บทที่ 23 การเสริมพลังการได้ยิน

ปลายสายเงียบไปชั่วขณะ

“สัตว์ประหลาดงั้นเหรอ?” น้ำเสียงเยาะเย้ยของครอว์ฟอร์ดเย็นเยียบ

“พวกแกมีคนตั้งสองคน ยังจัดการเด็กถังแตกคนเดียวไม่ได้ แล้วตอนนี้ยังจะมาบอกฉันว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาดอีกงั้นเหรอ? ดยุค กล้ามเนื้อในสมองแกมันไปเบียดสติปัญญาจนหายหมดแล้วหรือไง?”

ดยุคเหงื่อแตกพลั่กจนเสื้อยืดรัดรูปเปียกชุ่ม

“ไม่ครับ บอส! เขายกน้ำหนักได้ 205 กิโลกรัม! แถมยังไม่หอบเลยสักนิด! เขา... เขาไม่เหมือนมนุษย์เลย!”

“หุบปาก!” ครอว์ฟอร์ดตัดบททันที “ฉันไม่สนว่าเขาจะยกได้กี่กิโล ไปสืบมาว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาติดต่อกับใครบ้าง ไอ้จิ้งจอกเฒ่าสเติร์นอยู่ ๆ ก็หันมาต่อต้านพวกเรา ต้องมีอะไรผิดปกติแน่ จับตาดูเขาไว้ให้ดี!”

ปี๊บ... ปี๊บ... ปี๊บ...

สายถูกตัดไปแล้ว

ดยุกกำโทรศัพท์แน่นจนเส้นเลือดปูดโปน เขาจ้องไปยังทิศทางที่รถเมย์บัคหายลับไป ก่อนจะถ่มน้ำลายลงพื้น

แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องทะลุหมอกบาง ๆ ลงบนถนนลาดยางของลอสแอนเจลิส

รถเมย์บัคค่อย ๆ แทรกตัวเข้าสู่การจราจรยามเช้าอย่างนุ่มนวล

คารีน่านั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ พยายามฉีกห่อขนมปังโฮลวีตราคาลดพิเศษ เธอกัดคำใหญ่จนแก้มป่องขณะเคี้ยว

“แคลคูลัสบ้าบอนี่...” เธอบ่นพลางเปิดตำราคณิตศาสตร์เล่มหนาที่เต็มไปด้วยรอยขีดเขียน “ฉันแทบไม่มีเงินจ่ายค่าเช่าอยู่แล้ว ยังต้องมานั่งคำนวณปริมาตรทรงกลมอะไรอีกเนี่ย?”

ลินดอนวางมือข้างหนึ่งบนพวงมาลัย สายตาจับจ้องไฟจราจรด้านหน้า

“ก็เพราะคำนวณไม่ได้ไง เธอถึงขายสมาชิกฟิตเนสได้อย่างเดียว”

คารีน่าสำลักจนต้องทุบหน้าอกตัวเองแรง ๆ

“นายยังปากร้ายเหมือนเดิมเลยนะ” เธอปิดหนังสือแล้วโยนไว้บนคอนโซลกลาง “แต่ก็ต้องขอบคุณนาย ค่าคอมมิชชันเมื่อวานพอจ่ายค่าเช่าได้ตั้งหกเดือน ตอนนี้ทั้งโรงเรียนกำลังนินทาฉันกันใหญ่”

ลินดอนเคาะนิ้วเบา ๆ บนพวงมาลัย

“เขาพูดกันว่าอะไร?”

“ลือกันว่าฉันถูกมหาเศรษฐีลึกลับที่ขับเมย์บัคเลี้ยงดูอยู่” คารีน่าหันมามองเสี้ยวหน้าของลินดอน

ใบหน้าของเขาคมคาย สันจมูกโด่ง และกรามชัดเจน

“พวกนั้นยังแต่งเรื่องได้ตั้งสามเวอร์ชันเลยนะ” คารีน่านับนิ้วไปทีละนิ้ว “เวอร์ชันแรก นายเป็นเจ้าของบริษัทเทคโนโลยีหน้าใหม่จากซิลิคอนวัลเลย์ เวอร์ชันที่สอง นายเป็นลูกนอกสมรสของเจ้าพ่อมาเฟีย ส่วนเวอร์ชันที่สาม ฉันเป็นน้องสาวที่พลัดพรากของนาย นายว่า ฉันควรเลือกเรื่องไหนดี?”

ลินดอนเปิดไฟเลี้ยวและขับเข้าสู่ย่านที่ตั้งของโรงเรียน Girls Academic Leadership Academy (GALA)

“ปล่อยให้เดากันไปเถอะ”

เขาคิดคำนวณอย่างรวดเร็วถึงผลกระทบของข่าวลือเหล่านี้

ข่าวซุบซิบในหมู่นักเรียนมัธยมแพร่กระจายรวดเร็วก็จริง แต่ก็จำกัดอยู่แค่ในโรงเรียน

ต่อให้คนของครอว์ฟอร์ดสืบ พวกมันก็จะพบเพียงว่าคารีน่าเป็นนักเรียนพาร์ตไทม์ธรรมดาคนหนึ่ง

ตราบใดที่เธอไม่เข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งหลักของฮันเตอร์แคปิตอล ข่าวลือเหล่านี้กลับจะช่วยอำพรางตัวเธอได้

ลูกเศรษฐีล้มละลายที่หมกมุ่นเรื่องผู้หญิง ย่อมดูไม่น่ากลัวเท่าพรานนักล่าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อรอแก้แค้น

“ไม่กลัวชื่อเสียงเสียหรือไง?” คารีน่าถามต่อ

“คนที่เพิ่งล้มละลายและถูกทั้งโรงเรียนหัวเราะเยาะ จะเหลือชื่อเสียงอะไรให้เสียอีก?”

รถเมย์บัคหยุดลงหน้าประตูโรงเรียน Whitney High School

ตัวรถสีดำเงางามสะท้อนแสงแดดยามเช้าอย่างหรูหรา ดึงดูดสายตาผู้คนรอบข้างทันที

นักเรียนชายผิวขาวหลายคนที่กำลังเดินเข้าประตูโรงเรียนถึงกับหยุดเดิน อ้าปากค้าง

“ให้ตาย นั่นเมย์บัค S680 ใช่ไหม?”

“รถใครกัน โรงเรียนเรามีลูกคนรวยขนาดนี้ด้วยเหรอ?”

ประตูรถเปิดออก

คารีน่าสะพายกระเป๋าเป้ออกจากเบาะข้างคนขับ

เสียงซุบซิบรอบด้านเงียบลงทันที

เด็กสาวในชุดเชียร์ลีดเดอร์เบิกตากว้างแล้วดึงแขนเพื่อน

“นั่นคารีน่าไม่ใช่เหรอ? ยัยจนที่ต้องล้างร้านอาหารทุกวันน่ะ”

“เธอลงมาจากรถคันนั้นได้ยังไง? แล้วใครเป็นคนขับ?”

ผ่านกระจกหน้าต่างที่ลดลงเพียงครึ่งเดียว พวกเขาเห็นได้แค่เสี้ยวหน้าของชายหนุ่มในเสื้อยืดสีขาว ผู้มีท่าทางสุขุมและเย็นชา

คารีน่าไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เธอยืดหลังตรง ปรับสายสะพายเป้ แล้วเดินเข้าโรงเรียนโดยไม่หันกลับมามอง

ลินดอนเลื่อนกระจกขึ้น

ดูเหมือนว่าเด็กสาวคนนี้จะมีจิตใจเข้มแข็งกว่าที่เขาคิด

รถเมย์บัคออกตัวอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังเบเวอร์ลีฮิลส์

เสียงผู้ประกาศข่าวท้องถิ่นจากวิทยุในรถดังขึ้นด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“...วันนี้ลอสแอนเจลิสยังคงมีอากาศแจ่มใส อุณหภูมิสูงสุด 28 องศาเซลเซียส สภาพอากาศแบบเมดิเตอร์เรเนียนที่แห้งแล้งนี้มีฝนตกน้อยตลอดทั้งปี และมีความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันกับกลางคืนค่อนข้างสูง แม้ผืนดินจะแห้งแล้งจนปลูกข้าวโพดยังยาก แต่กลับกลายเป็นหนึ่งในเมืองที่น่าอยู่ที่สุดของสหรัฐอเมริกา”

ลินดอนเอนเบาะเล็กน้อย

“บรรดาบริษัทเทคโนโลยีจากซิลิคอนวัลเลย์และเจ้าพ่อวงการบันเทิงแห่งฮอลลีวูดร่วมกันผลักดันให้ GDP ของรัฐแคลิฟอร์เนียสูงเป็นอันดับห้าของโลก แซงหน้าสหราชอาณาจักรเสียอีก”

จากนั้นผู้ประกาศก็เปลี่ยนหัวข้อ

“แน่นอนว่าแคลิฟอร์เนียก็มีปัญหาเช่นกัน ความร้อนตลอดทั้งปีทำให้เกิดภาวะขาดแคลนน้ำอย่างรุนแรง ค่าน้ำสามารถทำให้คนธรรมดาล้มละลายได้ ยังไม่รวมภาษีของรัฐที่สูงลิ่ว แต่ถึงอย่างนั้น มหาเศรษฐีทั่วโลกก็ยังหลั่งไหลมาที่นี่ คฤหาสน์ในเบเวอร์ลีฮิลส์ไม่เคยขาดคนซื้อ”

ลินดอนปิดวิทยุ

ขาดแคลนน้ำ ภาษีสูง และคนรวย

นี่คือแก่นแท้ของลอสแอนเจลิส

เงินคือหนังสือเดินทางเพียงใบเดียวของเมืองนี้

ครอว์ฟอร์ดสามารถยึดฮันเตอร์แคปิตอลได้อย่างไร้ผู้ต่อต้าน ก็เพราะเขาเข้าใจกฎข้อนี้ดี

และลินดอนต้องการไพ่ในมือที่มากกว่านี้!

รถเมย์บัคจอดหน้าคาเฟ่บูติกแห่งหนึ่งบนถนนโรดีโอไดรฟ์

ในตู้โชว์เต็มไปด้วยกระเป๋ารุ่นลิมิเต็ดที่มีราคาหลายแสนดอลลาร์

ลินดอนผลักประตูเข้าไปในร้านกาแฟ

ภายในตกแต่งอย่างเรียบง่าย ใช้โทนสีขาวและไม้ธรรมชาติเป็นหลัก กลิ่นหอมขมของเมล็ดกาแฟคั่วลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

เขานั่งลงที่มุมหนึ่งติดหน้าต่างกระจกบานใหญ่ พนักงานนำเมนูมาให้

“โคลด์บริวหนึ่งแก้ว กับอะโวคาโดโทสต์หนึ่งที่ครับ”

หลังจากพนักงานเดินจากไป ลินดอนก็สวดภาวนาเงียบ ๆ

ม้วนหนังสือปริศนาคลี่ออกตรงขอบสายตาของเขา

【ปลุกพลังสกิลใหม่ – การเสริมพลังการได้ยิน (ติดตัว)】

“ประสาทสัมผัสของวิทเชอร์คือของขวัญจากสายเลือดโบราณ ในขณะที่มนุษย์ธรรมดายังคลำทางอยู่ในความมืด วิทเชอร์กลับสามารถได้ยินลมหายใจของเงามืดได้แล้ว”

【ผลของสกิล: ขยายระยะการรับฟังออกไปถึงห้าสิบก้าว (ประมาณ 50 เมตร) สามารถจับเสียงกระซิบและแผนการลับที่มนุษย์ทั่วไปไม่อาจได้ยิน กำแพงไม้ หิน หรืออิฐธรรมดาไม่อาจปิดกั้นการได้ยินของวิทเชอร์ได้ มีเพียงเหล็กกล้าที่ผ่านการขัดเกลาและอาณาเขตเวทมนตร์เท่านั้นที่สามารถปกปิดเสียงจากเขา】

50 เมตรงั้นหรือ?

ระยะนี้ครอบคลุมพื้นที่ภายในอาคารแทบทั้งหมด

การทะลุผ่านฉนวนกันเสียงหมายความว่าธุรกรรมลับและการสมคบคิดที่คนอื่นคิดว่าปลอดภัย จะโปร่งใสต่อเขาอย่างสิ้นเชิง

ในเกมธุรกิจ ความได้เปรียบด้านข้อมูลคืออาวุธที่อันตรายที่สุดเสมอ

หากรู้ไพ่ในมือของคู่แข่งล่วงหน้า กลยุทธ์ทั้งหมดของครอว์ฟอร์ดก็จะกลายเป็นเรื่องตลก

ทันใดนั้น เสียงหึ่งเบา ๆ ดังขึ้นลึกในแก้วหู

สกิลถูกเปิดใช้งานโดยอัตโนมัติ

เสียงรบกวนรอบตัวถูกกรองและแยกชั้นในทันที

เสียงน้ำแรงดันสูงจากเครื่องชงกาแฟ และเสียงน้ำแข็งกระทบแก้วดังชัดเจนอย่างน่าเหลือเชื่อ

จากนั้น บทสนทนาของคนโต๊ะข้าง ๆ ก็ไหลเข้าสู่หูของเขาอย่างไร้อุปสรรค

“แอนนา ช่วงหลายวันที่ผ่านมาในลอสแอนเจลิสเป็นยังไงบ้าง?”

ลินดอนเหลือบสายตาเล็กน้อย มองผ่านช่องว่างของต้นไม้ประดับไปยังคนสองคนที่นั่งอยู่โต๊ะข้าง ๆ ...