บทที่ 2 หุ่นกระดาษหามโลง ร้อยผีส่งวิญญาณ

ไม่นานนัก เจ้าของร้านก็เดินออกมาจากลานด้านหลัง

“ท่านลูกค้า ของที่ท่านสั่งเตรียมเรียบร้อยแล้ว ขนขึ้นรถม้าหมดแล้ว สามารถนำส่งได้ทันที”

“อืม”

ชายผู้นั้นพยักหน้าเบา ๆ สายตากลับทอดมองไปยังกองหุ่นกระดาษโดยไม่รู้ตัว

ผ่านชั้นหุ่นกระดาษมากมาย มองเห็นเด็กน้อยคนนั้นกำลังนั่งอ่านหนังสืออย่างตั้งใจอยู่ราง ๆ

ลมสายหนึ่งพัดผ่าน

หุ่นกระดาษที่อยู่ข้างกายเด็กน้อยเอนตัวเข้าไปพาดบนไหล่ของเขา ราวกับกำลังสงสัยว่าอีกฝ่ายกำลังอ่านอะไรอยู่

แต่เด็กน้อยกลับไม่รับรู้แม้แต่น้อย ยังคงก้มหน้าอ่านหนังสือต่อไปอย่างจริงจัง

ภาพนี้แม้จะดูแปลกประหลาดน่าขนลุก

แต่กลับให้ความรู้สึกกลมกลืนอย่างน่าประหลาด

เจ้าของร้านสังเกตเห็นสายตาของชายผู้นั้น จึงกล่าวขึ้นด้วยรอยยิ้ม

“นั่นลูกชายข้าเอง ตั้งแต่เด็กก็ไม่ค่อยคบหาใคร ชอบเล่นกับหุ่นกระดาษพวกนี้ หวังว่าคงไม่ได้ทำให้ท่านตกใจนะ”

ชายคนนั้นส่ายหน้า

“ไม่หรอก ไปกันเถอะ”

เจ้าของร้านนำทางไปยังประตูหลัง

ที่นั่นมีลูกจ้างสี่คนกับรถม้าสองคันรออยู่แล้ว

รถม้าคันหนึ่งบรรทุกกระดาษเงินกระดาษทอง เทียน หุ่นกระดาษ และชุดสำหรับฝังศพ

อีกคันหนึ่งบรรทุกโลงไม้ดำสนิท

เจ้าของร้านกล่าวว่า

“ท่านลูกค้า เชิญขึ้นรถได้เลย บอกเส้นทางกับคนขับ เมื่อถึงที่หมายแล้วค่อยจ่ายเงินส่วนที่เหลือให้พวกเขาก็พอ”

ชายผู้นั้นพยักหน้า ก่อนก้าวขึ้นรถม้า

คนขับพลันตัวสั่นโดยไม่รู้สาเหตุ

“ทำไมอยู่ ๆ ถึงหนาวขึ้นนะ...”

ท่ามกลางเสียงอำลาของเจ้าของร้าน

รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนออกไป ก่อนจะหายลับตรงหัวมุมถนน

ไม่นานนัก

ขบวนรถก็ออกจากเมืองหวงเฟิง มุ่งหน้าสู่ถิ่นทุรกันดารอันเวิ้งว้าง

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

พลบค่ำค่อย ๆ โรยตัวลงมา

ท้องฟ้ามืดลงทีละน้อย

รถม้าวิ่งลึกเข้าไปในพื้นที่อันห่างไกลมากขึ้นเรื่อย ๆ

รอบด้านเต็มไปด้วยวัชพืชสูงท่วมหัวและป่าทึบ

แทบไม่เห็นร่องรอยผู้คนอาศัยอยู่เลย

ลูกจ้างบางคนเริ่มหวาดหวั่น

“ท่าน...ท่านลูกค้า แน่ใจนะว่าไม่ได้มาผิดทาง?”

“ไม่ผิด”

ชายผู้นั้นตอบสั้น ๆ สีหน้าเฉยเมย

พวกคนงานไม่กล้าทำให้ลูกค้ารายใหญ่ไม่พอใจ

จึงได้แต่กัดฟันเดินหน้าต่อ

ไม่นาน

ฟ้าก็มืดสนิท

พระจันทร์สว่างแขวนอยู่กลางฟากฟ้า

หมู่ดาวระยิบระยับส่องแสงจาง ๆ ลงมา

ทุกคนจุดคบเพลิง

คอยระวังสังเกตสิ่งรอบตัว พร้อมชะลอความเร็วลง

การเดินทางกลางคืนในป่ารกร้างนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง

รอบด้านมีเสียงซู่ซ่าดังไม่ขาดสาย

คล้ายงูพิษและแมลงกำลังเลื้อยคลาน

หรือไม่ก็เหมือนมีบางสิ่งกำลังซุ่มมองพวกเขาอยู่ในความมืด

บางครั้งยังได้ยินเสียงหมาป่าหอน

เสียงสัตว์ร้ายคำราม

รวมถึงเสียงกิ่งไม้หักดังเป๊าะแป๊ะอยู่ไกล ๆ

ราวกับมีสัตว์ขนาดมหึมากำลังเดินผ่าน

เงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

กิ่งไม้ที่แกว่งไหวดูราวกับปีศาจร้ายและภูตผี

ทำให้ทุกคนสะดุ้งตกใจ

แสงคบเพลิงที่สั่นไหวตามแรงลมหนาว

ยิ่งขับบรรยากาศให้ดูน่ากลัวและลึกลับมากขึ้น

โดยเฉพาะหุ่นกระดาษบนรถม้า

ภายใต้แสงไฟที่สั่นไหว

พวกมันดูมีชีวิตอย่างประหลาด

รอยยิ้มพิสดารบนใบหน้ากำลังจ้องมองทุกคนอยู่ตลอดเวลา

ทำเอาขนลุกซู่

นอกจากชายแปลกหน้าคนนั้น

คนอื่นแทบปกปิดความหวาดกลัวไม่อยู่

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

รถม้าหยุดลง

เพราะด้านหน้าคือภูเขาสูง

“ท่าน...ท่านลูกค้า ข้างหน้าเป็นป่าเขาแล้ว รถม้าไปต่อไม่ได้ จะอ้อมทางดีไหม?”

เพียงมองใบหน้าเย็นชาราวคนตายของอีกฝ่าย

คนงานก็หวาดกลัวจนพูดติดอ่าง

“ไม่จำเป็น วางของไว้แล้วพวกเจ้ากลับไปได้”

น้ำเสียงของชายผู้นั้นยังคงเรียบเฉยเช่นเดิม

“หา? ท่านจะอยู่ที่นี่คนเดียวในถิ่นกันดารแบบนี้หรือ?”

คนงานตกตะลึง

“หรือว่าเจ้าคิดจะอยู่เป็นเพื่อนข้า?”

ชายผู้นั้นเผยรอยยิ้มชวนขนลุก

“มะ...ไม่ครับ!”

คนงานรีบส่ายหน้า

“ถ้าอย่างนั้นก็ยกของลง”

ชายผู้นั้นกล่าว

“ได้ ๆ ๆ!”

ทุกคนรีบขนโลงลงจากรถอย่างรวดเร็ว

กลัวว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ

หลังขนของทั้งหมดเสร็จ

ชายผู้นั้นหยิบเงินส่งให้คนงาน

“นี่คือเงินส่วนที่เหลือ พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว”

“ขอบพระคุณท่านลูกค้า!”

พวกคนงานรับเงิน ก่อนเร่งขับรถม้าจากไปอย่างกับหนีเอาชีวิตรอด

แต่ก็ยังมีน้ำใจ ทิ้งคบเพลิงไว้ให้หนึ่งอัน

ชายผู้นั้นยืนนิ่งอยู่กับที่

มองรถม้าค่อย ๆ หายลับไป

เมื่อเสียงล้อรถเงียบหาย

ในที่สุดเขาก็เริ่มขยับตัว

เขาหยิบมีดสั้นออกมา เดินไปยังหุ่นกระดาษ

ภายใต้แสงไฟ

หุ่นกระดาษยังคงยิ้มอย่างน่าขนลุกเช่นเดิม

ดูน่ากลัวยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก

แต่สิ่งที่ชายผู้นั้นกำลังทำ

กลับประหลาดยิ่งกว่าหุ่นกระดาษเสียอีก

เขากรีดนิ้วตัวเองอย่างไร้อารมณ์

ใช้เลือดวาดอักขระแปลกประหลาดลงบนร่างหุ่นกระดาษ

พร้อมท่องคาถาที่ไม่รู้จัก

หุ่นกระดาษทั้งหกตัวถูกวาดอักขระครบถ้วน

ส่วนชายผู้นั้นกลับมีใบหน้าซีดเผือดจากการเสียเลือด

“แค่ก... แค่ก...”

เขาไอไม่หยุด

ก่อนเปลี่ยนเป็นชุดสำหรับฝังศพ

จากนั้นเปิดฝาโลงไม้ดำ

แล้วนอนลงไปภายใน

เขามองพระจันทร์สว่างบนท้องฟ้าด้วยสายตาอาลัย

ก่อนค่อย ๆ ปิดฝาโลงลง

ร่างหายไปในความมืด

ทันทีที่ฝาโลงปิดสนิท

คราบเลือดบนหุ่นกระดาษก็หายไป

หุ่นกระดาษทั้งหกกลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ราวกับกลายเป็นมนุษย์จริง ๆ

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ...

พวกมันเริ่มขยับตัวได้!

ช่วงแรกการเคลื่อนไหวยังแข็งทื่อ

แต่ไม่นานก็ลื่นไหลเหมือนคนจริง

“ฮี่... ฮี่... ฮี่...”

เสียงหัวเราะประหลาดดังขึ้น

ราวกับพวกมันกำลังยินดีที่ได้รับชีวิตใหม่

หุ่นกระดาษชายสี่ตัวเดินไปยังโลงศพ

ก้มตัวลงและยกโลงไม้ดำขึ้น

แม้ร่างจะบางเบาเหมือนกระดาษ

แต่กลับแบกโลงหนักอึ้งได้อย่างมั่นคง

ส่วนหุ่นกระดาษหญิงสองตัว

ถือกระดาษเงินกระดาษทอง

กระโดดโลดเต้นนำทางอยู่ด้านหน้า

พร้อมโปรยกระดาษเงินและโยนทองกระดาษออกไปเป็นระยะ

“ฮี่... ฮี่... ฮี่...”

เสียงหัวเราะดังลอยไปทั่ว

หุ่นกระดาษทั้งหกหามโลงเข้าสู่หุบเขาลึก

ฟู่——

ลมหนาวสายหนึ่งพัดผ่าน

เงาร่างโปร่งใสเลือนรางปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

มันเดินตามหลังหุ่นกระดาษ

เก็บกระดาษเงินและทองกระดาษที่ตกอยู่บนพื้น

จากนั้น

ผีดวงแล้วดวงเล่าก็ปรากฏขึ้น

ตามหลังขบวนหามโลงมากขึ้นเรื่อย ๆ

มีทั้งชายหญิง

เด็กและคนชรา

บางตนแขนขาขาดหาย

บางตนใบหน้าบิดเบี้ยว

บางตนตาโปนลิ้นยาว

สารพัดรูปลักษณ์น่าสะพรึงกลัว

“ฮี่... ฮี่... ฮี่...”

“อู้ววว...”

เสียงหัวเราะของหุ่นกระดาษ

ผสมกับเสียงร้องคร่ำครวญของเหล่าผี

ประสานกันเป็นบทเพลงแห่งความตายอันชวนขนลุก

โชคดีที่นี่คือหุบเขาลึกไร้ผู้คน

ไม่เช่นนั้นคนธรรมดาคงตกใจตายไปแล้ว

หุ่นกระดาษหามโลง

ร้อยผีร่วมส่งวิญญาณ

สัตว์ป่าทั้งหลายต่างแตกตื่นหลบหนี

แม้แต่ภูตผีปีศาจตามภูเขาก็ได้แต่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด

ดวงตาสีเลือดจับจ้องโลงศพด้วยความละโมบ

แต่กลับไม่กล้าลงมือ

ในที่สุด

ขบวนก็มาถึงหลุมศพขนาดใหญ่ที่ขุดเตรียมไว้แล้ว

นี่คือสถานที่ฝังศพที่ชายผู้นั้นเลือกด้วยตัวเอง

หุ่นกระดาษชายทั้งสี่ค่อย ๆ วางโลงลงในหลุม

จากนั้นเหล่าผีทั้งหลายก็ทยอยเข้ามา

ตักดินกลบหลุมทีละกำมือ

จนโลงศพถูกฝังมิด

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น

เหล่าผีดูอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด

พวกมันจ้องหุ่นกระดาษหญิงทั้งสองอย่างเหม่อลอย

หุ่นกระดาษหญิงจึงโปรยกระดาษเงินกระดาษทองทั้งหมดที่เหลือออกมา

ทันใดนั้น

เหล่าผีก็กรูกันเข้าแย่งชิง

เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังกึกก้อง

ราวกับกำลังไว้อาลัยให้แก่ชายผู้นั้น

ไม่นานนัก

กระดาษเงินกระดาษทองก็ถูกแย่งจนหมด

เหล่าผีทยอยจากไป

ขณะเดียวกัน

ภูตผีปีศาจที่ซุ่มมองอยู่โดยรอบก็เริ่มทนไม่ไหว

พวกมันปรากฏตัวออกมาทีละตน

หวังจะกินร่างของชายผู้นั้นซึ่งอัดแน่นไปด้วยพลังหยิน

ลิงประหลาดไร้ขนตัวหนึ่งกระโจนออกมาก่อน

มันแยกเขี้ยวคำรามแล้วพุ่งจากต้นไม้เข้าใส่สุสาน

นี่คือ “ลิงซานเซียว”!

ทว่าในวินาทีนั้นเอง

หุ่นกระดาษชายตัวหนึ่งก็ก้าวออกมาขวางทาง

เดิมทีทุกตนคิดว่าหุ่นกระดาษจะถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ

แต่ผลกลับตรงกันข้าม

กระดาษบาง ๆ บนร่างหุ่นแข็งแกร่งราวแผ่นเหล็ก

กรงเล็บคมกริบของลิงซานเซียวขีดผ่านจนเกิดประกายไฟ

แขนของหุ่นกระดาษกลับคมกริบราวใบมีด

เพียงฟันครั้งเดียว

ศีรษะของลิงซานเซียวก็ขาดไปครึ่งหนึ่ง

สมองสีขาวกระเด็นออกมา

ลิงปีศาจยังไม่ตายในทันที

ร่างมันสั่นกระตุก ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

เลือดไหลนองเต็มพื้น

เมื่อเห็นภาพนี้

ปีศาจทั้งหลายต่างหวาดกลัวและลังเล

ก่อนจะค่อย ๆ ถอยกลับไป

จนหายลับสู่ความมืด

แน่นอน

ยังมีบางตนที่ไม่ยอมจากไป

แอบซุ่มเฝ้ามองอยู่ในเงามืด

ส่วนหุ่นกระดาษทั้งหก

ยังคงยืนนิ่งอยู่หน้าหลุมศพ

ราวกับกลับกลายเป็นหุ่นกระดาษธรรมดาอีกครั้ง...