บทที่ 30 ความเสียใจของเอมิลี่

ประตูสีทองของห้องจัดเลี้ยงปิดลงอีกครั้ง และเงาร่างของสเตอร์ลิงที่ถูกเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางพาตัวออกไปยังคงติดตาผู้คนทุกคน

บรรยากาศตึงเครียดปกคลุมทั่วทั้งงาน เหล่าดาราฮอลลีวูดและนักลงทุนจากวอลล์สตรีทหลายสิบคนมองหน้ากันอย่างสับสน

ใบหน้าของครอว์ฟอร์ดมืดมนราวกับจะมีน้ำหยดออกมา แต่เขารู้ว่าตอนนี้ห้ามตื่นตระหนกเด็ดขาด หากแสดงอาการเสียขวัญแม้แต่น้อย สถานการณ์อาจควบคุมไม่ได้ เขาจึงต้องรักษาความสงบของทุกคนไว้

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี นี่เป็นเพียงเหตุการณ์เล็กน้อย ไม่มีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้นแน่นอน”

เขาฝืนยิ้มแล้วก้าวขึ้นไปยังเวทีกลางห้อง

“พิธีเปิดตัวภาพยนตร์ Night Chase จะดำเนินต่อไป”

ลินดอนนั่งอยู่ที่โต๊ะหลัก นิ้วยาวเรียวของเขาหมุนแก้วไวน์เปล่าเล่นเบา ๆ พลางเหลือบมองนาฬิกา Patek Philippe บนข้อมือ

เหลืออีกสิบวินาที

ภาพเหตุการณ์ตอนคลี่ม้วนคัมภีร์แห่งโชคชะตาในอพาร์ตเมนต์เมื่อสองชั่วโมงก่อนผุดขึ้นมาในหัวอย่างชัดเจน

ขอบกระดาษเก่าที่ไหม้เกรียมราวกับกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวกรรมที่มองไม่เห็น แสงสีทองหม่นไหลออกมาจากรอยดาบกลางแผ่นกระดาษ

แสงนั้นเคลื่อนตัวไปมา ก่อนจะรวมกันเป็นภาพสองภาพที่สมจริงอย่างน่าประหลาด

ภาพแรกเป็นกวีสวมมงกุฎนั่งทรุดอยู่บนบัลลังก์ทองคำ สูดดมเห็ดหลอนประสาทผ่านรูจมูก ขณะที่ใต้ร่างของเขามีนกสีขาวตัวอ่อนที่ปีกยังไม่โตเต็มที่

ภาพที่สองคืออูโรโบรอส งูที่กัดหางตัวเอง ลำตัวเต็มไปด้วยตัวเลขและรูนจำนวนนับไม่ถ้วน พันรัดห้องนิรภัยหลายแห่งที่มีสัญลักษณ์กลุ่มดาวนายพราน

นี่คือไพ่ตายจากข้อมูลข่าวกรองระดับสามดาว

ทั้งเรื่องอื้อฉาวร้ายแรงของนักแสดงชื่อดังที่วิลล่าริมหาดมาลิบู และเบื้องหลังเครือข่ายฟอกเงินของ Orion Capital

ก่อนออกจากบ้าน ลินดอนได้รวบรวมหลักฐานดิจิทัลทั้งหมดใส่แฟ้มเรียบร้อย แล้วส่งแบบไม่ระบุตัวตนไปยังหน่วยปราบปรามอาชญากรรมทางการเงินของ FBI ประจำลอสแอนเจลิส

ส่วนบริษัทโดรนอัลบาทรอสเป็นกิจการของเขาเอง ถึงแม้ข้อมูลข่าวกรองจะไม่บอกอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าข้อมูลจะครอบคลุมทุกอย่าง

และสำหรับเรื่องอื้อฉาวของพระเอกภาพยนตร์...

ลินดอนเตรียมการไว้แล้วเช่นกัน

อย่างที่ว่า ต่อให้เป็นสิงโต เวลาล่ากระต่ายก็ยังใช้กำลังเต็มที่

เขาไม่มีทางเชื่อว่าครอว์ฟอร์ดจะนั่งเฉย ๆ ปล่อยให้เขาบุกมาถึงประตูบ้านโดยไม่ทำอะไร

“ห้า...” ลินดอนนับในใจ

“สี่...”

ครอว์ฟอร์ดยืนอยู่หน้าไมโครโฟน มือกำขาตั้งแน่นในท่าประจำตัว

“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ภาพยนตร์มหากาพย์เรื่องนี้ซึ่งใช้ทุนสร้างกว่า 30 ล้านดอลลาร์—”

ยังไม่ทันพูดจบ

จอ IMAX ขนาดยักษ์สูงสองชั้นด้านหลังเวทีก็เกิดสัญญาณรบกวนอย่างรุนแรง พร้อมเสียงแตกพร่าดังสนั่น

จากนั้นจอก็สว่างขึ้นอีกครั้ง

แต่สิ่งที่ปรากฏไม่ใช่ตัวอย่างภาพยนตร์ Night Chase

กลับเป็นคลิปวิดีโอจากโทรศัพท์มือถือที่ไม่ได้ผ่านการตัดต่อ

ในภาพ นักแสดงหนุ่มชื่อดังของฮอลลีวูดนอนเปลือยท่อนบนอยู่บนโต๊ะกระจก กำลังสูดผงสีขาวอย่างบ้าคลั่ง

เสียงดนตรีเบสหนักดังอื้ออึงอยู่เบื้องหลัง

จากนั้นภาพตัดไปยังชายอีกคนที่ใบหน้าแดงก่ำ กำลังลากเด็กสาวในชุดนักเรียนที่ดูอายุไม่เกินสิบห้าหรือสิบหกปีเข้าไปในห้องนอนอย่างรุนแรง

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของเด็กสาว

เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นทั่วห้องจัดเลี้ยง

นักแสดงหญิงหลายคนถึงกับยกมือปิดปาก

ครอว์ฟอร์ดหันกลับไปมองทันที

ทันทีที่เห็นภาพบนจอ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาก็กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

“ปิดมันเดี๋ยวนี้! ตัดไฟ!”

เขาตะโกนใส่ทีมงานหลังเวทีอย่างคลุ้มคลั่ง

แต่ทุกอย่างสายเกินไป

แฮกเกอร์ได้ยึดสัญญาณทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว และวิดีโออื้อฉาวนั้นก็ถูกเปิดวนซ้ำไม่รู้จบ

บรรดาสื่อมวลชนในงานราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

แฟลชจากกล้องนับไม่ถ้วนสาดใส่ใบหน้าที่กำลังแตกตื่นของครอว์ฟอร์ด

...

ที่โต๊ะหลัก เจมส์ หวู่ จ้องแท็บเล็ตในมือเขม็ง

“ตลาดบ้าคลั่งไปแล้ว”

ผู้บริหารวอลล์สตรีทผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมายยังไม่อาจซ่อนความตกตะลึงได้

เขาเงยหน้ามองลินดอน สายตาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

“เพียงสามสิบวินาที แฮชแท็ก Night Chase ก็ขึ้นอันดับหนึ่งบนทวิตเตอร์ของอเมริกาเหนือแล้ว”

“AMC กับ Regal เพิ่งประกาศฉุกเฉิน ถอนภาพยนตร์ทั้งหมดออกจากโรงทันที”

หวู่กดหูฟังบลูทูธแล้วตะโกนใส่เทรดเดอร์ปลายสาย

“ลงมือเลย! ปิดสถานะออปชันชอร์ตทั้งหมดของ Night Chase ตามราคาปัจจุบัน เดี๋ยวนี้!”

ลินดอนหยิบโทรศัพท์สำรองขึ้นมา เปิดบัญชีบริษัทนอกชายฝั่งในหมู่เกาะเคย์แมน

ยอดเงินในบัญชีพุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ราคาสินค้าที่เกี่ยวข้องกับภาพยนตร์ดิ่งลงหลังถูกถอดออกจากโรง

เงินทุนเริ่มต้น 5 ล้านดอลลาร์ของเขา ซึ่งใช้เลเวอเรจห้าเท่า กำลังกวาดกินผลกำไรในตลาดอย่างตะกละตะกลาม

8 ล้านดอลลาร์...

10 ล้านดอลลาร์...

สุดท้ายตัวเลขสีเขียวหยุดนิ่ง

12.45 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

นี่คือข้อได้เปรียบอันมหาศาลจาก “ความไม่สมมาตรของข้อมูล”

ภายในห้องจัดเลี้ยงที่เต็มไปด้วยคนดัง เขาแทบไม่ต้องออกแรงก็เปลี่ยนจากเศรษฐีธรรมดา กลายเป็นเศรษฐีหลายสิบล้านได้สำเร็จ

ด้วยเงินสดมากกว่า 12 ล้านดอลลาร์

ตอนนี้เขามีพลังมากพอที่จะสร้างคลื่นลูกใหญ่ในลอสแอนเจลิสแล้ว

...

ครอว์ฟอร์ดบนเวทีคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์

เขากระชากเนกไท Armani ออกจากคอ ผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมสีแดงเข้มหล่นลงพื้น ก่อนถูกเขาเหยียบซ้ำอย่างแรง

แผนฟอกเงินพังทลาย

สเตอร์ลิงถูกจับ

ภาพยนตร์ที่ใช้เป็นฉากบังก็พังยับ

ทุกอย่างสูญสิ้น

“ลินดอน! แกเป็นคนทำใช่ไหม!”

ดวงตาของเขาแดงก่ำราวสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนจนมุม

“คิดว่าจะกำจัดฉันได้ง่าย ๆ งั้นเหรอ ฝันไปเถอะ! ฉันจะทำให้แกหมดตัวเดี๋ยวนี้!”

เขาคว้าวิทยุสื่อสารจากกระเป๋าสูท กดปุ่มเรียก

“ดุ๊ก! ไปพังบริษัทโดรนอัลบาทรอสให้ราบ! เผามันทิ้งเดี๋ยวนี้!”

เสียงคำรามดังก้องไปทั่วห้อง

แต่ปลายสายกลับเงียบสนิท

ลินดอนค่อย ๆ ดึงสายเชื่อมต่อสีดำออกจากกระเป๋าสูท

มันคือสายอะแดปเตอร์เสียงที่เขาหยิบมาจากโต๊ะอุปกรณ์รักษาความปลอดภัยตอนเข้ามาในงาน

เขาเสียบปลายหนึ่งเข้ากับโทรศัพท์

อีกปลายเสียบเข้ากับช่องควบคุมลำโพงของโต๊ะหลัก

แล้วกดเล่น

ทันใดนั้นเอง

เสียงกรีดร้องแหลมสูงของดุ๊กก็ดังออกมาจากระบบเสียงรอบทิศทางทั่วทั้งห้อง

“นายครับ! อย่ายิง! ผมสาบานว่าผมไม่รู้ว่านี่เป็นเขตห้ามบินของรัฐบาลกลาง!”

ตามมาด้วยเสียงรองเท้าคอมแบตกระทบพื้นและเสียงคำรามของหน่วย SWAT ลอสแอนเจลิส

“หยุดพูด! ชูมือขึ้น!”

“คุณถูกสงสัยว่าบุกรุกพื้นที่ของ FAA พร้อมอาวุธ!”

“นี่คือความผิดระดับรัฐบาลกลาง! คุณถูกจับแล้ว!”

เสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์และเสียงสุนัขตำรวจเห่าดังก้องไปทั่วห้องจัดเลี้ยงหรูหรา

ลินดอนจ้องครอว์ฟอร์ดอย่างเย็นชา

คิดจริงหรือว่าพังโรงงานใครก็ได้ตามใจชอบ?

หลายชั่วโมงก่อนหน้านี้ เขาให้วิกเตอร์ยื่นเรื่องด่วนต่อ FAA เพื่อให้สนามทดสอบโดรนถูกขึ้นทะเบียนเป็นเขตทดสอบพิเศษ

ในลอสแอนเจลิส การยกพวกไปทุบโกดังธรรมดาอาจติดคุกไม่กี่เดือน

แต่การบุกรุกพื้นที่รัฐบาลกลางพร้อมอาวุธ?

นั่นแทบไม่ต่างจากข้อหาก่อการร้าย

พวกลูกน้องของดุ๊กคงไม่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นอย่างอิสระอีกอย่างน้อยยี่สิบปี

นิ้วที่ครอว์ฟอร์ดชี้มาทางลินดอนสั่นเทาอย่างรุนแรง

ริมฝีปากขยับ แต่ไม่มีเสียงใดออกมา

อกของเขากระเพื่อมหนัก

หัวเข่าทรุดลง

และคุกเข่าลงตรงขอบเวที

ราวกับสุนัขแก่ที่พ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง

...

เบเกอร์ซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองพ่อของตนที่คุกเข่าอยู่บนเวที

ความภาคภูมิใจที่สั่งสมมานานแตกสลายลงในพริบตา

ความหวาดกลัวและความอิจฉาริษยากลืนกินสติที่เหลืออยู่

เขาต้องหาใครสักคนระบายความโกรธ

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่คารินา

“นังสารเลว!”

เขาคำราม ก่อนคว้ามีดสเต๊กจากโต๊ะข้าง ๆ แล้วพุ่งเข้าใส่เธอ

ระยะห่างไม่ถึงสองเมตร

คุณหวู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถึงกับหน้าซีด รีบหลบหลังเก้าอี้ทันที

แต่ลินดอนไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง

ขณะที่ปลายมีดอยู่ห่างไหล่คารินาเพียงครึ่งเมตร

ขาขวาของลินดอนก็พุ่งออกไปอย่างรุนแรง

ราวกับเครื่องอัดไฮดรอลิกขนาดมหึมา

พละกำลังระดับสูงสุดของมนุษย์ถูกปลดปล่อยออกมาในวินาทีนั้น

เสียงปะทะของกระดูกและเนื้อดังอู้อี้

เบเกอร์ไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้อง

ร่างของเขาถูกเตะกระเด็นราวกับโดนรถบรรทุกพุ่งชน

ลอยไปไกลกว่าสามเมตร

ก่อนกระแทกเข้ากับหอคอยแก้วแชมเปญสูงครึ่งตัวคน

แก้วคริสตัลนับร้อยใบแตกกระจายทันที

ไวน์ราคาแพงและเศษแก้วคมกริบร่วงลงมาราวน้ำตก

เบเกอร์ดิ้นทุรนทุรายอยู่ท่ามกลางเศษแก้ว

อาเจียนออกมาไม่หยุด

กางเกงสูทราคาแพงของเขาเปียกชุ่มตรงหว่างขาอย่างเห็นได้ชัด

กลิ่นปัสสาวะคละคลุ้งไปทั่ว

เขากลัวจนฉี่ราด

ไม่มีแรงแม้แต่จะร้องโหยหวน

ทำได้เพียงกลอกตาและกระตุกตัวไม่หยุด

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

ไม่มีใครกล้าหายใจเสียงดัง

ดาราฮอลลีวูดที่เคยหยิ่งผยอง ตอนนี้มองลินดอนด้วยความหวาดกลัวล้วน ๆ

...

เอมิลี่ยืนตัวแข็งอยู่ริมสุดของฝูงชน

เธอมองเบเกอร์ที่นอนอยู่ท่ามกลางปัสสาวะและเศษแก้ว

จากนั้นมองลินดอนที่ยืนอยู่ใต้โคมระย้าคริสตัล โอบคารินาไว้ข้างกาย ราวกับราชาผู้กำลังสำรวจอาณาจักรของตน

เพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อน

เธอเคยมองเขาเป็นขยะ

คิดว่าการคบกับเบเกอร์จะทำให้เธอก้าวสู่ชนชั้นสูงและกลายเป็นคุณนายผู้มั่งคั่ง

แต่ตอนนี้

ชายที่เธอเคยดูถูก กลับเหยียบย่ำตระกูลครอว์ฟอร์ดจนพังพินาศ และได้รับความเกรงขามจากทุกคนในงาน

ความเสียใจอย่างรุนแรงกัดกินหัวใจของเธอ

เอมิลี่ผลักผู้คนตรงหน้าออก แล้ววิ่งเซเข้าหาลินดอน

“ลิน! ฉันผิดไปแล้ว! ฉันผิดจริง ๆ!”

เธอร้องไห้จนเครื่องสำอางเลอะเทอะ ก่อนยื่นมือไปคว้าแขนเสื้อสูทของเขา

“เบเกอร์บังคับฉัน! พ่อของเขาใช้เงินกดดันให้ฉันเลิกกับคุณ!”

“ในใจฉันมีแค่คุณคนเดียวมาตลอด!”

“เรากลับมาเริ่มต้นใหม่กันได้ไหม... ได้โปรด...”