บทที่ 1 เด็กน้อยในร้านโลงศพ
บทที่ 1 เด็กน้อยในร้านโลงศพ
ชายร่างผอม ใบหน้าซีดเซียวไว้เคราแพะผู้หนึ่ง กำลังเดินอยู่บนถนนที่พลุกพล่าน
เขาดูอายุราวสามสิบกว่าปี มีกลิ่นอายเย็นเยียบและน่าหวาดหวั่นแผ่ออกมาจากตัว อีกทั้งยังมีความเศร้าจาง ๆ แฝงอยู่ระหว่างคิ้ว
แม้จะเดินท่ามกลางผู้คนมากมาย แต่กลับดูไม่เข้ากับโลกใบนี้เลย
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนที่เดินผ่านเขาต่างรู้สึกหนาวเย็นโดยไม่ทราบสาเหตุ
“แค่ก! แค่ก! แค่ก!”
จู่ ๆ ชายผู้นั้นก็ไออย่างรุนแรง
เขารีบหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปาก ใบหน้าแดงก่ำ ดูทรมานเป็นอย่างยิ่ง
ผู้คนรอบข้างต่างรีบหลีกทางด้วยความหวาดกลัวว่าจะติดโรคร้าย
หลังจากไออยู่พักใหญ่ ชายผู้นั้นจึงค่อย ๆ สงบลง
เขากางผ้าเช็ดหน้าออกมามอง
บนผ้าสีขาวมีคราบเลือดสีแดงสดติดอยู่
และหากสังเกตให้ดี จะเห็นก้อนเลือดสีดำประหลาดปะปนอยู่ในนั้น
ก้อนเลือดเหล่านั้นคล้ายเศษน้ำแข็งที่แผ่ไอเย็นเยียบออกมา
“เวลาเหลือไม่มากแล้ว...”
ชายผู้นั้นเก็บผ้าเช็ดหน้าด้วยสีหน้าไม่เต็มใจนัก แต่ก็ไร้หนทางอื่น ก่อนจะเดินเข้าไปในร้านโลงศพขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
ป้ายหน้าร้านเขียนว่า
ร้านโลงศพตระกูลจาง
แม้จะเรียกว่าร้านโลงศพ แต่ภายในไม่ได้ขายแค่โลงศพเท่านั้น
ยังมีเงินกระดาษ ธูปเทียน เสื้อผ้าคนตาย หุ่นกระดาษ และเครื่องเซ่นไหว้สำหรับงานศพทุกชนิด
ด้านหนึ่งของร้านเรียงรายไปด้วยโลงศพหลากรูปแบบ
อีกด้านหนึ่งเป็นหุ่นกระดาษแต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีสันสดใส
ใบหน้าบิดเบี้ยวของหุ่นกระดาษเหมือนกำลังจ้องมองชายผู้นั้น พร้อมรอยยิ้มครึ่งหนึ่งที่ดูทั้งน่ากลัวและชวนขนลุก
แต่ชายผู้นั้นกลับไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย
เขาไอเบา ๆ เพื่อเตือนเจ้าของร้านที่กำลังคิดบัญชีอยู่
“แค่ก... แค่ก...”
เจ้าของร้านเงยหน้าขึ้นทันที พร้อมรอยยิ้มประจบประแจง
“ท่านลูกค้าผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่ามาเพื่อเลื่อนตำแหน่ง หรือมาเพื่อร่ำรวยขอรับ?”
คำว่า เลื่อนตำแหน่ง หมายถึงซื้อโลงศพ
ส่วน ร่ำรวย หมายถึงซื้อเงินกระดาษ ทองกระดาษ ธูปเทียน และของเซ่นไหว้ต่าง ๆ
เป็นคำมงคลที่ร้านโลงศพนิยมใช้แทนคำอัปมงคล
“ข้าจะเอาทั้งเลื่อนตำแหน่งและร่ำรวย”
ชายผู้นั้นกล่าวเรียบ ๆ
ได้ยินดังนั้น เจ้าของร้านก็ยิ้มกว้างกว่าเดิม
“ท่านมาถูกที่แล้วขอรับ! ในเมืองหวงเฟิง ร้านของข้านับว่าใหญ่ที่สุด สินค้าครบครันที่สุด และคุณภาพดีที่สุด”
“เชิญทางนี้ขอรับ”
เจ้าของร้านโค้งตัวเล็กน้อย ก่อนนำทางไปยังแถวโลงศพ
“ไม่ทราบว่าผู้ใดในตระกูลของท่านได้จากไปอย่างสงบหรือขอรับ? ฐานะแตกต่างกัน ย่อมต้องใช้โลงศพต่างกัน ทั้งวัสดุ ขนาด และรูปแบบล้วนต้องเหมาะสม”
“ข้าซื้อให้ตัวเอง”
ชายผู้นั้นตอบ
“ส่วนจะเหมาะกับแบบไหน เจ้าตัดสินใจเองก็แล้วกัน”
รอยยิ้มของเจ้าของร้านแข็งค้างทันที
แม้อีกฝ่ายจะดูเหมือนคนใกล้ตายจริง ๆ
แต่เขาย่อมไม่กล้าพูดออกมาตรง ๆ
“ฮ่า ๆ ๆ ท่านลูกค้าล้อเล่นแล้ว เพียงมองจากใบหน้าก็รู้ว่าท่านจะต้องร่ำรวยมหาศาลและอายุยืนแน่นอน”
“เจ้าพูดเก่งดีนี่”
ชายผู้นั้นยิ้มขมขื่น
“แต่น่าเสียดาย ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว”
เจ้าของร้านรีบเปลี่ยนเรื่องทันที
“ไม่ทราบว่าท่านต้องการเรือนหลังสุดท้ายระดับใดขอรับ?”
“ทางร้านมีโลงไม้หนานมู่ทอง อลังการ แข็งแรง รับประกันร้อยปีพันปีไม่ผุพัง”
“ยังมีโลงไม้จันทน์ ไม้พะยูง กลิ่นหอมเย้ายวน”
“ไม้อูมู่ ราชันแห่งมวลไม้”
“ไม้หวงหยาง สีทองดุจทองคำ...”
เจ้าของร้านร่ายยาวไม่หยุด
โลงศพธรรมดาในปากของเขากลายเป็นสมบัติล้ำค่าระดับโลก
“เอาไม้ดำอูมู่ก็แล้วกัน”
ชายผู้นั้นตอบอย่างไม่ใส่ใจ
เจ้าของร้านตาเป็นประกาย
ไม้ดำอูมู่มีราคาแพงมาก
นี่เป็นลูกค้ารายใหญ่!
“ท่านช่างมีสายตายอดเยี่ยมขอรับ!”
“ไม่ทราบว่าจะสั่งทำใหม่หรือเลือกของสำเร็จรูป?”
“ขนาดความยาว ความกว้าง และความหนาก็มีผลต่อราคาเช่นกัน...”
“ใบนี้ก็ใช้ได้”
ชายผู้นั้นชี้ไปยังโลงไม้ดำใบหนึ่ง
“ยอดเยี่ยมจริง ๆ ขนาดกำลังเหมาะ...”
เจ้าของร้านรีบกล่าวชมต่อ
“แล้วชุดฝังศพล่ะขอรับ?”
“อย่างที่เขาว่า คนงามเพราะเสื้อ ผีงามเพราะชุดฝังศพ...”
“หุ่นกระดาษสักสองสามตัวดีไหมขอรับ?”
“หากตอนมีชีวิตไม่มีคนรับใช้ ตายไปแล้วก็สมควรได้เสวยสุข”
“หากเคยมีคนรับใช้ ยิ่งต้องซื้อไว้ ไม่เช่นนั้นไปถึงโลกหน้าอาจไม่ชิน”
“จะเป็นบ่าวสาว คนรับใช้ สาวงาม หรือชายกำยำ สูงต่ำอ้วนผอม มีครบทุกแบบ...”
“ส่วนทองกระดาษและธูปเทียน ท่านต้องการเท่าไรขอรับ?”
“คนเป็นก็ต้องใช้เงิน คนตายก็ต้องใช้เงิน”
“ไม่มีเงินย่อมทำอะไรไม่ได้”
“มีเงินแม้แต่ผียังช่วยโม่แป้ง”
“ยิ่งอยู่ข้างล่างยิ่งต้องใช้เงินมาก”
“เตรียมไว้ดีกว่าไม่เตรียม ยิ่งมากยิ่งดี...”
ชายผู้นั้นซื้อทุกอย่าง
จนเจ้าของร้านยิ้มแทบไม่หุบ
“นี่คือเงินมัดจำ”
ชายผู้นั้นหยิบเงินออกมาวาง
“คืนนี้ต้องส่งของให้ถึงที่”
น้ำเสียงเรียบเฉย แต่แฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้
เจ้าของร้านไม่กล้าชักช้า
“ของทุกอย่างมีพร้อมอยู่แล้ว หากท่านรีบ ข้าจะจัดส่งให้ทันที”
ชายผู้นั้นพยักหน้า
“อย่างนั้นก็ดี”
“เชิญท่านพักดื่มชาสักครู่ ข้าจะไปจัดการให้”
เจ้าของร้านโค้งตัว ก่อนเดินไปยังหลังร้าน พร้อมกำชับลูกจ้าง
“รีบชงชาดี ๆ มาให้ท่านลูกค้า”
ชายผู้นั้นไม่ได้ไปนั่ง
แต่เดินไปยังมุมที่ตั้งหุ่นกระดาษเอาไว้
เขาลูบไล้หุ่นเหล่านั้นเบา ๆ
สีหน้าซับซ้อนยากจะอธิบาย
ราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับหุ่นกระดาษน่าขนลุกเหล่านี้มากกว่ามนุษย์เสียอีก
ทันใดนั้น
สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับเด็กคนหนึ่งที่อยู่มุมห้อง
เด็กคนนั้นอายุประมาณหกหรือเจ็ดขวบ
เพราะตัวเล็กและถูกหุ่นกระดาษบังไว้ เขาจึงไม่ทันสังเกตมาก่อน
สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาจริง ๆ คือ
เด็กน้อยกำลังเล่นกับหุ่นกระดาษอย่างสนุกสนาน
ไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
ราวกับหุ่นกระดาษเหล่านั้นคือเพื่อนรักและญาติมิตรที่สนิทที่สุดของเขา
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ชายผู้นั้นก็ตัดสินใจเดินเข้าไปหา
เมื่อเห็นเขาเดินมา
เด็กน้อยก็รีบหลบไปอยู่ด้านหลังหุ่นกระดาษตัวใหญ่ทันที
ชายผู้นั้นพยายามยิ้มอย่างเป็นมิตร
“เด็กน้อย เจ้ากลัวหุ่นกระดาษพวกนี้หรือไม่?”
เด็กน้อยโผล่หน้าออกมามอง
แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มที่ดูน่ากลัวของอีกฝ่าย
เขาก็รีบหดกลับไปด้วยความหวาดกลัว
ชายผู้นั้นแตะใบหน้าตัวเองอย่างกระอักกระอ่วน
เขาไม่ได้ยิ้มมานานมากแล้ว
“ไม่ต้องกลัว ข้าไม่ใช่คนเลว”
เขาพูดอย่างอ่อนโยน
“ขะ...ข้าไม่กลัว!”
“ต้าจ้วงจะปกป้องข้า!”
เด็กน้อยตะโกนจากด้านหลังหุ่นกระดาษ
“ต้าจ้วง?”
ชายผู้นั้นมองหุ่นกระดาษตัวนั้น
“ชื่อนี้หรือ?”
เสียงใส ๆ ดังขึ้น
“เขาคือเพื่อนของข้า ต้าจ้วงแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาหุ่นกระดาษทั้งหมด!”
ชายผู้นั้นได้ยินความจริงใจในน้ำเสียงนั้น จึงถามด้วยความสงสัย
“เหตุใดเจ้าจึงถือว่าหุ่นกระดาษเป็นเพื่อน?”
เด็กน้อยก้มหน้าเล็กน้อย
“เพราะไม่มีใครเล่นกับข้าเลย”
“พวกเขายังรังแกข้าอีก”
“บอกว่าบ้านข้าขายโลงศพ เป็นเรื่องอัปมงคล”
“มีแต่ต้าจ้วงกับพวกเขาเท่านั้นที่เล่นกับข้า”
“ทุกคนที่นี่เป็นเพื่อนของข้า”
แม้จะพูดด้วยสีหน้าเศร้า
แต่เมื่อเอ่ยถึงหุ่นกระดาษ ดวงตาของเด็กน้อยก็กลับมาสดใสอีกครั้ง
ชายผู้นั้นมองออก
เด็กคนนี้เห็นหุ่นกระดาษทุกตัวเป็นเพื่อนจริง ๆ
“เจ้าไม่อยากให้เพื่อนเหล่านี้ขยับตัวได้ พูดคุยกับเจ้าได้ และเล่นกับเจ้าได้จริง ๆ หรือ?”
ชายผู้นั้นถามอย่างชักจูง
“อยากสิ... แต่...”
แม้จะยังเด็ก แต่เขาก็เข้าใจว่ามันเป็นไปไม่ได้
“หากอยาก ก็ทำให้เป็นจริงเสีย”
ชายผู้นั้นลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
“ข้ามีหนังสืออยู่เล่มหนึ่ง”
“หากเจ้าเรียนรู้สิ่งที่อยู่ในนั้น”
“พวกเขาจะสามารถเล่นกับเจ้าได้”
“จริงหรือ?”
เด็กน้อยลืมความกลัวไปทันที
เขาโผล่หน้าออกมาจากหลังหุ่นกระดาษ มองอีกฝ่ายด้วยความคาดหวัง
“จริง”
ชายผู้นั้นยื่นหนังสือให้
เด็กน้อยลังเลเล็กน้อย
จากนั้นมองไปยังเหล่าหุ่นกระดาษรอบตัว ก่อนรีบรับหนังสือมาอย่างตื่นเต้น
ในวินาทีที่เด็กน้อยรับหนังสือ
แววตาของชายผู้นั้นก็เผยความโล่งใจอย่างไม่เคยมีมาก่อน
ราวกับได้วางภาระหนักอึ้งลงเสียที
เขามองเด็กน้อยที่กำลังเปิดหนังสืออ่านด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ก่อนค่อย ๆ ถอยออกมาอย่างเงียบงัน
ในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
“อย่างน้อย... สำนักของเราก็มีผู้สืบทอดแล้ว”
“มรดกจะไม่สูญหายไปพร้อมกับข้า”
“แต่...”
“เขาจะเกลียดข้าหรือไม่นะ?”