บทที่ 7: ไท่จี๋ นักพรตเฒ่า และชะตาชีวิต

ประสิทธิภาพการทำงานของแคทเธอรีนนั้นสูงมาก

แทบจะทันทีหลังจากฉินชวนวางสาย ผลลัพธ์ก็ส่งมาถึงแล้ว

ในส่วนของตำหนักไท่จี๋ คำขอทั้งหมดของฉินชวนได้รับการตอบสนอง

เรื่องนี้ไม่ได้เป็นเพียงเพราะความสามารถอันยอดเยี่ยมของแคทเธอรีนเท่านั้น

แต่ที่สำคัญยิ่งกว่า คืออิทธิพลของยักษ์ใหญ่ระดับโลกอย่างกลุ่มโซธอส

สิ่งนี้ทำให้ฉินชวนอดครุ่นคิดไม่ได้ว่า

ในฐานะหัวหน้าหนึ่งในหน่วยงานหลักของกลุ่มโซธอส

ตัวตนของเขากลับถูกจัดอยู่เพียงระดับ “มนุษย์สามัญ · ขั้นกลาง” เท่านั้น?

ถ้าอย่างนั้น ตัวตนที่สูงส่งยิ่งกว่านี้จะเป็นแบบไหนกัน?

ผู้ว่าการดาวเคราะห์?

หรือว่า...

เหล่าเทพเซียนในตำนาน?

ชั่วคราว คำถามนี้ยังไม่มีคำตอบ

ฉินชวนเหลือบมองเวลานับถอยหลังของการโหลดตัวตนครั้งถัดไป ก่อนจะเงยหน้ามองไปข้างหน้า

จากนั้นเขาก็ก้าวลงจากรถ

“อนันตอายุเทียนจุน!”

“อาตมาชื่ออวี้คุน เป็นผู้ดูแลตำหนักไท่จี๋”

“ขอเป็นตัวแทนของนักพรตทุกคนในตำหนักไท่จี๋ ต้อนรับรัฐมนตรีฉินที่ให้เกียรติมาตรวจเยี่ยมและชี้แนะ”

ผู้ที่ออกมาต้อนรับเป็นนักพรตชราผมขาวเคราขาวทั้งศีรษะ

เห็นได้ชัดว่าทางตำหนักให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

“ท่านอวี้คุนเกรงใจเกินไปแล้ว”

ฉินชวนตอบกลับ

เขาไม่ได้รีบร้อนถามสิ่งที่อยากรู้

แต่เลือกเดินชมสถานที่ตามขั้นตอนของตำหนักไท่จี๋ก่อน

“ที่นี่คือวิหารหลิงกวน เป็นสถานที่ประดิษฐานเทพผู้พิทักษ์แห่งลัทธิเต๋า ทุกเช้าผู้ศรัทธาจะมาสวดมนต์และถวายธูปที่นี่...”

“ส่วนที่นี่คือวิหารซานชิง ประดิษฐานองค์เทพสูงสุดทั้งสามของลัทธิเต๋า...”

หลังจากเดินชมเสร็จ

ฉินชวนก็ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย

แต่เขารู้ดี

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาตามหา

ในเวลานั้น อวี้คุนกล่าวต่อ

“ในส่วนของระบบป้องกันอัคคีภัย การรักษาความปลอดภัย และแผนรับมือเหตุฉุกเฉินภายในตำหนัก ท่านต้องการ...”

“ไม่จำเป็น”

ฉินชวนโบกมือ

เขาไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาที่มาตรวจงานจริง ๆ เสียหน่อย

จากนั้นจึงถามตรง ๆ

“ขอถามท่านอวี้คุนหน่อย”

“ท่านคิดอย่างไรเกี่ยวกับเซียน ปีศาจ และภูตผี?”

“พวกมันมีอยู่จริงหรือไม่?”

ดูเหมือนอวี้คุนจะเคยถูกถามคำถามลักษณะนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

เขาจึงตอบได้อย่างคล่องแคล่ว

“เต๋าก่อกำเนิดสรรพสิ่ง”

“ทุกสิ่งทุกอย่างระหว่างฟ้าดิน ล้วนอยู่ภายในเต๋า”

“สิ่งต่าง ๆ เป็นเพียงการแสดงออกและวิวัฒนาการของเต๋าในระดับและรูปแบบที่แตกต่างกัน...”

สีหน้าของฉินชวนไม่เปลี่ยนแปลง

คำตอบนี้ฉลาดมาก

ไม่ได้บอกว่ามี

และก็ไม่ได้บอกว่าไม่มี

เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการเล่นคำ

ฉินชวนไม่คิดจะปล่อยให้ถูกเบี่ยงประเด็นง่าย ๆ

เขาจึงถามต่อทันที

“ถ้าอย่างนั้น ท่านเชื่อไหมว่าในโลกนี้มีวิชาบินได้”

“วิชามุดดิน”

“หรือแม้แต่วิชาสังหารคนด้วยคำสาป?”

อวี้คุนชะงักไปเล็กน้อย

แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

“รัฐมนตรีฉิน”

“ท่านต้องเชื่อในวิทยาศาสตร์”

“เชื่อในวิทยาศาสตร์งั้นหรือ?”

ฉินชวนยิ้มบาง ๆ

ก่อนจะส่งสัญญาณไปด้านหลัง

ไม่นานก็มีคนส่งแท็บเล็ตมาให้

ฉินชวนรับมา กดเปิดวิดีโอ แล้วส่งให้อีกฝ่ายดู

อวี้คุนยังไม่เข้าใจ

แต่ทันทีที่สายตาเลื่อนไปยังหน้าจอ

สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

ในวิดีโอ เป็นภาพชีวิตประจำวันของชายชราผมขาว ใบหน้าอ่อนเยาว์คนหนึ่ง

ช่วงแรก

ชายชราเพียงออกกำลังกายเพื่อสุขภาพ

ลมหายใจที่พ่นออกมาขาวยาวกว่าหนึ่งจั้ง

แต่หลังจากนั้น

เนื้อหาในภาพก็เริ่มเกินจริงขึ้นเรื่อย ๆ

เพียงกระโดดครั้งเดียว ก็ขึ้นไปยืนบนหน้าผาสูงห้าหกเมตร

ก้าวเดินบนอากาศไร้ที่เหยียบ

ข้ามแม่น้ำกว้างหลายสิบเมตรได้อย่างสบาย

“ท่านนักพรต อย่าบอกนะว่านี่เป็น AI สร้างขึ้นมา”

“ในโลกปัจจุบัน อาจมีคนกล้าพูดว่าตัวเองทัดเทียม Deep Pupil AI”

“แต่ไม่มีใครกล้าพูดว่าตัวเองเหนือกว่า”

“เรื่องความจริงหรือเท็จของวิดีโอนี้ คงไม่ต้องอธิบายมากแล้ว”

สีหน้าของอวี้คุนดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด

เขาถอนหายใจเบา ๆ

“ถ้าอาตมาบอกว่าสิ่งเหล่านี้ก็สามารถอธิบายด้วยวิทยาศาสตร์ได้”

“รัฐมนตรีฉินจะเชื่อหรือไม่?”

ฉินชวนพยักหน้า

“เชื่อสิ แน่นอนว่าเชื่อ”

—ไม่ว่าจะเป็นวิทยาศาสตร์ของมนุษย์ หรือเทคโนโลยีรูนอักษรก็ตาม

ในเมื่อพบเบาะแสแล้ว

ไม่มีเหตุผลให้ยอมแพ้

รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

“ถ้าอย่างนั้น ท่านช่วยแนะนำให้ผมพบคนในวิดีโอได้ไหม?”

อวี้คุนถอนหายใจยาว

สุดท้ายก็พยักหน้าอย่างจนใจ

“ท่านอาอาจารย์ของอาตมาไม่ได้พบแขกมาหลายปีแล้ว”

“แต่ช่างเถอะ...”

พูดจบ เขาก็พาเดินไปทางภูเขาด้านหลัง

ระหว่างทาง

ฉินชวนเริ่มครุ่นคิด

ตามข้อมูลที่สืบมา

ลำดับรุ่นของตำหนักไท่จี๋เรียงตามอักษร

“ชิง จิ้ง ทง เสวียน เมี่ยว เจิน ฉาง เหอ ไท่ เหอ”

“จื้อ เฉิง เสวียน อวี้ เตี่ยน จง เจิ้ง เยี่ยน จิ่น เค่อ”

อวี้คุนอยู่รุ่น “อวี้”

ส่วนชายในวิดีโอคือท่านอาอาจารย์ของเขา

อย่างน้อยก็ห่างกันสี่รุ่น

ดังนั้นอีกฝ่ายน่าจะอยู่รุ่น “จื้อ”

ซึ่งทำให้เกิดคำถามอีกข้อ

คนผู้นี้...

ปีนี้อายุเท่าไรกันแน่?

และคำตอบนั้น

ยังคงเป็นปริศนา

อวี้คุนนำทางอยู่ข้างหน้า

ทางเดินบนภูเขาคดเคี้ยว

พวกเขาไม่ได้เดินเร็ว

กว่าครึ่งชั่วโมงผ่านไป

เงาของลานบ้านเล็ก ๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้น

ทุกคนเดินมาถึงหน้ารั้ว

และมองไปทางอวี้คุน

อวี้คุนยิ้มขื่น

เดินไปที่ประตูรั้วสองก้าว

กำลังจะเอ่ยปากเรียก

แต่เสียงหนึ่งที่เปี่ยมด้วยพลังกลับดังออกมาจากด้านในก่อน

“อวี้คุนหรือ?”

“พาแขกเข้ามาได้เลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

อวี้คุนจึงเปิดประตู และพาฉินชวนกับคณะเข้าไป

ฉินชวนเดินพลางมองไปรอบ ๆ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในลานบ้าน

คือต้นแปะก๊วยใหญ่กลางลาน

ใต้ต้นไม้มีโต๊ะหินและเก้าอี้หินที่ถูกขัดจนเรียบ

ส่วนพื้นที่ที่เหลือ

นอกจากกระท่อมไม้ไผ่ไม่กี่หลัง

ก็มีแปลงผักเล็ก ๆ อยู่สองสามแปลง

“เก็บเบญจมาศใต้รั้วตะวันออก...”

ฉินชวนพึมพำกับตัวเอง

และในขณะนั้นเอง

เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้น

ยังไม่ทันหันไปมอง

เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู

“อนันตอายุเทียนจุน”

“ขอต้อนรับทุกท่าน”

เมื่อหันไปมอง

ชายชราผมขาวหน้าเด็กในวิดีโอ

ได้มายืนอยู่ใต้ต้นแปะก๊วยตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้

อวี้คุนกำลังจะก้าวออกไปอธิบาย

แต่กลับเห็นสายตาของนักพรตเฒ่ากวาดมองผู้คนทีละคน

ก่อนจะหยุดลงที่ฉินชวน

“อาตมาชื่อจื้ออวิ๋น”

“เป็นเจ้าอาวาสแห่งสำนักสิบทิศแห่งนี้”

“ไม่ทราบว่าญาติโยมมาจากที่ใด?”

ฉินชวนตอบอย่างตรงไปตรงมา

“มาเพื่อคลายความสงสัย”

“มาเพื่อแสวงหาหนทางรอด”

นักพรตเฒ่านั่งลงบนเก้าอี้หิน

พร้อมส่งสัญญาณให้ฉินชวนนั่งด้วย

“ความสงสัยมาจากไหน?”

“แล้วเหตุใดจึงต้องแสวงหาหนทางรอด?”

ฉินชวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนโบกมือ

คนที่ติดตามมาด้วยต่างถอยออกไปอย่างเงียบ ๆ

แม้อวี้คุนจะเห็นเช่นนั้น

แต่ก็เพียงเดินไปยืนด้านข้าง

ฉินชวนไม่ได้ใส่ใจ

เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องปกปิด

“เรื่องนี้ต้องเริ่มจากเมื่อสองวันก่อน...”

จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องการจมน้ำของตนเอง และการกระโดดตึกของเจียงเฟิงอย่างย่อ

หลังจากฟังจบ

ใบหน้าของนักพรตเฒ่าเต็มไปด้วยความสับสน

เมื่อเห็นสีหน้านั้น

ฉินชวนก็รู้ทันทีว่ามาถูกที่แล้ว

—นี่ไม่ใช่สีหน้าของคนไม่เข้าใจ

และยิ่งไม่ใช่สีหน้าของคนไม่เชื่อ

เขารู้เรื่องนี้!

และแน่นอน

วินาทีถัดมา

ดวงตาของนักพรตเฒ่าก็เปล่งแสงสีทองออกมา

มองสำรวจฉินชวนตั้งแต่หัวจรดเท้า

—ดวงตาเรืองแสงจริง ๆ!

ก่อนที่ฉินชวนจะทันตกใจ

อีกฝ่ายก็เอ่ยขึ้นว่า

“โยมผู้นี้”

“กระดูกและเนื้อสมดุล”

“ลักษณะเศรษฐีปรากฏชัด”

“จิตวิญญาณซ่อนลึกไม่เปิดเผย”

“เสียงดังกังวานประหนึ่งระฆังใหญ่”

“และที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้น คือมีกายาแห่งแสงมงคลปกคลุม”

“แล้วเหตุใดจึงถูกฝันร้ายเช่นนี้คุกคามได้?”

คำศัพท์ต่อเนื่องชุดนี้

ทำให้ฉินชวนงุนงงไปหมด

ขณะที่กำลังจะถาม

อีกฝ่ายกลับพูดขึ้นก่อน

“โยม รอสักครู่”

แทบจะพริบตาเดียว

นักพรตเฒ่าก็ปรากฏตัวกลับมาตรงหน้าโต๊ะหินอีกครั้ง

พร้อมกับโปรยเหรียญทองแดงสามเหรียญลงบนโต๊ะ

ฉินชวนกลั้นหายใจ

ไม่กล้ารบกวนแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาก็ได้ยินนักพรตเฒ่าพึมพำ

“ดวงชะตาเปล่งแสงเหลืองทองเจิดจ้า”

“พลังแห่งความมั่งคั่งและเกียรติยศไหลเชี่ยวดั่งสายน้ำ”

“แต่กลับมีคลื่นลมก่อตัว”

“ชะตาชีวิตไม่มั่นคงนัก...”

“มีร่องรอยของการถูกสิ่งชั่วร้ายรบกวนจริง ๆ”

“นี่มัน... ฮ่า ๆ ๆ!”

พูดมาถึงตรงนี้

นักพรตเฒ่ากลับหัวเราะเสียงดัง

“ช่างน่าขันเสียจริง”

“โยมผู้นี้ ไม่จำเป็นต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย”

ฉินชวนมีสีหน้าประหลาด

เขามองเหรียญทองแดง

จากนั้นมองนักพรตเฒ่า

แล้วถามว่า

“หมายความว่าอย่างไร?”