บทที่ 5 การเผชิญหน้ากับจิตใจมนุษย์เป็นครั้งแรก
บทที่ 5 การเผชิญหน้ากับจิตใจมนุษย์เป็นครั้งแรก
เมื่อจางเฉินกินอาหารเสร็จ ฟ้าก็เริ่มสางแล้ว
“คุ้มกันข้าให้ดี”
จางเฉินกำชับสั้น ๆ จากนั้นก็เอนกายลงบนผ้าห่มหนังสัตว์ คลุมร่างด้วยหนังเสือผืนใหญ่ แล้วหลับสนิทในทันที
เหล่าตุ๊กตากระดาษยังคงยืนอยู่รอบ ๆ ด้วยรอยยิ้มประหลาด จ้องกองไฟอย่างเหม่อลอย ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
มีเพียงเสียงไม้ฟืนแตกดังเปรี๊ยะ ๆ ท่ามกลางความเงียบ
ดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออกและลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก
แสงอัสดงย้อมเมฆขาวให้กลายเป็นสีสันงดงามราวภาพวาด
“ใกล้มืดแล้ว หาที่พักก่อนเถอะ พรุ่งนี้ค่อยเดินทางต่อ”
“ข้าจำได้ว่าข้างหน้ามีศาลเจ้าภูเขาอยู่แห่งหนึ่ง คืนนี้ไปพักที่นั่นกัน”
“ได้ ไปกัน!”
“ฮึบ!”
“ฮึบ!”
ชายสามคนควบม้ามุ่งหน้าสู่ศาลเจ้าภูเขา
ไม่นานพวกเขาก็มาถึง
“เอ๊ะ? เกี้ยวหลังนั้นมาทำอะไรอยู่ที่นี่?”
“คงมีคนมาถึงก่อนเราแล้ว”
“คืนนี้คงมีเพื่อนร่วมทางเสียแล้ว!”
“ฮ่า ๆ ๆ!”
ทั้งสามหัวเราะเสียงดัง ก่อนเดินเข้าไปในศาลเจ้าภูเขาอย่างไม่ลังเล
ภายในศาลเจ้า
จางเฉินขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงจากภายนอก
เวลานี้เขากำลังย่างเนื้ออยู่ ตั้งใจจะกินให้อิ่ม รอให้ฟ้ามืดสนิทแล้วค่อยออกไปล่าภูตผีปีศาจ
ไม่คิดว่าจะมีคนมาถึงตอนนี้
จางเฉินไม่อยากเปิดเผยความลับของตุ๊กตากระดาษ
แต่เวลาเหลือไม่มากนัก เขาจึงยังคงวางแผนออกเดินทางเมื่อค่ำมืดมาถึง
ปัง!
ประตูศาลเจ้าถูกผลักเปิดอย่างแรง
ชายร่างกำยำสามคนในชุดรัดกุม พกอาวุธเต็มตัว และแผ่กลิ่นอายดุดันเดินเข้ามาทีละคน
ทั้งสามชะงักไปครู่หนึ่ง
มือกำอาวุธแน่นด้วยความระแวง
แต่ไม่นานก็ผ่อนคลายลง
หนึ่งในนั้นสบถออกมา
“บ้าจริง! ใครเอาตุ๊กตากระดาษพวกนี้มาตั้งไว้ในศาลเจ้ากัน?”
“เลือดเต็มพื้นไปหมด ทำเอาข้าตกใจ นึกว่าเจอพวกโจรเสียอีก”
“นอนกับตุ๊กตากระดาษเยอะแบบนี้ตอนกลางคืน ไม่ขนลุกบ้างหรือไง?”
จางเฉินไม่ตอบ
สีหน้ายังคงเรียบเฉย พลางย่างเนื้อต่อไป
เมื่อไม่มีใครสนใจพวกตน ชายทั้งสามก็ไม่รู้สึกกระอักกระอ่วน
พวกเขามองไปรอบ ๆ
เมื่อพบว่ามีเพียงจางเฉินคนเดียว นอกจากตุ๊กตากระดาษเหล่านั้น
ชายร่างใหญ่จึงถามด้วยความประหลาดใจ
“น้องชาย เจ้าอยู่ที่นี่คนเดียวหรือ?”
จางเฉินเหลือบมองเขาแล้วตอบอย่างเฉยชา
“คนอยู่รอบตัวตั้งมากมาย มองไม่เห็นหรือ?”
ชายร่างใหญ่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายแล้วหัวเราะ
“ตุ๊กตากระดาษจะนับเป็นคนได้อย่างไร?”
จางเฉินไม่สนใจอีก
ก้มหน้าย่างเนื้อต่อ
แม้จะถูกเมินอย่างชัดเจน แต่ทั้งสามก็ไม่โกรธ
เพราะเดินทางมาทั่วสารทิศ พบผู้คนมาหลากหลายรูปแบบแล้ว
ทั้งสามสบตากันและเริ่มกระซิบ
“พวกเจ้าคิดอย่างไร?”
“ไม่น่าจะมีแค่คนเดียว”
“ข้างนอกไม่มีร่องรอยรถม้า คนคนเดียวคงขนตุ๊กตากระดาษมากมายขนาดนี้มาไม่ได้”
“ดูจากร่างกายเด็กนี่ อ่อนแอเสียยิ่งกว่าอะไร แค่เดินคงยังหอบ”
“น่าจะเป็นคนที่นั่งเกี้ยวมา ข้างนอกอย่างน้อยต้องมีคนหามเกี้ยวสี่คน”
“เลือดบนพื้นไม่ใช่เลือดคน น่าจะเป็นเลือดสัตว์ป่า”
“ดูจากความแห้งแล้ว น่าจะผ่านมาครึ่งวันเป็นอย่างน้อย”
“เถ้าถ่านในกองไฟหนาขนาดนี้ แสดงว่าก่อไฟมานานกว่าหนึ่งวันแล้ว”
“พวกเขาคงพักอยู่ที่นี่นานแล้ว”
“ข้ายังสังเกตว่าฟืนใกล้หมด คนอื่น ๆ น่าจะออกไปหาไม้ฟืนเพิ่ม”
ทั้งสามมองหน้ากันอีกครั้ง ก่อนพยักหน้าเห็นด้วย
กลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยมาแตะจมูก
พวกเขาเริ่มหิวขึ้นมา
ชายคนหนึ่งจึงกล่าวเชิงหยั่งเชิง
“น้องชาย เนื้อสัตว์ตัวใหญ่ขนาดนั้น เจ้ากินคนเดียวไม่หมดหรอก”
“แบ่งให้พวกเราสามคนชิมสักหน่อยเป็นอย่างไร?”
จางเฉินชี้ไปทางมุมหนึ่งของศาลเจ้า
“ตรงนั้นมีเยอะ”
“อยากกินก็ย่างเอง”
สัตว์ป่าที่จางเฉินล่ามามีมากเกินไป
เขากินคนเดียวไม่มีทางหมด
อีกไม่กี่วันก็เน่าเสียเปล่า ๆ
ให้พวกนี้กินไปยังดีกว่า
เพราะมีตุ๊กตากระดาษบังสายตาอยู่
ทั้งสามจึงยังไม่เห็นซากสัตว์เหล่านั้น
เมื่อเดินเข้าไปใกล้
พวกเขาก็ตกตะลึง
เพราะตรงมุมห้องเต็มไปด้วยซากสัตว์ป่าจำนวนมาก
ด้วยประสบการณ์ของพวกเขา ย่อมมองออกว่านี่คือสัตว์ป่าดุร้าย
ทั้งสามมองหน้ากัน
ต่างเห็นความตกใจในสายตาของอีกฝ่าย
แต่พวกเขารีบเก็บอาการทันที
“โอ้โห! ล่าได้เยอะจริง ๆ”
“เก็บเกี่ยวไม่น้อยเลยนะ”
จากนั้นก็แสร้งเลือกซากสัตว์ พลางตรวจสอบบาดแผลไปด้วย
“ตัวนี้ดี กินได้หลายมื้อ”
“ตัวนี้เนื้อเหนียวกำลังดี”
“ข้าว่าตัวนี้ดีกว่า...”
ภายนอกดูสบาย ๆ
แต่ภายในใจกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
หมาป่า...
หมีดำ...
เสือ...
บาดแผลของพวกมันเรียบกริบ
ถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว
รวดเร็ว เด็ดขาด
อาวุธคมกริบอย่างยิ่ง
หากเป็นพวกเขา เพียงเจอสัตว์ดุร้ายสักตัวหนึ่งก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะรอดโดยไม่บาดเจ็บ
นับประสาอะไรกับการสังหารได้ในกระบวนท่าเดียว
ยอดฝีมือ!
นี่คือตัวตนระดับยอดฝีมืออย่างแน่นอน!
หลังเลือกซากสัตว์ได้ตัวหนึ่ง
ทั้งสามก็นำมาย่างที่กองไฟ
ส่วนจางเฉินไม่สนใจพูดคุยกับพวกเขา
เมื่อเนื้อใกล้สุกก็ลุกขึ้นไปนั่งบนหนังเสือ แล้วกินอย่างช้า ๆ
ชายทั้งสามสบตากัน
ก่อนจะลุกขึ้นพร้อมกัน
“ฟืนใกล้หมดแล้ว”
“พวกเราจะออกไปหาเพิ่ม”
กล่าวจบก็เดินออกจากศาลเจ้าทันที
เมื่อออกมาด้านนอก
และมั่นใจว่าจางเฉินมองไม่เห็น
ทั้งสามก็เริ่มกระซิบกัน
“พวกเจ้าคิดอย่างไร?”
“หนังเสือผืนนั้นสมบูรณ์มาก อย่างน้อยขายได้หนึ่งพันตำลึง”
“รวมกับหนังสัตว์อื่น ๆ น่าจะได้ไม่ต่ำกว่าสองพันตำลึง”
“ส่วนกระดูกเสือ อุ้งเท้าหมี ถ้านำไปแปรรูปก็ขายได้อีกมาก”
ดวงตาของทั้งสามเต็มไปด้วยความโลภ
หนึ่งในนั้นกล่าวอย่างลังเล
“แต่ยอดฝีมือที่สังหารสัตว์ดุร้ายมากมายได้ง่ายดาย ไม่ใช่คนที่เราจะไปล่วงเกินได้”
อีกคนส่ายหน้า
“ข้าตรวจดูรอบ ๆ แล้ว”
“ไม่มีม้าแม้แต่ตัวเดียว”
“พวกเราคว้าหนังสัตว์แล้วขี่ม้าหนีไป ยอดฝีมือคนนั้นไม่มีทางตามทัน”
ชายคนเดิมยังคงกังวล
“แล้วถ้ายอดฝีมือกลับมาเห็นเข้าล่ะ?”
อีกสองคนหัวเราะเยาะ
“ถ้าอย่างนั้น ก็ใช้ชีวิตเด็กนั่นเป็นตัวประกัน!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ชายที่ลังเลอยู่ก่อนหน้าก็กัดฟันแน่น
“เอาเถอะ!”
“เงินหลายพันตำลึง คุ้มค่าพอให้เสี่ยง!”
“ทำงานนี้สำเร็จ พวกเราก็รวยแล้ว ไม่ต้องลำบากอีกต่อไป!”
สีหน้าของทั้งสามบิดเบี้ยวด้วยความโลภ
พวกเขาชักดาบออกจากฝัก แล้วเดินกลับเข้าสู่ศาลเจ้าภูเขา
ปัง!
ประตูถูกถีบเปิดอย่างแรง
จางเฉินขมวดคิ้ว มองชายสามคนที่เดินเข้ามาพร้อมดาบในมือ
สีหน้าเต็มไปด้วยเจตนาร้ายโดยไม่ปิดบัง
ในสายตาของพวกเขา
การจัดการเด็กป่วยอ่อนแอคนหนึ่งเป็นเรื่องง่ายดาย
จึงไม่จำเป็นต้องซ่อนความคิดใด ๆ
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งยกดาบชี้ไปที่จางเฉิน
“ไอ้หนู ลุกขึ้นมา!”
“อย่ากลัวจนฉี่ราดหนังเสือผืนงามล่ะ”
สีหน้าของจางเฉินมืดลงทันที
“ข้าแบ่งอาหารให้พวกเจ้า”
“พวกเจ้าไม่รู้จักบุญคุณก็ช่างเถอะ”
“ยังคิดจะปล้นหนังสัตว์ของข้าอีกหรือ?”
ชายทั้งสามหัวเราะเยาะ
“เด็กน้อย”
“จะโทษก็โทษที่เจ้าไม่มีคนคุ้มกันเก่ง ๆ”
“ถ้าให้ความร่วมมือ พวกเราก็จะไม่ทำร้ายเจ้า”
“หนังสัตว์พวกนี้สำหรับเจ้าไม่มีค่าอะไรหรอก”
จางเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“มันอาจไม่มีค่า”
“แต่ข้าจะไม่ให้พวกเจ้า”
“เรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะตัดสินใจได้!”
ชายร่างใหญ่ยิ้มเหี้ยม ก่อนยื่นมือไปคว้าตัวจางเฉิน
ฉัวะ!
ทันใดนั้น
ภาพตรงหน้าของทั้งสามพร่ามัว
เมื่อได้สติอีกครั้ง
ก็พบว่าตุ๊กตากระดาษที่มีรอยยิ้มชวนขนลุกตัวหนึ่งมายืนอยู่ตรงหน้าแล้ว
ยังไม่ทันตั้งตัว
ชายร่างใหญ่ที่ยื่นมือไปจับจางเฉินก็ร้องโหยหวนขึ้นมา
“อ๊ากกกก!!”
อีกสองคนรีบหันไปมอง
“มือข้า!”
“มือข้า!!”
แขนข้างหนึ่งตกลงสู่พื้น
เลือดพุ่งทะลักไม่หยุด
เขาใช้มืออีกข้างกุมแขนที่ถูกตัดขาด ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและไม่อยากเชื่อสายตา
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ทันใดนั้นทั้งสามก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง
ตุ๊กตากระดาษตัวนี้ คือยอดฝีมือที่ปลอมตัวอยู่!
มันคอยปกป้องเด็กหนุ่มคนนี้อยู่ในเงามืดมาโดยตลอด
แน่นอน...
พวกเขาถูกความโลภบังตาเสียแล้ว
จะเป็นไปได้อย่างไรที่ผู้ติดตามของเด็กหนุ่มจะปล่อยให้เขาอยู่คนเดียวในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้?
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือเช่นนี้
สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้น
“ท่านผู้มีเกียรติ โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!”