บทที่ 22 การดวลใต้ม่านเหล็ก

รถเมย์บัคพุ่งทะยานไปตามถนนวิลเชอร์ ส่วนรถ SUV สีดำในกระจกมองหลังยังคงตามติดอยู่ห่างเพียงสามช่วงรถ ราวกับหมาป่าไฮยีน่าที่ได้กลิ่นเลือด

ลินดอนหักพวงมาลัยกะทันหัน รถเมย์บัคเลี้ยวเข้าไปในถนนสายรอง ส่วน SUV ก็เลี้ยวตามมาติด ๆ ผ่านกระจกติดฟิล์มเข้มยังพอมองเห็นเงาคนหลายคนอยู่ภายใน

ลินดอนรู้ดีว่าเขากลับอพาร์ตเมนต์ไม่ได้

ร่างกายของเขายังไม่แข็งแกร่งพอจะทนกระสุนปืนได้ และอพาร์ตเมนต์ก็เป็นสถานที่เหมาะที่สุดสำหรับการสร้าง “อุบัติเหตุ” สักครั้ง

เขาต้องการผู้คน

ต้องการสถานที่ที่อีกฝ่ายไม่กล้าลงมืออย่างบุ่มบ่าม

สายตาของเขากวาดไปยังหน้าจอนำทางบนคอนโซล และที่อยู่แห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

Iron Curtain Gym, Alhambra

สถานที่ที่คาริน่าทำงานพาร์ตไทม์

“ที่นี่แหละ”

เมย์บัคจอดในลานจอดรถสาธารณะฝั่งตรงข้ามถนน แต่ลินดอนไม่ได้ลงจากรถทันที

เขามองผ่านกระจกหลัง เห็น SUV หยุดอยู่ห่างออกไปราวห้าสิบเมตร ไฟหน้าดับสนิท

เขาสูดหายใจลึก ก่อนเดินเข้าไปในฟิตเนส

ประตูอัตโนมัติเลื่อนเปิดออก

เพลง “SICKO MODE” ของ Travis Scott ดังสนั่นจากลำโพง เบสหนัก ๆ สั่นสะเทือนไปทั่วอากาศ

ลินดอนไม่ได้มองหาคาริน่าทันที

เขายืนพิงชั้นวางเวย์โปรตีนใกล้ทางเข้า พลางกวาดสายตามองทั่วทั้งฟิตเนส

ทางซ้ายคือโซนเวทอิสระ ชายละตินร่างกำยำหลายคนกำลังผลัดกันสควอต

ตรงกลางคือแท่นเบนช์เพรสที่มีผู้คนมุงดูมากที่สุด การแข่งขันกำลังดำเนินอยู่ ชายผิวขาวที่มีรอยสักมังกรเต็มแผ่นหลังกำลังยกน้ำหนัก 150 กิโลกรัม ท่ามกลางเสียงปรบมือประปราย

ด้านขวาคือโซนคาร์ดิโอ ผู้หญิงหลายคนวิ่งบนลู่วิ่งพร้อม AirPods และจ้องดู Netflix บนหน้าจอส่วนตัว

แล้วเขาก็เห็นคาริน่า

เธอยืนอยู่ระหว่างโซนเวทกับเคาน์เตอร์ต้อนรับ ถือแผ่นพับสมาชิกกองหนึ่ง กำลังพูดคุยกับชายร่างยักษ์ในเสื้อกล้ามรัดรูป

แขนของชายคนนั้นใหญ่กว่าต้นขาของเธอเสียอีก

แต่สีหน้าของเขาบอกชัดเจนว่า

“ฉันฟังเธออยู่ แต่ฉันไม่ซื้อหรอก”

คาริน่ายังคงยิ้มตามหน้าที่

แต่ลินดอนมองเห็นความเหนื่อยล้าในดวงตาของเธอ

เสื้อกีฬาบริเวณแผ่นหลังเปียกเหงื่อเล็กน้อยจนแนบติดกับผิว

ลินดอนไม่ได้เดินเข้าไปหา

เขายังคงยืนพิงชั้นวางสินค้า หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาทำเหมือนกำลังตอบข้อความ แต่สายตากลับจับจ้องไปที่ประตูทางเข้าอยู่ตลอด

ประตูอัตโนมัติเปิดออกอีกครั้ง

ชายสามคนเดินเข้ามา

คนที่นำหน้าคือชายหัวโล้นชื่อ ดยุค (Duke) ลูกน้องของครอว์ฟอร์ด ซึ่งเคยเจอลินดอนในลานจอดรถมาก่อน

วันนี้เขาสวมเสื้อยืดสีดำรัดรูปจนกล้ามอกแทบทะลุผ้า

สร้อยทองเส้นใหญ่ห้อยไม้กางเขนอยู่บนคอ

สายตาของเขากวาดมองทั่วฟิตเนสราวกับเรดาร์

ก่อนจะหยุดอยู่ที่ลินดอน

รอยยิ้มค่อย ๆ ปรากฏบนริมฝีปาก

เป็นรอยยิ้มของนักล่าที่เจอเหยื่อติดกับ

“โอ้ นี่ไม่ใช่ไอ้ลูกเศรษฐีไร้น้ำยาตระกูลฮันเตอร์หรอกเหรอ?”

เสียงของดยุคดังกลบเสียงเพลงในทันที

ทุกคนในฟิตเนสหันมามอง

เขาเดินตรงเข้าหาลินดอน พร้อมลูกน้องสองคนที่หัวเราะเยาะตามหลังมา

“มาหาแม่เหรอ?”

ดยุคหยุดห่างจากลินดอนสองเมตร ก่อนตะโกนให้ดังขึ้น

“หรือว่าพ่อแกที่ล้มละลายไม่ได้สอนว่า คนล้มละลายควรยื่นขอคุ้มครองการล้มละลาย?”

เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบ ๆ

ชายร่างยักษ์ที่เพิ่งปฏิเสธคาริน่าผิวปาก

“ดยุค นายรู้จักเด็กนี่เหรอ?”

“รู้จักสิ”

ดยุคแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันทองสองซี่หน้า

“คุณชายแห่ง Hunter Capital เดือนก่อนยังขับปอร์เช่อยู่เบเวอร์ลีฮิลส์ ตอนนี้ค่าสมาชิกฟิตเนสยังจ่ายไม่ไหวเลยมั้ง?”

เขาหันไปหาผู้คนรอบตัว กางแขนออก

“ทุกคน! วันนี้ Iron Curtain มีรายการพิเศษ!”

“ไอ้ขี้แพ้ตระกูลฮันเตอร์ ปะทะ แร็ปเตอร์แห่งม่านเหล็ก!”

ดยุคเดินไปยังแท่นเบนช์เพรส

ตบไหล่ชายรอยสักมังกร

“ลงไปก่อน ไมค์ พระเอกวันนี้เปลี่ยนคนแล้ว”

ไมค์ยักไหล่แล้วลุกออกไป

ดยุคนอนลงบนม้านั่ง

สั่งให้ลูกน้องเพิ่มแผ่นน้ำหนัก

150 กิโลกรัม

165 กิโลกรัม

แล้วก็ 185 กิโลกรัม ซึ่งเป็นขีดจำกัดของเขา

เขาดันขึ้นสามครั้ง

ครั้งสุดท้ายแทบไม่ไหว บาร์เบลสั่นอยู่เหนือหน้าอก

แต่สุดท้ายก็วางกลับเข้าที่ได้สำเร็จ

เขาลุกขึ้นนั่ง เหงื่อไหลอาบหัวโล้น

“165 กิโลกรัม”

เขาจ้องลินดอน

“ถ้าแกยกได้ ฉันจะปล่อยแกไปวันนี้”

“แต่ถ้าทำไม่ได้ ด้วยร่างผอม ๆ ของแก...”

แม้จะพูดไม่จบ

แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมาย

ลินดอนไม่ขยับ

ที่ขอบสายตา ม้วนคัมภีร์เก่าเหลืองซีดค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

【บนแท่นบูชาแห่งเหล็กกล้าและหยาดเหงื่อ

กรงเล็บของหมาในกำลังท้าทายศักดิ์ศรีของวิทเชอร์】

【จงบดขยี้พวกมันด้วยพลังอันเหนือชั้น

และให้โลกได้เห็นการยกระดับของร่างกายมนุษย์】

ภารกิจ: เอาชนะฝูงหมาในในการท้าทายแห่ง Iron Curtain ด้วยความเหนือกว่าอย่างเด็ดขาด

รางวัล: เหรียญชะตากรรม 2 เหรียญ, พละกำลัง +1, ความคล่องตัว +1

มุมปากของลินดอนยกขึ้นเล็กน้อย

เขาเดินไปยังแท่นเบนช์เพรสอย่างสงบนิ่ง

คาริน่าตกตะลึง

เธอมองเขาถอดสูท Zara ออก

เผยให้เห็นเสื้อยืดสีขาวธรรมดา

เสื้อตัวละไม่ถึงสิบดอลลาร์จาก Target

“ลินดอน...”

เธอกระซิบด้วยความกังวล

“นาย...แน่ใจเหรอ?”

ลินดอนยื่นเสื้อให้เธอ

ก่อนหันไปหาดยุค

“ฉันขอเพิ่มเงื่อนไข”

ดยุคเลิกคิ้ว

“ว่ามา”

“ถ้าฉันยกได้มากกว่านาย 40 กิโลกรัม”

“นายกับลูกน้องสองคน ต้องซื้อบัตรสมาชิกรายปีจากคาริน่าคนละสิบใบ”

ฟิตเนสทั้งแห่งเงียบลง

ก่อนเสียงหัวเราะจะระเบิดออกมา

“40 กิโลกรัม?”

ลูกน้องผิวดำร่างสูงหัวเราะจนตัวงอ

“ดยุคยกได้ 165! นั่นหมายถึง 205 กิโลเลยนะ!”

“นักเพาะกายมืออาชีพยังยกกันระดับนั้น!”

อีกคนเสริม

“บัตรรายปีใบละ 799 ดอลลาร์”

“สิบใบก็ 7,990 ดอลลาร์”

“สามคนรวมกันเกือบ 24,000 ดอลลาร์!”

“เด็กน้อย แกรู้ไหมว่าเงิน 24,000 ดอลลาร์มันมากแค่ไหน?”

“รู้”

ลินดอนตอบเรียบ ๆ

“และฉันก็รู้ด้วยว่า ถ้าฉันแพ้ เมย์บัคนั่นจะเป็นของนาย”

เสียงหัวเราะหยุดลงทันที

ดวงตาของดยุคหรี่แคบ

เหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

“เมย์บัค?”

“แกพูดจริงเหรอ?”

“กุญแจอยู่ในกระเป๋า”

ลินดอนตอบ

“หลังยกเสร็จ ฉันจะส่งให้”

เขานอนลงบนม้านั่ง

ก่อนหันไปหาคาริน่า

“เพิ่มน้ำหนักให้ฉัน”

มือของคาริน่าสั่นเล็กน้อย

แต่เธอก็เดินไปที่ชั้นวาง

เพิ่มแผ่นเหล็กทีละแผ่น

205 กิโลกรัม

บาร์เบลงอเล็กน้อยภายใต้น้ำหนักมหาศาล

ทั้งฟิตเนสต่างมารวมตัวกัน

คนบนลู่วิ่งหยุดวิ่ง

ชายละตินข้างแท่นสควอตวางบาร์เบลลง

แม้แต่พนักงานต้อนรับที่กำลังเลื่อนอินสตาแกรมยังเงยหน้ามอง

ลินดอนกำบาร์เบลแน่น

ความเย็นและความหยาบของโลหะส่งผ่านฝ่ามือ

เขาสูดลมหายใจลึก

【หลักฐานแห่งวีรบุรุษ】

【พละกำลังปัจจุบัน: 19

(ใกล้ถึงขีดจำกัดของมนุษย์ผู้ใหญ่)】

แล้วดันขึ้น

บาร์เบลหลุดจากแท่น

ลอยนิ่งเหนือหน้าอก

ครั้งที่หนึ่ง!

แตะหน้าอก

ดันขึ้นอีกครั้ง

ครั้งที่สอง!

กล้ามแขนปูดโปนใต้เสื้อยืดสีขาว

เส้นเลือดพาดผ่านเหมือนไส้เดือน

แต่ลมหายใจยังคงมั่นคง

สายตาสงบนิ่ง

ครั้งที่สาม!

เคร้ง!!

บาร์เบลถูกวางกลับแท่น

เสียงโลหะกระแทกดังก้องไปทั่วห้อง

ทั้งฟิตเนสเงียบกริบ

ใบหน้าของดยุคเปลี่ยนจากสีน้ำตาลแทนเป็นสีคล้ำเขียว

ปากอ้าออก

แต่ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา

ลินดอนลุกขึ้น

รับเสื้อจากคาริน่ามาคลุมไหล่

แล้วพูดเรียบ ๆ

“กลับไปบอกครอว์ฟอร์ด”

“ครั้งหน้า ส่งคนที่เป็นมืออาชีพกว่านี้มา”

จากนั้นเขาหันไปหาคาริน่า

“สัญญาอยู่ไหน?”

คาริน่ายังไม่หายช็อก

แต่ร่างกายตอบสนองก่อนสมอง

เธอดึงแฟ้มเอกสารออกมาจากหลังเคาน์เตอร์

ข้างในมีสัญญาสมาชิกรายปีเปล่าอยู่จำนวนมาก

ลินดอนรับแฟ้มมา

ก่อนเดินไปหาลูกน้องทั้งสอง

“สิบฉบับ”

เขาตบแฟ้มใส่อกชายหน้าหลุมสิว

“คนละสิบฉบับ”

“เซ็นเดี๋ยวนี้”

“หรืออยากลองอีกรอบ?”

ยี่สิบนาทีต่อมา

เมย์บัคขับออกจากลานจอดรถ

คาริน่านั่งอยู่เบาะข้าง

อุ้มสัญญาที่เซ็นแล้วสามสิบฉบับไว้ในอ้อมแขน

ราวกับถือกองธนบัตร

ดวงตาของเธอยังเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

“24,000 ดอลลาร์...”

เธอพูดเสียงสั่น

“ค่าคอมมิชชัน 15% เท่ากับ 3,600 ดอลลาร์”

“ลินดอน... ฉันไม่ได้หาเงินได้มากขนาดนี้มาสามเดือนแล้ว...”

เธอหันมามองเขา

ในสายตามีทั้งความตกใจ ความซาบซึ้ง และความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

“นายเป็นใครกันแน่?”

ลินดอนมองกระจกหลัง

SUV สีดำไม่ได้ตามมาแล้ว

ดยุคยังยืนอยู่หน้าฟิตเนส สีหน้าซีดเผือด กำลังคุยโทรศัพท์

“ก็แค่รูมเมตของเธอ”

“ที่ยังไม่อยากล้มละลายเท่านั้นเอง”

กรงเล็บและเขี้ยวของหมาในถูกบดขยี้แล้ว

ศักดิ์ศรีของวิทเชอร์ได้รับการปกป้อง

【ได้รับ: เหรียญชะตากรรม ×2】

【พละกำลัง: 19 → 20

(ขีดจำกัดของมนุษย์!)】

【ความคล่องตัว: 9 → 10

(ถึงระดับเฉลี่ยของผู้ใหญ่แล้ว)】

อักขระบนม้วนคัมภีร์ส่องประกาย ก่อนค่อย ๆ เลือนหายไป

【พลังของเจ้ามาถึงขีดจำกัดของมนุษย์แล้ว】

【ได้รับสกิลใหม่...】

ในระยะไกล สายของดยุคเชื่อมต่อสำเร็จ

“หัวหน้า...”

เสียงของเขาแหบพร่า เต็มไปด้วยความอับอาย

“มัน... มันไม่ใช่ขยะอย่างที่คิด”

“มันเหมือน... สัตว์ประหลาดมากกว่า...”