บทที่ 4 ออกจากบ้านเพื่อแสวงหาหนทางรอด

ยามค่ำคืน เมืองหวงเฟิงเงียบสงัดและมืดมิด มีเพียงโคมไฟไม่กี่ดวงที่ส่องแสงริบหรี่

จุดที่สว่างที่สุดของทั้งเมืองกลับเป็นบริเวณประตูเมืองหวงเฟิง

บนกำแพงเมือง ทหารยามหลายคนกำลังหาวด้วยความง่วงงุน ทันใดนั้นเองก็ได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากในเมือง

“แปะ... แปะ... แปะ...”

เหล่าทหารสะดุ้งตกใจ รีบหันไปมอง

ภายใต้แสงจันทร์อันเลือนรางและแสงไฟจากคบเพลิง พวกเขาเห็นร่างหลากสีจำนวนมากกำลังเดินอย่างรวดเร็วตามถนนมุ่งหน้ามายังประตูเมือง

ตรงกลางของกลุ่มนั้น มีร่างซีดขาวสี่ร่างกำลังหามเกี้ยวอยู่

ดึกดื่นป่านนี้ ยังมีใครคิดจะออกจากเมืองอีกหรือ?

ทหารนายหนึ่งกำลังจะตะโกนถาม แต่จู่ ๆ ปากของเขาก็ถูกปิดเอาไว้

เมื่อหันกลับไป เขาพบว่าหัวหน้าชุดเป็นคนปิดปากเขาไว้ จึงมองอีกฝ่ายอย่างงุนงง

สีหน้าของหัวหน้าชุดเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขายกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ ก่อนจะจ้องเขม็งไปยังกลุ่มร่างที่กำลังใกล้เข้ามา

ทหารคนนั้นยิ่งสับสน เขาหันไปมองรอบ ๆ และพบว่าคนอื่น ๆ ต่างก็มีสีหน้าหวาดกลัวไม่ต่างจากหัวหน้าชุด

อะไรกันที่ทำให้ทุกคนกลัวขนาดนี้?

ไม่นานนัก เมื่อกลุ่มร่างเหล่านั้นเข้ามาใกล้ เขาก็เข้าใจทันที

ร่างกายที่ลอยพ้นพื้น เสื้อผ้าที่ดูเกินจริง ใบหน้าบิดเบี้ยว และรอยยิ้มประหลาดชวนขนลุก

สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่มนุษย์

แต่เป็น ตุ๊กตากระดาษ ที่มีรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัว!

“นี่... นี่มัน...”

ทหารคนนั้นหวาดกลัวจนพูดไม่ออก

เหล่าตุ๊กตากระดาษหยุดฝีเท้า ก่อนจะค่อย ๆ หันศีรษะมามองพวกทหาร

หัวใจของทุกคนกระตุกวูบ ร่างกายแข็งค้าง แม้แต่ขาก็สั่นจนแทบทรุดลงกับพื้น

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะตอบสนอง

ตุ๊กตากระดาษทั้งหมดก็พลันทะยานขึ้นฟ้า หามเกี้ยวลอยข้ามศีรษะของเหล่าทหาร ก่อนกระโดดข้ามกำแพงเมืองออกไป

หลังออกจากตัวเมืองแล้ว พวกมันไม่ได้หยุดพักแม้แต่น้อย แต่ยังคงล้อมรอบเกี้ยวและมุ่งหน้าต่อไป

“ฟู่...”

เหล่าทหารถอนหายใจยาวราวกับรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด

หัวหน้าชุดมองตามเงาของตุ๊กตากระดาษที่หายลับไปในความมืด ก่อนจะถอนหายใจโล่งอก

“ผีกระดาษตนนั้นแค่ผ่านเมืองหวงเฟิง หรือซ่อนตัวอยู่ในเมืองมาตั้งแต่แรกกันแน่? ไม่ว่าอย่างไร โชคดีที่มันไม่ได้ทำร้ายผู้คน”

หลังผ่านเหตุการณ์น่าหวาดผวาครั้งนี้ ทหารยามทุกคนก็ไม่เหลือความง่วงอีกต่อไป

พวกเขาต่างตื่นตัวและหวาดระแวง กลัวว่าจะมีภูตผีปีศาจโผล่มาอีก

ส่วนเรื่องกางเกงที่เปียกชื้นเพราะความตกใจนั้น...

ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง

...

คนที่นั่งอยู่ในเกี้ยวซึ่งรายล้อมด้วยตุ๊กตากระดาษก็คือ จางเฉิน

จางเฉินรู้ดีว่าร่างกายของตนอ่อนแอและเจ็บป่วยมาตั้งแต่กำเนิด

บิดาจึงไม่เคยอนุญาตให้เขาเดินทางไกล หรือแม้แต่ไปไหนไกลจากบ้านนัก

แต่ตอนนี้ชีวิตของเขากำลังนับถอยหลัง

เขาจำเป็นต้องออกเดินทางเพื่อตามหาร่องรอยของปีศาจและภูตผี รวมถึงหาวัสดุสำหรับสร้างตุ๊กตากระดาษ

ด้วยการมีตุ๊กตากระดาษอยู่รอบตัวมากมาย การเดินทางร่วมกับผู้อื่นจึงไม่สะดวกนัก

ดังนั้นในคืนนั้นเอง

จางเฉินจึงทิ้งจดหมายไว้ฉบับหนึ่ง ก่อนแอบออกจากบ้านอย่างเงียบ ๆ

ด้วยสภาพร่างกายที่อ่อนแอ เขาไม่อาจเดินทางไกลได้

จึงนั่งอยู่ในเกี้ยวและให้ตุ๊กตากระดาษเป็นผู้หาม

ตุ๊กตากระดาษที่ผ่านการเสริมพลังด้วยวิชาลับ ไม่เพียงแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าและมีกำลังดั่งวัว แต่ยังเบาดุจนกนางแอ่น

แม้จะหามเกี้ยวอยู่ ความเร็วของพวกมันก็แทบไม่ด้อยไปกว่ารถม้า

เพราะมีตุ๊กตากระดาษจำนวนมากติดตามอยู่ จางเฉินจึงเลือกเดินทางเฉพาะเวลากลางคืน

นอกจากจะหลีกเลี่ยงผู้คนธรรมดาได้แล้ว

ยังเป็นเพราะพวกภูตผีปีศาจมักปรากฏตัวในยามค่ำคืนด้วย

แม้เขาจะไม่รู้ว่าภูตผีปีศาจเหล่านั้นแข็งแกร่งเพียงใด

แต่เขามั่นใจในตุ๊กตากระดาษของตนอย่างยิ่ง

วิชานอกรีตนั้นเรียนรู้ได้รวดเร็ว

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา จางเฉินไม่เพียงฝึกฝนวิชาทั้งหมดใน คัมภีร์วิชาตุ๊กตากระดาษลับ จนเชี่ยวชาญ

แต่ยังคิดค้นคาถาและเทคนิคย่อย ๆ ขึ้นมาเองอีกหลายอย่าง

...

ภายใต้แสงจันทร์

เหล่าตุ๊กตากระดาษที่หามเกี้ยวอยู่หยุดลงหน้าแนวป่าเขาอันห่างไกล

เสียงอ่อนแรงของจางเฉินดังออกมาจากในเกี้ยว

“ไป... ค้นหาร่องรอยของภูตผีปีศาจมา”

เหล่าปีศาจมักซ่อนตัวอยู่ในภูเขาและป่าลึก

จางเฉินจึงจงใจมาที่นี่โดยเฉพาะ

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ตุ๊กตากระดาษจำนวนมากพุ่งเข้าสู่ป่า กระจายตัวออกไปทุกทิศทาง

เหลือเพียงสี่ตนที่ยังคงหามเกี้ยวอยู่

ไม่นานหลังจากนั้น

เสียงคำรามของสัตว์ป่าก็ดังขึ้นจากส่วนลึกของภูเขา

เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวของตุ๊กตากระดาษได้ทำให้สัตว์เหล่านั้นแตกตื่น

จากนั้นก็มีเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังตามมา

คงเป็นสัตว์ป่าที่คิดโจมตีตุ๊กตากระดาษ

แต่กลับถูกสังหารเสียเอง

...

เสียงคำรามกึกก้องดังก้องไปทั่วป่า

นี่คือเสือยักษ์ตัวหนึ่ง สูงกว่าสองเมตร ยาวถึงสี่เมตร

ภายใต้แสงจันทร์ ดวงตาของมันเปล่งประกายสีแดงฉานอันน่าหวาดหวั่น

หากเป็นคนธรรมดา เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายเช่นนี้ ย่อมยากที่จะสงบสติอารมณ์ได้

แต่สิ่งที่มันเผชิญอยู่กลับเป็นเพียงตุ๊กตากระดาษ

แม้รูปลักษณ์ของอีกฝ่ายจะแตกต่างจากมนุษย์ที่มันเคยพบ

แต่ในฐานะเจ้าป่า มันเชื่อมั่นว่าตนสามารถตบอีกฝ่ายให้แหลกเป็นชิ้น ๆ ได้ในครั้งเดียว

“โฮก!”

เสือยักษ์คำรามอีกครั้ง ก่อนพุ่งเข้าหาตุ๊กตากระดาษ

ทว่าตุ๊กตากระดาษยังคงยืนนิ่ง

บนใบหน้ามีเพียงรอยยิ้มประหลาด ราวกับกำลังเยาะเย้ยอีกฝ่าย

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

เหล่าตุ๊กตากระดาษกลับมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

พร้อมกับซากสัตว์ป่าจำนวนมาก

รวมถึงซากของเสือยักษ์ตัวนั้นด้วย

แม้จะตายไปแล้ว แต่มันยังคงแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา

แต่จางเฉินไม่ใช่คนธรรมดา

คนเป็นเขายังไม่กลัว

แล้วจะกลัวคนตายได้อย่างไร

ตุ๊กตากระดาษรอบตัวนี่แหละ คือที่มาของความมั่นใจของเขา

...

จางเฉินก้าวลงจากเกี้ยวอย่างโซเซ

การเดินของเขาดูอ่อนแรงอย่างเห็นได้ชัด

แม้ตลอดทางเขาจะนั่งอยู่เฉย ๆ

แต่การเดินทางอันยาวนานและสั่นสะเทือนก็ยังเป็นภาระหนักสำหรับร่างกายของเขา

เมื่อรับรู้ถึงสภาพร่างกายของตน

จางเฉินก็กล่าวเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงแน่วแน่กว่าเดิม

“ร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ เป็นเพียงภาระเท่านั้น... ต้องกำจัดมันให้เร็วที่สุด”

จากนั้น เขาจึงเริ่มใช้วิธีการจากคัมภีร์วิชาตุ๊กตากระดาษลับ เพื่อตรวจสอบซากสัตว์ตรงหน้าอย่างคาดหวัง

แต่ผลลัพธ์กลับน่าผิดหวัง

ในซากสัตว์จำนวนมากนั้น

ไม่มีแม้แต่ตัวเดียวที่กลายเป็นสัตว์อสูร

แม้แต่เสือยักษ์ตัวนั้น

หากต้องการกลายเป็นปีศาจ ก็ยังต้องกินคนอีกจำนวนมาก และมีโอกาสพิเศษอื่น ๆ ประกอบด้วย

...

หลังอดนอนมาทั้งคืน

ร่างกายที่อ่อนแอของจางเฉินก็ยิ่งเหนื่อยล้า

ทั้งหิว ทั้งหนาว

และฟ้าก็ใกล้สางแล้ว

เขาจึงกลับเข้าไปในเกี้ยว

พร้อมสั่งให้ตุ๊กตากระดาษขนซากสัตว์ทั้งหมดไปยังศาลเจ้าภูเขาแห่งหนึ่งที่ผ่านมาก่อนหน้านี้ เพื่อพักผ่อน

ประตูศาลเจ้าเล็กเกินกว่าที่เกี้ยวจะเข้าได้

จึงต้องจอดไว้ด้านนอก

โดยมีตุ๊กตากระดาษช่วยพยุง จางเฉินจึงเดินเข้าไปภายใน

ศาลเจ้าภูเขาแห่งนี้ร้างมานานแล้ว

สีบนรูปปั้นหลุดลอก

ใยแมงมุมเกาะอยู่ทั่วทุกแห่ง

กระเบื้องหลังคาแตกเป็นรูจนแสงลอดเข้ามาได้

กำแพงและชายคาก็ทรุดโทรมอย่างเห็นได้ชัด

ลมหนาวพัดผ่านช่องโหว่ต่าง ๆ เข้ามา

จนจางเฉินสั่นสะท้าน และฟันกระทบกันดังกรอด

เขาดึงเสื้อผ้าบาง ๆ เข้าหาตัว ก่อนกล่าวว่า

“เสี่ยวหลาน เสี่ยวลวี่ ไปเก็บฟืนมา”

ทันทีที่สิ้นเสียง

ตุ๊กตากระดาษชุดสีน้ำเงินและสีเขียวก็พุ่งออกไปดุจเงาลวงตา

“ส่วนที่เหลือ จัดการถลกหนังสัตว์พวกนี้ ทำเป็นผ้าห่ม”

จางเฉินออกคำสั่งอีกครั้ง

ตุ๊กตากระดาษที่เหลือจึงเริ่มลงมือทันที

มือของพวกมันคมกริบราวกับใบมีด

เพียงไม่นาน หนังสัตว์ทั้งหมดก็ถูกลอกออกอย่างสมบูรณ์

ในเวลาเดียวกัน

เสี่ยวหลานและเสี่ยวลวี่ก็กลับมาพร้อมกองฟืนขนาดใหญ่

ไม่นานนัก

แสงไฟก็ส่องสว่างขึ้นภายในศาลเจ้าที่มืดมิด

ขับไล่ความมืดและความหนาวเย็นออกไปไม่น้อย

จากนั้น

จางเฉินจึงสั่งให้ตุ๊กตากระดาษนำหมาป่าที่ถูกถลกหนังแล้วตัวหนึ่งมาย่างบนกองไฟ

เหตุผลที่เขาให้ขนซากสัตว์เหล่านี้กลับมาด้วย

ก็เพื่อใช้เป็นอาหารประทังชีวิต และให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายของตนนั่นเอง...