บทที่ 29 นักเลงผู้บดขยี้แก้วไวน์

เย็นวันถัดมา ลินดอนยืนอยู่ข้างหน้าต่างอพาร์ตเมนต์ คลี่ม้วนคัมภีร์แห่งโชคชะตาสีเหลืองเก่าออกบนโต๊ะ

เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมา และเพียงขยับความคิดเล็กน้อย ก็สั่งให้คัมภีร์รีเฟรชคำทำนายของวันใหม่อีกครั้ง

รอยแยกตรงกลางม้วนคัมภีร์ส่องประกายวูบหนึ่ง ก่อนที่ภาพวาดจะค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนแผ่นหนัง

ครั้งนี้ คำทำนายไม่ได้ปรากฏเป็นตัวอักษรอีกต่อไป

ลินดอนจ้องมองภาพบนคัมภีร์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนรอยยิ้มเย็นชาจะปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

เขาหยิบโทรศัพท์สำรองที่ใส่ซิมการ์ดอีกใบขึ้นมา แล้วโทรไปยังสายด่วนรับแจ้งเบาะแสของหน่วยปราบปรามอาชญากรรมทางการเงินแห่ง FBI สาขาลอสแอนเจลิส

สายเชื่อมต่อทันที...

“ผมต้องการแจ้งเบาะแสการฟอกเงินโดยใช้ชื่อจริงของผม เกี่ยวข้องกับบัญชีต่างประเทศหลายบัญชีในหมู่เกาะเคย์แมน”

เขารีบกล่าวรหัสบัญชีและหมายเลขธุรกรรมที่ซับซ้อนหลายชุด ก่อนจะวางสายทันที

จากนั้นเขาโทรหาวิคเตอร์

“วิคเตอร์ คืนนี้จะมีคนไปก่อเรื่องที่สนามทดสอบโดรน”

“ปล่อยให้พวกมันเข้ามา เปิดระบบกล้องทุกตัวด้วยเฟรมเรตสูงสุด และบันทึกการก่อวินาศกรรมทั้งหมดเอาไว้”

“จำไว้ สิ่งที่ฉันต้องการคือหลักฐานที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ว่าพวกมันบุกรุกและใช้ความรุนแรง ความปลอดภัยของทุกคนต้องมาก่อน อย่าปะทะโดยตรง”

หลังวางสาย ลินดอนหยิบสูทสีดำสนิทที่สั่งตัดพิเศษออกมาจากตู้เสื้อผ้า

ปัง!

ประตูห้องนั่งเล่นถูกผลักเปิดออก

คารีน่าเดินออกมาจากห้องในชุดราตรีผ้าไหมสีดำเรียบหรูระดับโอตกูตูร์

กระโปรงแนบไปกับเรียวขาที่กระชับได้รูป ผิวสีน้ำผึ้งของเธอดูเปล่งประกายสุขภาพดีเมื่อเทียบกับผ้าไหมสีดำ

ไม่มีเครื่องประดับฟุ่มเฟือยแม้แต่ชิ้นเดียว แต่เสน่ห์แห่งวัยสาวและความสดใสตามธรรมชาติของเธอกลับเติมเต็มบรรยากาศรอบตัว

ลินดอนกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ชุดนี้เหมาะกับเธอมาก”

คารีน่าเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

“แน่นอน ฉันไม่อยากถูกผู้หญิงคนอื่นกลบรัศมีหรอก”

สามสิบนาทีต่อมา

รถมายบัค S680 สีดำแล่นเข้าสู่ทางเข้าพิเศษพรมแดงของโรงละครฮอลลีวูดดรากอนอย่างเงียบเชียบ

ประตูรถค่อย ๆ เปิดออก

แสงแฟลชจำนวนมหาศาลสว่างวาบขึ้นทันที

ลินดอนพาคารีน่าก้าวลงสู่พรมแดง ชุดสีดำสนิทของทั้งคู่โดดเด่นท่ามกลางวงการคนดังที่เต็มไปด้วยความระยิบระยับ

ที่บริเวณเซ็นชื่อหน้าพรมแดง คนสี่คนได้เผชิญหน้ากันโดยบังเอิญ

เอมิลี่ในชุดหรูหราที่ดีที่สุดของเธอกำลังควงแขนเบเกอร์ ยิ้มหวานแบบสาวแคลิฟอร์เนียให้กล้องถ่ายภาพ

แต่ทันทีที่สายตาของเธอตกลงบนคารีน่าซึ่งยืนอยู่ข้างลินดอน สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปทันที

วันนี้เธอสวมชุดโอตกูตูร์รุ่นล่าสุดของชาแนล

แต่เมื่อเทียบกับชุดผ้าไหมสีดำเรียบง่ายของคารีน่า มันกลับดูฉูดฉาดและเสแสร้งเกินไป

เมื่อเบเกอร์เห็นตราสัญลักษณ์ของมายบัค สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มจนแทบจะหยดน้ำได้

เขาก้าวออกมาขวางหน้าลินดอนทันที

“ลินดอน นายยอมแพ้ชีวิตตัวเองไปแล้วหรือไง?”

“เช่ามายบัคมางานเปิดตัวหนังเพื่ออวดรวย ค่าเช่าวันละสองพันดอลลาร์นั่นพอให้นายกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปได้หลายเดือนเลยนะ”

เบเกอร์หันไปชี้ที่หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยตรงทางเข้า

“ยาม!”

“ไอ้นี่เป็นคนล้มละลายที่มีหนี้ท่วมหัว ไม่มีทางได้รับบัตรเชิญมางาน Night Chase แน่!”

“ไล่มันออกไปเดี๋ยวนี้! อย่าให้ขยะสังคมแบบนี้มาทำให้อากาศในงานเสีย!”

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยร่างใหญ่สองคนเดินเข้ามาทันที และยื่นมือจะผลักลินดอน

แต่ก่อนที่มือจะสัมผัสชายสูทของเขาได้ด้วยซ้ำ

เสียงเย็นเยียบและทรงอำนาจก็ดังมาจากด้านหลังพรมแดง

“ใครให้พวกคุณกล้ามายุ่งกับลูกค้า VIP ระดับสูงของคัสตอมส์บิลดิ้ง?”

เจมส์ อู๋ เดินตรงเข้ามาพร้อมผู้ช่วยในชุดสูทสองคน

รองประธานของคัสตอมส์บิลดิ้งตั้งใจผูกเนกไทสีแดงเข้มในวันนี้ ส่งกลิ่นอายแห่งอำนาจอย่างเต็มเปี่ยม

เขาเดินผ่านเบเกอร์ไปโดยไม่แม้แต่จะมอง

ก่อนจะจับมือลินดอนไว้แน่นด้วยสองมือ

“น้องชายลินดอน ผมรอคุณมานานแล้ว”

“เข้าไปข้างในกันเถอะ ข้างนอกนี่เสียงดังเกินไป”

เบเกอร์และเอมิลี่ยืนนิ่งราวกับถูกสาป

ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เหล่าคนดังในฮอลลีวูดต่างหยุดเดิน หันมากระซิบกระซาบกันว่า ชายหนุ่มคนนี้เป็นใคร ถึงได้รับการต้อนรับจากรองประธานแห่งวอลล์สตรีทด้วยตัวเอง

เอมิลี่กัดริมฝีปากแน่น

สายตาจ้องมองแผ่นหลังของลินดอนที่พาคารีน่าเดินจากไป

เปลวไฟแห่งความอิจฉาริษยาในดวงตาของเธอแทบจะเผาผลาญสติทั้งหมดให้มอดไหม้

ภายในห้องจัดเลี้ยง VIP

ผู้คนกำลังชนแก้วและพูดคุยกันอย่างครึกครื้น

ขณะที่ลินดอนรับแก้วไวน์จากพนักงานเสิร์ฟ

วิลเลียม ครอว์ฟอร์ดก็เดินเข้ามาพร้อมแก้วแชมเปญในมือ

ผมสีเทาของเขาถูกเสยเรียบด้วยน้ำมันจัดแต่งทรง และผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมสีแดงเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ถูกสอดไว้ในกระเป๋าอกของสูทอาร์มานีสั่งตัด

ข้างกายเขามีชายวัยกลางคนผู้แผ่กลิ่นอายเย็นชาและอันตราย

“ลินดอน ฉันไม่คิดเลยว่านายจะหาตั๋วเข้างานได้”

รอยยิ้มของครอว์ฟอร์ดเต็มไปด้วยความเสแสร้งและความหยิ่งผยอง

“ขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือคุณโคล สเตอร์ลิง หุ้นส่วนอาวุโสของ Orion Capital”

โคล สเตอร์ลิง เหลือบมองลินดอนอย่างเย็นชา โดยไม่แม้แต่จะยื่นมือมาทักทาย

ครอว์ฟอร์ดก้าวเข้ามาใกล้อีกสองก้าว ลดเสียงลง พร้อมรอยยิ้มวิปริตอย่างน่าขยะแขยง

“คิดจริง ๆ เหรอว่าการดึงคนวอลล์สตรีทมาชอร์ตหุ้น Night Chase จะช่วยพลิกสถานการณ์ได้?”

“รายได้หนังหายไปไม่กี่ล้านดอลลาร์จะไปมีความหมายอะไร?”

“นั่นก็แค่เศษเนื้อเน่า ๆ ที่โยนให้พวกแมลงวันอย่างนายเท่านั้น”

“เป้าหมายที่แท้จริงของหนังเรื่องนี้ คือการฟอกเงินหลายสิบล้านดอลลาร์ให้ Orion Capital”

“จากนั้นฉันก็ใช้โอกาสนี้ชอร์ตเฮดจ์ฟันด์แห่งหนึ่งทางฝั่งตะวันออก”

“มันเป็นแชร์ลูกโซ่มูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์”

เขาจัดเนกไทก่อนยิ้มกว้างขึ้น

“นายคิดจริง ๆ เหรอว่าจะสู้ฉันได้ ด้วยสถานะชอร์ตกระจอก ๆ ของนาย?”

“คิดว่าฉันไม่รู้อะไรเลยหรือไง?”

ดวงตาของครอว์ฟอร์ดเต็มไปด้วยพิษร้าย ขณะกระซิบข้างหูลินดอน

“ฉันส่งดุ๊กกับพรรคพวกไป ‘จัดการ’ บริษัทโดรนอัลบาทรอสของนายแล้ว”

“หลังคืนนี้ ที่นั่นจะเหลือแค่กองเศษเหล็ก”

จากนั้นเขาหันไปมองคารีน่า สายตากวาดมองเรือนร่างของเธออย่างหยาบคาย

ก่อนพูดคำพูดลามกอย่างไร้ยางอาย

“สาวสวยขนาดนี้ มาอยู่กับไอ้คนล้มละลายไร้อนาคตแบบนาย ช่างน่าเสียดายจริง ๆ”

“อ้อ แม่ของเธอกลับมาแล้วนะ ตอนนี้อยู่ที่บ้านใหม่ในย่านสลัม”

“ฉันก็ส่งคนไปดูแลเธอเหมือนกัน”

“ในลอสแอนเจลิส คนไร้บ้านหายตัวไปทุกวันอยู่แล้ว... จริงไหม?”

เมื่อได้ยินว่ามารดาของตนถูกข่มขู่

ใบหน้าสวยของคารีน่าก็ซีดเผือดทันที

เธอกัดริมฝีปากแน่น ร่างกายสั่นเล็กน้อยด้วยความโกรธแค้น

แต่เธอไม่ได้ถอยแม้แต่ก้าวเดียว

กลับจับมือซ้ายของลินดอนไว้แน่น และประสานนิ้วเข้าด้วยกัน

สีหน้าของลินดอนไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

เขามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโอหังของครอว์ฟอร์ด

ทันใดนั้น แก้วไวน์ในมือขวาของเขาก็แตกละเอียด

กร๊อบ!

พละกำลังมหาศาลระดับ 20 แต้มบดขยี้แก้วทั้งใบจนกลายเป็นผงละเอียด

เศษผงแก้วใสไหลผ่านซอกนิ้วของเขา

แต่ไม่สามารถบาดผิวหนังได้แม้แต่น้อย

【ออร่าพันธุ์สายเลือด】 ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่

อากาศภายในรัศมีห้าเมตรรอบตัวลินดอนหนักอึ้งและกดดันราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

เบเกอร์ที่เพิ่งเดินเข้ามาใกล้ ถูกคลื่นอำนาจไร้รูปร่างกระแทกเข้าเต็ม ๆ

เข่าของเขาทรุดลงทันที

ร่างเซถอยหลังไปสามก้าว ก่อนพุ่งชนหอคอยแก้วแชมเปญด้านหลังอย่างแรง

โครม!

หอคอยแก้วสูงตระหง่านพังถล่มลงมา

เหล้าและเศษแก้วกระจายเต็มพื้น

ลินดอนปัดผงแก้วออกจากฝ่ามืออย่างไม่ใส่ใจ

ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมจากโต๊ะขึ้นมาเช็ดมือ

เขาก้มมองครอว์ฟอร์ด ซึ่งสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

“นี่คือคำพูดสุดท้ายของแกแล้วใช่ไหม?”

ลมหายใจของครอว์ฟอร์ดเริ่มหนักขึ้น

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมชายหนุ่มตรงหน้าถึงแผ่กลิ่นอายอันตรายรุนแรงถึงเพียงนี้

เขารู้สึกราวกับตัวเองกลายเป็นเหยื่อที่กำลังถูกล่าเสียเอง

เมื่อเห็นลินดอนก้าวเข้ามา

เขากลับถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

ลินดอนพาคารีน่าเดินอ้อมโต๊ะ VIP กลางห้องจัดเลี้ยง

ส่วนโคล สเตอร์ลิง ที่ยังยืนอยู่ที่เดิม

กำลังจ้องมองเศษแก้วบนพื้นด้วยความหวาดกลัวที่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจ

ในเวลานั้นเอง

เสียงไซเรนก็ดังขึ้นจากด้านนอกพรมแดง

เจ้าหน้าที่ FBI หลายคนในเสื้อโค้ตสีเข้มผลักประตูทองคำของห้องจัดเลี้ยงเข้ามา

หัวหน้าทีมสืบสวนหยิบบัตรประจำตัวขึ้นมา

ก่อนจ้องมองไปยังโคล สเตอร์ลิงแห่ง Orion Capital โดยตรง

“คุณสเตอร์ลิง”

“เราสงสัยว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีฟอกเงินผ่านบัญชีต่างประเทศหลายคดี”

“กรุณาไปกับพวกเราด้วย”

ครอว์ฟอร์ดหันศีรษะกลับมาทันที

สายตาจ้องเขม็งไปยังลินดอน ซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะหลักพร้อมชูแก้วไวน์ขึ้น

ลินดอนยกแก้วไวน์แดงที่เพิ่งรินใหม่ขึ้นมา

ชนแก้วให้เขาจากอีกฟากหนึ่งของฝูงชน

จากนั้นดื่มจนหมดในอึกเดียว

เหลือเพียงหยดไวน์สีแดงหยดหนึ่ง

ที่ค่อย ๆ ไหลลงมาตามข้างแก้วอย่างช้า ๆ...