บทที่ 27 รู้สึกดีทีเดียว... แน่นมาก!

ลินดอนมองยอดเงินในบัญชีบนหน้าจอโทรศัพท์ ก่อนกดล็อกหน้าจอ

ต้นทุนการผลิตโดรนสูงเกินกว่าที่คาดไว้มาก พอวิกเตอร์เริ่มสั่งซื้อชิ้นส่วนเร่งด่วน เงิน 900,000 ดอลลาร์ก็คงอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งเดือน

ต้องเติมกระสุนเสียแล้ว!

เขาเอนตัวพิงเบาะหนังของรถเมย์บัคและหลับตาลง

ม้วนคัมภีร์โบราณค่อย ๆ คลี่ออก อักขระโบราณหมุนวนอยู่ตามขอบ เปล่งแสงสีทองจาง ๆ

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา - ชำรุด】

【ข่าวสารแห่งโชคชะตาวันนี้ รีเฟรชได้: 1 ครั้ง】

【เหรียญโชคชะตา: 7】

【ความสมบูรณ์ของคัมภีร์: 12/100】

【รีเฟรช?】

“รีเฟรช!”

ตัวอักษรสีทองอ่อนจัดเรียงใหม่อย่างรวดเร็ว

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา - แตกหัก - V】

ในนครแห่งเทวทูตที่สร้างขึ้นจากคำโกหกและความโลภ สมุนของปีศาจกำลังถักทอกรงทองคำ

แต่ในดินแดนที่ถูกลืมทางตอนใต้ สุดปลายถนนที่แม้แต่เทพเจ้าก็ทอดทิ้ง มีภาพลวงตาแห่งหนึ่งชื่อว่า “โอเอซิส”

มันคือสถานที่พักพิงของวิญญาณหลงทาง และเป็นจุดตัดของเส้นใยแห่งโชคชะตา

พวกก็อบลินที่เฝ้าสถานที่แห่งนี้ไม่รู้ถึงขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่ ที่ก้นสุดของแท่นเหล็กสีดำลำดับที่สามทางซ้าย...

ใบไม้สีทองใบที่ห้ากำลังหลับใหลอย่างสงบ

ใบไม้นี้ถูกสัมผัสโดยคนโง่มาแล้วนับร้อย แต่ไม่มีใครมองเห็นคุณค่าที่แท้จริงของมัน

(มูลค่า: ★★☆☆☆☆)

นี่คือข่าวสารระดับสองดาว ดูเหมือนว่าคัมภีร์แห่งโชคชะตาในตอนนี้จะสามารถรีเฟรชข่าวสารได้สูงสุดเพียงระดับสามดาว ซึ่งอาจมีมูลค่านับล้านดอลลาร์

ลินดอนจ้องข้อความบนคัมภีร์ ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ดินแดนที่ถูกลืมทางใต้... ถนนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง...”

เขาหลับตาและค้นหาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างรวดเร็ว

ทางใต้ของลอสแอนเจลิส

ไม่ใช่คอมป์ตัน แม้จะทรุดโทรม แต่ก็ยังถูก “จดจำ” ผ่านวัฒนธรรมแร็ปและตำนานแก๊ง

งั้นก็ต้องไปทางใต้กว่านั้น

อิงเกิลวูด? คาร์สัน? หรือซานเปโดร?

ผิด!

นิ้วของเขาเคาะพวงมาลัย ก่อนจะหยุดกึก

ซานตามอนิกา!

ไม่ใช่ย่านท่องเที่ยวทางเหนือ แต่เป็นย่านเก่าในตอนใต้ของซานตามอนิกา บริเวณจุดตัดของสามถนน ที่กำลังรอการรื้อถอน!

มีแถวร้านขายของชำที่สร้างมาตั้งแต่ยุค 1970 และหนึ่งในนั้นมีป้ายต้นปาล์มซีดจางเขียนว่า “Oasis Grocery Store”

“โอเอซิส... ภาพลวงตา... ที่พักของวิญญาณหลงทาง”

ลินดอนยิ้มมุมปาก

“ก็อบลินผู้เฝ้าสถานที่... แท่นเหล็กสีดำลำดับที่สามทางซ้าย...”

เขาค้นหารูปผังภายในร้านทางอินเทอร์เน็ต

เคาน์เตอร์แคชเชียร์ทำจากแผ่นเหล็กเชื่อมและทาสีดำ น่าจะเป็น “แท่นเหล็กสีดำ” ที่ข่าวสารกล่าวถึง

ถ้าอย่างนั้น...

“ชั้นล่างสุดของแท่นที่สาม...”

หมายความว่าอยู่ที่ชั้นวางแถวที่สาม ด้านล่างสุด

“ใบไม้สีทองใบที่ห้า”

เขาจำชื่อลอตเตอรี่ได้ — “California Gold Rush”

บนตั๋วมีรูปใบโอ๊กสีทอง สัญลักษณ์ที่คนขุดทองในยุคตื่นทองแคลิฟอร์เนียใช้ระบุแหล่งทองคำ

“คนโง่ร้อยคนสัมผัสมัน แต่ไม่มีใครเห็นเลือดแห่งลาวา... อินทรีทองคำหกแสนตัว”

รางวัลแจ็กพอต 600,000 ดอลลาร์งั้นเหรอ?!

ลินดอนลืมตาขึ้น

จากการเห็นข่าวสารจนถึงถอดรหัสทั้งหมด ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที

นอกจากการค้นหาข้อมูลที่สะดวกขึ้นแล้ว ยังเป็นเพราะเจ้าของร่างเดิมมีความทรงจำเกี่ยวกับร้านนี้อยู่บ้าง

เมื่อหลายปีก่อน ฮันเตอร์เคยพาเด็กน้อยลินดอนมาซื้อโซดาที่นี่ ระหว่างตรวจสอบโครงการอสังหาริมทรัพย์ในพื้นที่

ตอนนั้นชั้นล่างสุดของชั้นวางแถวที่สามทางซ้ายขายของเล่นราคาถูก

แต่ตอนนี้กลายเป็นชั้นวางลอตเตอรี่แล้ว

โชคชะตาได้ปูทางเอาไว้ตั้งแต่กว่าสิบปีก่อน

ลินดอนสตาร์ตรถ และในจังหวะนั้นเอง ประตูฝั่งผู้โดยสารถูกเปิดออก

คาริน่านั่งลงมา เธอเพิ่งกลับมาจากอพาร์ตเมนต์ที่แชร์กับคนอื่น และบังเอิญเจอลินดอนที่กำลังจะออกไป

วันนี้เธอสวมเดรสสายเดี่ยวผ้าไหมสีขาว เผยเรียวขายาวได้รูป กลิ่นน้ำหอมทอม ฟอร์ดอ่อน ๆ ลอยอบอวลทันทีที่เธอขึ้นรถ

“ไปกันเถอะ” ลินดอนพูด “ไปทางใต้ ไปเก็บใบไม้กัน”

“จะไปที่ไหนกัน?”

“แน่นอนว่าไปเก็บเงิน”

เมย์บัคแล่นออกไปอย่างนุ่มนวล

ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถจอดหน้าร้านสะดวกซื้อที่ป้ายไฟกะพริบเป็นระยะ

คนไร้บ้านหลายคนยืนอยู่มุมถนน มองรถหรูมูลค่า 300,000 ดอลลาร์ด้วยสายตาสงสัย

ลินดอนลงจากรถ ส่วนคาริน่ายังคงนั่งอยู่ข้างใน เพียงลดกระจกลงและมองเขาเดินเข้าไปในร้านเก่าโทรม

ชั้นวางสินค้าเต็มไปด้วยกระป๋องที่มีฝุ่นจับหนา

เจ้าของร้านหลังกระจกแคชเชียร์กำลังดูรายการตลกในมือถือโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า

ลินดอนวางธนบัตร 20 ดอลลาร์บนเคาน์เตอร์

“ขอซื้อบัตรขูด Gold Rush หนึ่งใบ”

เจ้าของร้านกำลังจะหยิบมาให้แบบลวก ๆ แต่ลินดอนส่ายหน้า เดินไปยังชั้นวางแถวที่สามทางซ้ายของเคาน์เตอร์ และหยิบบัตร “California Gold Rush” ใบที่ห้าจากด้านล่างสุด

หลังจากยืนยันว่าถูกต้อง เขาก็หยิบเหรียญออกมาขูดช้า ๆ

ภาพเหมืองทองคำสามภาพเรียงกันเป็นแถว

ด้านล่างพิมพ์ตัวเลข

600,000 ดอลลาร์

หกแสนดอลลาร์

ลินดอนส่งตั๋วกลับไปบนเคาน์เตอร์

“ช่วยตรวจรางวัลให้หน่อย”

เจ้าของร้านที่กำลังก้มดูมือถือรับเครื่องสแกนขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

“ปี๊บ—”

หน้าจอเครื่องคิดเงินแสดงข้อความเตือนยาวเหยียด ก่อนตามด้วยตัวเลขรางวัลสีแดงสด

เจ้าของร้านเผลอฟาดเครื่องสแกนลงบนเคาน์เตอร์

ปากอ้าค้าง สายตามองสลับระหว่างลินดอนกับหน้าจอ

“หก... หกแสน?!”

เสียงอุทานของเขาดังชัดเจนในร้านอันเงียบงัน

เขาลุกพรวดจนแก้วกาแฟข้างตัวล้ม กาแฟสีน้ำตาลหกเลอะโต๊ะ

หกแสนเหรอ?!

ร้านโทรม ๆ ของฉันดันมีคนขูกรางวัลหกแสนออกมา?!

เจ้าของร้านรีบสแกนซ้ำอีกครั้ง

เครื่องส่งเสียงยืนยันดังแหลม

ด้านนอกร้าน คนไร้บ้านที่ถือแก้วกระดาษขาด ๆ เดิมทีตั้งใจจะขอเงินจากชายหนุ่มชาวเอเชียที่เดินเข้าไปในร้าน

แต่เมื่อมองผ่านกระจกและเห็นตัวเลข “600,000 ดอลลาร์” บนหน้าจอเครื่องคิดเงิน

แก้วในมือก็หล่นลงพื้น

เหรียญกลิ้งกระจัดกระจาย แต่เขากลับลืมเก็บ

ได้แต่มองชายหนุ่มคนนั้นพับลอตเตอรี่และเดินออกมาอย่างสงบ

ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีอาการดีใจสุดขีด

ราวกับเพิ่งหยิบน้ำดื่มจากชั้นวางสินค้าธรรมดา ๆ

โลกทัศน์ของคนไร้บ้านพังทลายลงในวินาทีนั้น

ลินดอนเดินกลับมาที่รถ

เขาคาดว่าเงินรางวัลน่าจะเข้าบัญชีภายในวันพรุ่งนี้ ซึ่งช่วยบรรเทาปัญหาเงินทุนได้พอสมควร

เมื่อขึ้นรถ เขาโยนลอตเตอรี่ที่พับไว้ลงบนตักของคาริน่า

“พรุ่งนี้ฉันจะไปขึ้นรางวัลแล้วโอนเงินเข้าบัญชีใหม่ คนที่เห็นก็ถือว่าได้ส่วนแบ่งโชค ฉันให้เธอหนึ่งหมื่นดอลลาร์”

คาริน่าหยิบลอตเตอรี่ขึ้นมาดู

เมื่อเห็นตัวเลข เธอถึงกับหยุดหายใจไปครู่หนึ่ง

หกแสนดอลลาร์?!

เขาแค่เดินเข้าร้านเก่า ๆ ซื้อบัตรขูดสุ่ม ๆ แล้วถูกรางวัลหกแสน?

เธอเงยหน้าขึ้นมองลินดอน

“คุณวางแผนเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าใช่ไหม?”

“แค่ลางสังหรณ์น่ะ”

ลินดอนตอบพลางหมุนพวงมาลัย

คาริน่าหัวเราะหึ ไม่เชื่อคำอธิบายแบบนั้นเลย

เธอเอนตัวเข้าใกล้เขา

“คุณยังมีความลับอีกกี่อย่างกันแน่?”

ลมหายใจอุ่น ๆ ของเธอเฉียดแก้มเขา

ระยะห่างนี้ใกล้เกินกว่าขอบเขตปกติของเพื่อนร่วมห้องแล้ว

ลินดอนไม่ได้ถอยหนี

เขาดึงความสนใจกลับไปที่ถนนเบื้องหน้า

คาริน่านั่งตัวตรงอีกครั้ง พลางจัดชายกระโปรงให้เรียบร้อย แต่ร่างกายที่สั่นเล็กน้อยเผยให้เห็นว่าอารมณ์ของเธอไม่ได้สงบนัก

ในตอนนั้นเอง

โทรศัพท์บนคอนโซลกลางรถสั่นขึ้น

หน้าจอสว่างวาบ และมีการแจ้งเตือนข่าวบันเทิงจากฮอลลีวูดเด้งขึ้นมา...