้าสมคบคิดกับคนอื่นเพื่อชิงทรัพย์ วางยาพิษฆ่าข้า!”
“ตอนนี้พวกเจ้ากลับยังมาขุดหลุมศพของข้าอีก!”
“ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด!”
ภูตผีคำรามลั่น
พลังอาฆาตพวยพุ่งออกมา
มันจ้องจางเฉินและหุ่นกระดาษจำนวนมากด้วยสายตาอาฆาตแค้น
เมื่อภูตผีปรากฏตัว
จางเฉินก็รู้สึกหนาวเย็นถึงกระดูก
ฟันกระทบกันดังกรอด ๆ
“ฆ่า... ฆ่ามัน!”
หุ่นกระดาษหยุดขุดดินทันที
รอยยิ้มประหลาดน่าขนลุกปรากฏบนใบหน้า ก่อนพุ่งเข้าหาภูตผี
“ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!”
ร่างจำนวนมากทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
แขนทั้งสองฟาดเข้าใส่ภูตผี
“อ๊ากกก!”
ภูตผีส่งเสียงกรีดร้อง
“เจ็บ! เจ็บเหลือเกิน!”
“พวกเจ้าเป็นตัวอะไรกัน!? ทำไมถึงทำร้ายข้าได้!?”
แม้หุ่นกระดาษจะทำอันตรายต่อภูตผีได้
แต่ก็ไม่อาจสังหารมันได้ในทันที
ทุกครั้งที่แขนของหุ่นกระดาษทะลุผ่านร่างภูตผี
ร่างของมันจะจางลงเล็กน้อย
ดูพร่าเลือนขึ้นเรื่อย ๆ
ภูตผีหลบหลีกอย่างต่อเนื่องกลางอากาศ
แต่หุ่นกระดาษกลับเบาดุจนกนางแอ่น
กระโดดขึ้นฟ้าได้อย่างง่ายดาย
ความเร็วก็ไม่ด้อยไปกว่าภูตผีแม้แต่น้อย
“อ๊ากกก!”
“ทำไม!”
“ทำไมต้องทำกับข้าแบบนี้!”
“ไม่ยุติธรรม!”
“ไม่ยุติธรรมเลย!”
เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ร่างของภูตผีเลือนรางลงเรื่อย ๆ
การเคลื่อนไหวเริ่มเชื่องช้าลง
ดูเหมือนว่ายิ่งร่างจางลง
สติสัมปชัญญะของมันก็ยิ่งเลือนหายไปด้วย
แม้ประสบการณ์ของภูตผีจะน่าเวทนาเพียงใด
แต่จางเฉินกลับไม่สะทกสะท้าน
เขามองดูภูตผีที่อ่อนแอลงเรื่อย ๆ
รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ กว้างขึ้น
ไม่นานนัก
จางเฉินก็เอ่ยขึ้น
“หยุดได้”
หุ่นกระดาษหยุดเคลื่อนไหวทันที
ยืนนิ่งราวกับเป็นเพียงหุ่นกระดาษธรรมดา
มองดูภูตผีที่ใกล้สลายเต็มที
ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศอย่างไร้สติปัญญา
จางเฉินหัวเราะเสียงดัง
“ฮ่า ๆ ๆ!”
“หนังอสูรวิญญาณ!”
“กระดูกอสูรวิญญาณ!”
“พลังหยินของภูตผี!”
“ในที่สุดก็ครบแล้ว!”
เขารีบสั่งให้หุ่นกระดาษเตรียมพื้นที่อย่างร้อนใจ
จากนั้นหยิบผงกระดูกอสูรภูเขาออกมา
ก่อนนำภูตผีใส่เข้าไปภายใน
จางเฉินสร้างผนึกมือ
ร่ายคาถาลึกลับที่ไม่มีใครเข้าใจ
แล้วชี้นิ้วไปยังทั้งสองสิ่ง
“หลอมรวม!”
ทันใดนั้น
ผงกระดูกและภูตผีก็เริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน
สุดท้ายภูตผีก็หายไป
ส่วนผงกระดูกกลับกลายเป็นผลึกสีดำขนาดจิ๋ว
“ไม่ผิดพลาด... เหมือนที่บันทึกไว้จริง ๆ”
มองดูผลึกสีดำละเอียดดุจเม็ดทราย
จางเฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
จากนั้นให้หุ่นกระดาษคลี่หนังหมาป่าอสูรออก
เขาหยิบผลึกสีดำขึ้นมา
แล้วเริ่มวาดอักขระลงบนหนังหมาป่า
จางเฉินพยายามกดความตื่นเต้นไว้
ทุกการเคลื่อนไหวระมัดระวังอย่างยิ่ง
กลัวจะเกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย
ใช้เวลาอยู่นานมากกว่าจะวาดเสร็จ
เพื่อความแน่ใจ
เขายังหยิบแผ่นกระดาษพิเศษที่บันทึกวิธีการออกมาตรวจสอบซ้ำอีกครั้ง
“ไม่มีข้อผิดพลาด!”
จางเฉินถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ต่อไปก็เหลือเพียงคาถา”
เขาเริ่มสร้างผนึกมือและร่ายมนตร์อีกครั้ง
เมื่อเสียงคาถาดังขึ้น
ผลึกสีดำก็ค่อย ๆ หลอมละลาย
กลายเป็นลวดลายสีดำบนหนังหมาป่า
“สำเร็จแล้ว!”
“รออีกแค่สองวัน หนังหมาป่าอสูรนี้ก็จะกลายเป็นหนังกระดาษพิเศษ”
จางเฉินยิ้มอย่างพอใจ
ให้หุ่นกระดาษเก็บหนังอสูรเข้าไปในเกี้ยว
เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น
ความตึงเครียดที่ค้ำจุนจิตใจก็หายไป
จางเฉินรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง
ร่างกายอ่อนแรงจนแทบล้มลงกับพื้น
“ช่วยพยุงข้ากลับเกี้ยวที...”
จางเฉินรีบเรียกหุ่นกระดาษ
เมื่อกลับเข้าไปในเกี้ยว
เขาก็ทรุดตัวลงทันที
ทั้งเหนื่อยล้า
ทั้งหนาวเย็น
“เสี่ยวชุ่ย...”
จางเฉินเรียกหุ่นกระดาษสตรีที่ชื่อเสี่ยวชุ่ยด้วยเสียงอ่อนแรง
“ช่วยเอาหนังเสือมาห่มให้ข้าที”
“ขอบใจนะ... เสี่ยวชุ่ย...”
ไม่นาน
จางเฉินก็หลับลึกไป
แต่เสี่ยวชุ่ยไม่ได้จากไปไหน
นางยืนอยู่ข้างเตียง
ค่อย ๆ ตบตัวเขาเบา ๆ อย่างอ่อนโยน
ราวกับมารดาที่กำลังกล่อมลูกน้อยให้หลับ
แม้รอยยิ้มบนใบหน้ากระดาษจะน่ากลัวและชวนขนลุก
แต่กลับให้ความรู้สึกสงบอย่างประหลาด
สมัยเด็ก
เวลาจางเฉินนอนไม่หลับ
เขามักให้หุ่นกระดาษเลียนแบบมารดาคอยกล่อมตนเอง
บางทีหุ่นกระดาษอาจทำเช่นนี้
เพราะจางเฉินกำลังคิดถึงบ้านและคิดถึงแม่อยู่ลึก ๆ
ใต้แสงจันทร์
หุ่นกระดาษจำนวนมากยืนเฝ้าหลุมศพที่ถูกขุดไปกว่าครึ่ง
คุ้มกันเกี้ยวใหญ่เงียบ ๆ
คืนนั้น
จางเฉินฝัน
เขาฝันว่าหลังจากจากบ้านมา
มารดาเสียใจจนร้องไห้ทุกวัน
ฝันว่าบิดาแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว
ผมหงอกขาว
หมดใจดูแลกิจการจนธุรกิจตกต่ำลงเรื่อย ๆ
...
เช้าวันรุ่งขึ้น
เมื่อจางเฉินตื่นขึ้น
ก็เกือบสายแล้ว
สิ่งแรกที่เขาอยากทำคือดูหนังหมาป่าอสูร
แต่พอพยายามลุกขึ้น
เขากลับพบว่าร่างกายของตนผิดปกติ
ภายนอกแดดสว่างจ้า
ร่างกายยังห่มหนังเสืออยู่
แต่เขากลับหนาวสั่นไปทั้งตัว
ไร้เรี่ยวแรงอย่างสิ้นเชิง
จางเฉินยกมือแตะหน้าผาก
ร้อนจัดราวกับไฟเผา
ด้วยร่างกายที่อ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด
เขารู้ทันทีว่าตนเป็นไข้แล้ว
เมื่อคืนตอนภูตผีปรากฏตัว
ลมหยินพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง
ร่างกายที่ขาดพลังเลือดและอ่อนแอของเขาจึงไม่อาจต้านทานได้
หากปล่อยไว้โดยไม่รักษา
จางเฉินเกรงว่าตัวเองอาจไม่รอดถึงวันที่ได้กลายเป็นหุ่นกระดาษเทพ
ดังนั้น
เขาจึงออกคำสั่งด้วยเสียงแหบพร่า
“ไปหาหมู่บ้านหรือเมืองใกล้ ๆ มา”
ฟึ่บ!
หุ่นกระดาษจำนวนมากพุ่งออกไปทันที
เหลือเพียงสี่ตนที่ทำหน้าที่แบกเกี้ยว
ระหว่างรอ
จางเฉินให้หุ่นกระดาษนำหนังหมาป่าอสูรมาให้ดู
หลังผ่านไปหนึ่งคืน
หนังอสูรก็เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย
มันบางลง
เบาลง
และนุ่มขึ้นมาก
หลังสังเกตอยู่พักหนึ่ง
จางเฉินก็ให้เก็บมันกลับเข้าไป
แล้วนั่งรอหุ่นกระดาษที่ออกไปสำรวจ
...
คืนถัดมา
ท้องฟ้าไร้เมฆ
ดวงดาวนับไม่ถ้วนส่องประกาย
พระจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่บนฟ้า
เมืองไคหมิง
เมืองเล็กธรรมดาที่เงียบสงบ
ชาวเมืองส่วนใหญ่ต่างหลับใหลไปแล้ว
มีเพียงเสียงแมวร้องและสุนัขเห่าเป็นครั้งคราว
แต่ในยามดึกสงัด
ร้านขายยาแห่งหนึ่งกลับถูกเคาะประตู
ปัง! ปัง! ปัง!
“ใครกัน!”
“ดึกดื่นป่านนี้ยังไม่ให้คนนอนอีกหรือไง!”
“เอาล่ะ ๆ ข้ามาแล้ว เลิกเคาะได้แล้ว!”
หมอในร้านบ่นอย่างหงุดหงิดพลางเดินมาเปิดประตู
แต่ทันทีที่เปิดออก
เขาก็แข็งค้างอยู่กับที่
ภายใต้แสงจันทร์สลัว
เขาเห็นหุ่นกระดาษหน้าตาบิดเบี้ยวประหลาดยืนอยู่เต็มหน้าร้าน
“สวรรค์ช่วย!”
หมอร้องลั่นด้วยความตกใจ
ขาทรุดลงนั่งกับพื้นทันที
ขณะนั้นเอง
เสียงแหบพร่าอ่อนแรงก็ดังออกมาจากในเกี้ยว
“ท่านหมอ โปรดอย่าตกใจ”
“ขออภัยที่มารบกวนยามดึก”
“ข้าเป็นหวัดและมีไข้ จึงมาขอรับการรักษา”
“เรื่องค่าตอบแทน รับรองว่าท่านจะพึงพอใจอย่างแน่นอน”
แม้จางเฉินจะเป็นคนเก็บตัวและพูดไม่เก่ง
แต่ได้รับอิทธิพลจากบิดาที่ช่างเจรจามาตั้งแต่เด็ก
เขาจึงเข้าใจมารยาทในการเข้าสังคมไม่น้อย
เพราะเมื่อมีเรื่องต้องขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น
การพูดจาสุภาพย่อมดีที่สุดเสมอ...