บทที่ 24 สาวบริสุทธิ์จากสาธารณรัฐเช็ก

ลินดอนเบนสายตาเล็กน้อย มองผ่านช่องว่างของพุ่มไม้ไปยังโต๊ะข้าง ๆ

หญิงที่กำลังพูดอยู่ดูมีอายุราวสี่สิบปี สวมสูทธุรกิจสีเทาเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต เครื่องสำอางบนใบหน้าไร้ที่ติ แต่ริ้วรอยเล็ก ๆ รอบดวงตาและสีหน้าที่แฝงความอ่อนล้าก็บอกถึงกาลเวลาที่ผ่านไป

เธอคือ วาเลอรี ฮาร์ตแมน

ตรงข้ามเธอคือเด็กสาวคนหนึ่ง

ผมสีบลอนด์อ่อนยาวสลวยถูกรวบเป็นเปียสองข้างห้อยลงมาบนหน้าอก ผิวขาวราวกับโปร่งแสง และใบหน้าละเอียดอ่อนราวกับตุ๊กตาพอร์ซเลนในตู้โชว์

เธอสวมชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ ขอบถุงน่องสีขาวโผล่พ้นชายกระโปรงออกมาเล็กน้อย ดูไร้เดียงสาและน่าทะนุถนอม

แอนนาถือแก้วโกโก้ร้อน ดวงตาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

“ยอดเยี่ยมมากเลยค่ะ คุณป้าวาเลอรี!” เธอพูดภาษาอังกฤษด้วยสำเนียงต่างชาติเล็กน้อย

“ที่นี่ดีกว่าสาธารณรัฐเช็กมาก ไม่มีฤดูหนาวที่โหดร้าย ไม่มีอพาร์ตเมนต์เก่า ๆ ทรุดโทรม บ้านวิลล่าพร้อมสระว่ายน้ำของป้าเหมือนพระราชวังในหนังเลยค่ะ แล้วห้างที่ป้าพาไปเมื่อวาน เสื้อผ้า กระเป๋าพวกนั้น...”

เธอหยุดไปชั่วครู่ ราวกับหาคำมาบรรยายไม่ถูก

“หนูไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ใช้ชีวิตแบบนี้”

วาเลอรียกกาแฟขึ้นจิบ

สายตาของเธอมองผ่านไหล่ของแอนนาออกไปนอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่

“นี่คือลอสแอนเจลิสจ้ะ ที่รัก” วาเลอรีกล่าวเสียงนุ่ม

“ทั้งหมดนั้นอาจเป็นของเธอได้ ถ้าเธอต้องการ”

เธอยกมือขึ้น นิ้วที่ทาเล็บสีแดงสดชี้ออกไปนอกหน้าต่าง

“เห็นรถสีดำที่จอดอยู่ริมถนนไหม?”

แอนนาหันไปมองตาม เป็นรถมายบัคของลินดอน

“นั่นคือ Maybach S680” วาเลอรีกล่าวต่อ “ราคาหลังรวมภาษีและค่าธรรมเนียมแล้วเกินสามแสนดอลลาร์ ถ้ารวมออปชันทั้งหมดอาจแตะสี่แสนดอลลาร์ ในสาธารณรัฐเช็ก เงินจำนวนนี้ซื้อบ้านได้ทั้งถนนเลย”

แอนนาอ้าปากค้างเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่รถ

สามแสนดอลลาร์สหรัฐ!

สำหรับเธอ ตัวเลขนี้มหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้

“สวยจัง...” เธอพึมพำกับตัวเองจนลืมดื่มโกโก้

“คนที่ขับรถแบบนี้ต้องรวยมากแน่ ๆ”

วาเลอรีหัวเราะเบา ๆ

“แน่นอน ในฮอลลีวูด ถ้ามีคอนเนกชันที่ถูกต้อง การมีรถแบบนี้หรืออยู่ในเบเวอร์ลีฮิลส์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก”

ลินดอนละสายตาออกมา

พนักงานเสิร์ฟนำกาแฟโคลด์บริวกับอะโวคาโดโทสต์มาเสิร์ฟ

เขาหยิบมีดกับส้อมขึ้นมาตัดโทสต์ ขณะเดียวกันประสาทการได้ยินที่เหนือมนุษย์ยังคงทำงาน เสียงกระซิบของวาเลอรีที่ตั้งใจลดระดับลงยังคงลอยมาถึงเขา

ภายในใจ วาเลอรีกำลังคิดว่า

"เด็กคนนี้ช่างสมบูรณ์แบบจริง ๆ"

"ไร้เดียงสา บริสุทธิ์ ขายาวในถุงน่องสีขาว ผู้สร้างหนังอิสระชอบภาพลักษณ์แบบนี้ที่สุด"

"‘การล่มสลายของนางฟ้าบริสุทธิ์จากยุโรปตะวันออก’ แค่แนวคิดนี้ก็ขายได้ราคาแล้ว"

เธอมองใบหน้าที่ไร้เดียงสาของแอนนา

"เริ่มจากถ่ายภาพแนววาบหวิวสักสองสามชุดเพื่อดูขีดจำกัดของเธอ จากนั้นก็เซ็นสัญญากับ Black Diamond Entertainment โดยตรง"

"บริษัทภาพยนตร์ผู้ใหญ่ระดับนั้นยอมจ่ายอย่างน้อยห้าหมื่นดอลลาร์สำหรับหน้าใหม่ ฉันเอาไปเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ แล้วยังมีค่าหัวอีกก้อนใหญ่"

วาเลอรียกถ้วยกาแฟขึ้นปิดบังสีหน้าที่เต็มไปด้วยแผนการ

"นี่คือเครื่องผลิตเงินชั้นดี"

"พอเธอถลำลึกเข้าไปจนถอนตัวไม่ได้ ก็จะไม่มีทางเลือกนอกจากเชื่อฟังฉันและถูกฉันรีดผลประโยชน์ต่อไป"

แอนนาดึงสายตากลับมาจากรถมายบัค มองวาเลอรีด้วยความคาดหวัง

“คุณป้าคะ เรื่องงานที่ป้าบอกว่าจะช่วยแนะนำให้ หนูยินดีเรียนรู้ทุกอย่างเลยนะคะ!”

วาเลอรีวางถ้วยกาแฟลง โน้มตัวไปข้างหน้าและจับมือของแอนนา

ทันใดนั้น เธอชะงักเมื่อหันไปเห็นลินดอนที่นั่งอยู่โต๊ะข้าง ๆ

สายตาของทั้งสองสบกันกลางอากาศ

วาเลอรีมองสำรวจชายหนุ่มที่สวมเพียงเสื้อยืดสีขาวธรรมดา แต่กลับนั่งอย่างสงบนิ่งในคาเฟ่หรูบนถนนโรดีโอไดรฟ์

ลินดอนยกแก้วกาแฟขึ้นเล็กน้อย เป็นการทักทายอย่างสุภาพ

วาเลอรีหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปสนใจหลานสาวของเธอ

แอนนาถือแก้วโกโก้ร้อนด้วยสองมือ เอนตัวมาข้างหน้า

“คุณป้าคะ ได้โปรดให้หนูอยู่ที่ลอสแอนเจลิสเถอะค่ะ”

สำเนียงยุโรปตะวันออกของเธอฟังแปลกแยกเล็กน้อยท่ามกลางเสียงจอแจของร้านกาแฟ

“หนูไม่อยากกลับปรากแล้ว ที่นั่นมีแต่หิมะไม่รู้จบกับหลังคารั่ว ๆ หนูทำงานหนักได้ทุกอย่าง ล้างจานในร้านอาหาร ทำความสะอาดโรงแรม...”

วาเลอรีคนกาแฟเบา ๆ

ช้อนเงินกระทบถ้วยกระเบื้องดังกรุ๊งกริ๊ง

ล้างจาน? ทำความสะอาด?

เธอยกแก้วขึ้นจิบ

“แอนนาที่รัก เธอมองลอสแอนเจลิสต่ำเกินไป”

“ตอนที่ฉันมาที่นี่เมื่อยี่สิบปีก่อน ฉันเคยเป็นพนักงานเสิร์ฟ เป็นพี่เลี้ยงเด็กในย่านคนรวย แม้แต่ขับรถส่งจดหมายก็เคยทำมาแล้ว”

เธอเอนตัวพิงพนักเก้าอี้

“แต่เงินที่ได้ยังไม่พอจ่ายค่าเช่า จนกระทั่งฉันค้นพบว่า ในเมืองนี้มีทางเดียวที่ผู้หญิงจะหาเงินได้ง่ายและเร็วที่สุด”

แอนนากลั้นหายใจ

“การแสดงภาพยนตร์”

ดวงตาของแอนนาเป็นประกายขึ้นทันที

ในฮอลลีวูด เพียงได้ยินคำว่า “ภาพยนตร์” ก็เพียงพอที่จะทำให้เด็กสาวที่ใฝ่ฝันจะเป็นดาราหลงใหลได้

“แสดงภาพยนตร์เหรอคะ?”

เสียงของเธอสั่นด้วยความตื่นเต้น

“แต่...หนูไม่เคยเรียนการแสดงเลยนะคะ”

วาเลอรีจ้องมองเธอ

“เธอไม่จำเป็นต้องเรียนการแสดงหรอก”

เธอเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ

“เธอคิดว่าดาราที่เดินพรมแดงเหล่านั้น ประสบความสำเร็จเพราะฝีมือการแสดงจริง ๆ เหรอ?”

วาเลอรีโน้มตัวเข้ามา ลดเสียงลง

“ทุกปี มีคนหนุ่มสาวหลายแสนคนมาฮอลลีวูดพร้อมความฝัน พวกเขาออดิชัน เป็นตัวประกอบ แต่สุดท้าย 99% กลายเป็นพนักงานเสิร์ฟหรือไม่ก็นอนรอความล้มเหลวในโมเทลราคาถูก”

เธอชี้ไปยังถนนโรดีโอไดรฟ์นอกหน้าต่าง

“ร้านหรูบนถนนสายนี้ไม่สนใจหรอกว่าเธอแสดงเก่งแค่ไหน พวกมันสนใจแค่วงเงินในบัตรเครดิตของเธอ”

แอนนามองตาม

กระเป๋าหนังจระเข้ในตู้โชว์ซึ่งมีป้ายราคา 80,000 ดอลลาร์ สะท้อนแสงแดดเป็นประกายหรูหรา

“ทางลัดที่ฉันกำลังชี้ให้เธอดู คือเส้นทางสู่จุดสูงสุด”

วาเลอรีกล่าวต่อ

“เธอยังสาว สวย และรูปร่างดี นักแสดงหญิงฮอลลีวูดหลายคนยังสู้เธอไม่ได้ด้วยซ้ำ ถ้าเธอไม่เข้าวงการภาพยนตร์ คงเป็นความสูญเสียของลอสแอนเจลิสเลยทีเดียว”

ใบหน้าของแอนนาแดงระเรื่อ

“ขอบคุณค่ะ คุณป้าวาเลอรี! ถ้าหนูสร้างชื่อเสียงและหาเงินได้จริง หนูจะตอบแทนป้าแน่นอน!”

วาเลอรีหัวเราะเบา ๆ

“วันที่เธอกลายเป็นดาราดัง นั่นแหละคือการตอบแทนที่ดีที่สุด”

เธอก้มเปลือกตาลง

"ดาราดัง..."

ในอีกความหมายหนึ่ง นักแสดงหญิงของ Black Diamond Entertainment ก็ถือเป็น “ดารา” เหมือนกัน

ในสตูดิโอของซานเฟอร์นันโดวัลเลย์ ขอเพียงยอมทำตามบทที่ถูกกำหนด ก็สามารถหาเงินได้ไม่ต่างจากนักแสดงกระแสหลัก

ส่วนวันที่ความจริงเปิดเผยออกมา...

แอนนาจะเกลียดเธอจนอยากฆ่าหรือไม่?

วาเลอรีไม่สนใจเลย

เพราะเมื่อก่อน เธอเองก็เคยถูกหลอกเข้าสู่วงการนั้นด้วยวิธีเดียวกัน

ความแตกต่างระหว่าง “เหยื่อ” กับ “นายหน้า” มีเพียงค่าคอมมิชชันหลายหมื่นดอลลาร์เท่านั้น

วาเลอรีมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของแอนนา

หน้าตาและโครงหน้าเหมือนแม่ของเธอไม่มีผิด

ยี่สิบปีก่อน ในผับเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่กรุงปราก

วาเลอรีเคยหมายตานักธุรกิจชาวอเมริกันคนหนึ่ง เพราะเขาคือโอกาสเดียวที่จะพาเธอออกจากเชโกสโลวาเกียไปอเมริกา

แต่สุดท้าย ชายคนนั้นกลับเดินออกจากผับไปพร้อมกับแม่ของแอนนา

แม้แม่ของแอนนาจะไม่ได้มาอเมริกา และลงเอยด้วยการแต่งงานกับคนติดเหล้า

แต่วาเลอรีไม่เคยลืมสายตาแห่งชัยชนะที่อีกฝ่ายมอบให้เธอในคืนนั้น

ตอนนี้ ลูกสาวของผู้หญิงคนนั้นกำลังนั่งอยู่ตรงหน้า

กำลังจะถูกขายเข้าสู่วงการภาพยนตร์สำหรับผู้ใหญ่ด้วยมูลค่า 50,000 ดอลลาร์

ค่าคอมมิชชัน 70%

และความสะใจจากการแก้แค้น

เมื่อเทียบกับผลประโยชน์เหล่านี้ สายเลือดแทบไม่มีความหมายใด ๆ

แอนนามองรถมายบัคสีดำผ่านหน้าต่าง

ตัวรถสะท้อนแสงแดดแคลิฟอร์เนียจนแสบตา

เธอนึกถึงอพาร์ตเมนต์ชานเมืองปราก

กำแพงลอกสี โถงทางเดินเต็มไปด้วยกลิ่นกะหล่ำปลีและวอดการาคาถูก

พ่อของเธอชอบทุบทำลายข้าวของเวลาเมา

แม่บ่นเรื่องชีวิตที่ยากลำบากทุกวัน

เธอไม่อยากกลับไปอีกแล้ว

หากได้กลายเป็นเหมือนคุณป้า ก็ดูไม่เลวเลย

บ้านวิลล่าพร้อมสระว่ายน้ำ

รถหรูราคาหลายแสนดอลลาร์

ไม่ต้องต่อรองราคาอาหารเพียงไม่กี่เหรียญอีกต่อไป

"ฉันกำลังช่วยตัวเอง และช่วยครอบครัวที่ยังอยู่ในสาธารณรัฐเช็กด้วย"

แอนนาพูดกับตัวเอง

วาเลอรีเปิดกระเป๋าแอร์เมส เบอร์กิ้นของเธอ

เธอหยิบเอกสารสัญญาภาษาอังกฤษสองชุดที่เย็บเล่มเรียบร้อย พร้อมปากกา Montblanc แล้วเลื่อนมาวางตรงหน้าแอนนา

“นี่คือหนังสือแสดงเจตจำนงสำหรับนักแสดงหน้าใหม่ของ Black Diamond Entertainment”

“เซ็นสิจ๊ะ ที่รัก”

“บ่ายนี้ ฉันจะพาเธอไปพบผู้กำกับชื่อดังคนหนึ่ง เขากำลังมองหานางเอกดาวรุ่งอยู่พอดี”