บทที่ 21 โศกนาฏกรรมของมนุษย์ผู้แสนธรรมดา

ขณะที่รถมายบัคเคลื่อนเข้าสู่ย่านดาวน์ทาวน์ลอสแอนเจลิส แสงอาทิตย์ยามเย็นก็ลับขอบฟ้าเหนือเบเวอร์ลีฮิลส์ไปแล้ว

ลินดอนกำพวงมาลัยแน่น ก่อนจอดรถที่ชั้นล่างของอาคารอพาร์ตเมนต์ พอเปิดประตูเข้าไป กลิ่นหอมฉุนของมะเขือเทศ หัวหอม และเครื่องเทศเผ็ดบางอย่างก็ลอยมาแตะจมูกทันที

บนโต๊ะมีอาหารสองจานวางอยู่

จานหนึ่งคือพิซซ่าฟาสต์ฟู้ดจากซูเปอร์มาร์เก็ต ขอบแป้งไหม้เกรียมนิดหน่อย

อีกจานเป็นซุปสีส้มแดงร้อน ๆ มีเนื้อไก่และเมล็ดข้าวโพดลอยอยู่ด้านบน

ที่ขอบชามมีโพสต์อิทแผ่นหนึ่งติดไว้ ลายมือหวัด ๆ เขียนว่า

"ฉันเริ่มทำงานพิเศษแล้วนะ ซุปนี่แค่อาหารกระป๋องจากซูเปอร์มาร์เก็ตที่เอามาอุ่น อย่าถือสาเลย — K"

ลินดอนจ้องตัวอักษร K อยู่สามวินาที

คารีนา...

เขานึกถึงคำพูดของเธอ

"ฉันไม่ต้องการเงินของคุณ"

ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างโล่งใจ

ลินดอนนั่งลง ตักซุปขึ้นชิมหนึ่งคำ

เค็มมาก...

เค็มจนแทบกินไม่ได้

ดูเหมือนผู้หญิงคนนี้จะทำอาหารไม่เป็นจริง ๆ

โทรศัพท์สั่นขึ้น

เป็นเบอร์แปลก แต่รหัสพื้นที่คือ 310 ซึ่งเป็นรหัสของเบเวอร์ลีฮิลส์

“คุณลินดอน ฮันเตอร์ใช่ไหมคะ?”

เสียงผู้หญิงที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีดังขึ้น

“ดิฉันเป็นผู้ช่วยจากสำนักงานกฎหมายของคุณอลัน สเติร์นค่ะ คุณสเติร์น ซึ่งเป็นตัวแทนของคณะกรรมการบริหารบริษัทฮันเตอร์แคปิตอล ต้องการนัดพบคุณอย่างเป็นทางการ เพื่อหารือเกี่ยวกับสัญญาเงินกู้ระยะสั้นที่บิดาของคุณลงนามไว้ รวมถึงเรื่องการอายัดกองทุนทรัสต์ที่เกี่ยวข้อง การประชุมจะจัดขึ้นเวลา 10 โมงเช้าพรุ่งนี้ ที่สำนักงานกฎหมายอลัน สเติร์น เลขที่ 9200 ถนนวิลเชียร์”

ช้อนในมือลินดอนหยุดค้างกลางอากาศ

คนของครอว์ฟอร์ดงั้นเหรอ?

“ถ้าผมปฏิเสธล่ะ?”

“ถ้าเช่นนั้น เราจะยื่นคำร้องฉุกเฉินต่อศาล เพื่อบังคับใช้อายัดทรัพย์สินของกองทุนทรัสต์ทันที และเริ่มการตรวจสอบทรัพย์สินส่วนบุคคลของคุณอย่างละเอียด ด้วยสถานะเครดิตปัจจุบันของคุณ ผลลัพธ์อาจจะ...ไม่เป็นผลดีนักค่ะ”

ลินดอนวางช้อนลง มองออกไปนอกหน้าต่าง

“บอกสเติร์นด้วย”

เขาพูดเรียบ ๆ

“ว่าผมจะไปตรงเวลา”

จากนั้นก็ตัดสาย

หลับตาลงช้า ๆ

“ส่งทนายมาจัดการฉันงั้นเหรอ...”

เขาพึมพำ

“น่าสนใจดี”

เช้าวันถัดมา เวลา 09:45 น.

9200 ถนนวิลเชียร์ สำนักงานกฎหมายสเติร์น

อาคารสมัยใหม่ที่สร้างจากกระจกและเหล็กกล้า ตั้งตระหง่านท่ามกลางต้นปาล์มและวิลล่าสไตล์สเปนโดยรอบอย่างโดดเด่น

พนักงานต้อนรับสาวชาวเอเชียแต่งหน้าอย่างประณีตยิ้มให้

“คุณฮันเตอร์ใช่ไหมคะ? คุณสเติร์นกำลังรอคุณอยู่ที่ชั้น 18”

ขณะลิฟต์เคลื่อนตัวขึ้น ลินดอนก็รวบรวมความคิด

ทางเดินชั้น 18 มีประตูกระจกฝ้าตั้งเรียงอยู่ทั้งสองฝั่ง

บนป้ายชื่อมีตำแหน่งต่าง ๆ ระบุไว้

Partner

Senior Consultant

International Tax Expert

ประตูบานสุดท้ายใหญ่ที่สุด

มีเพียงคำว่า

Alan Stern

ห้องทำงานกว้างขวางเกินความจำเป็น

หน้าต่างกระจกสูงจรดเพดานเผยให้เห็นวิวเบเวอร์ลีฮิลส์ทั้งหมด

ชายวัยหกสิบกว่าปีนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้วอลนัต

ผมหงอกสีเงินถูกจัดทรงอย่างเนี้ยบ

แว่นตากรอบกระดองเต่าสไตล์วินเทจบนใบหน้าดูภูมิฐาน

“คุณฮันเตอร์”

อลัน สเติร์นลุกขึ้นจับมือ

แรงจับมั่นคง แต่ไม่ถึงกับกดดัน

“ผมทราบเรื่องคุณพ่อของคุณแล้ว และขอแสดงความเสียใจด้วยครับ”

ลินดอนนั่งลง

สายตาเหลือบไปเห็นรูปถ่ายบนโต๊ะ

เป็นภาพของสเติร์นกับหญิงคนหนึ่งในรีสอร์ตสไตล์เมดิเตอร์เรเนียน

ใบหน้าของเธอดูซีดเซียว

แต่รอยยิ้มกลับอบอุ่นมาก

“เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า”

สเติร์นกล่าว พลางเปิดแฟ้มสีน้ำตาล

“ในเดือนพฤศจิกายน ปี 2017 คุณริชาร์ด ฮันเตอร์ ได้นำหุ้นของฮันเตอร์แคปิตอลจำนวน 15% ไปค้ำประกันเงินกู้ระยะสั้นมูลค่า 20 ล้านดอลลาร์จากคณะกรรมการบริษัท เพื่อใช้ลงทุนใน...โครงการภาพยนตร์”

เขาหยุดเล็กน้อย

“และเท่าที่ผมทราบ ภาพยนตร์เรื่องนั้นไม่เคยสร้างเสร็จ”

“ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง”

ลินดอนตอบ

“โปรดิวเซอร์หนีเงินไป ผมรู้เรื่องนั้น”

“ดีมาก”

สเติร์นพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ควรทราบว่า กำหนดชำระเงินกู้คือวันที่ 15 มีนาคม 2018... ซึ่งก่อนที่คุณพ่อจะเสียชีวิตเพียงสองสัปดาห์”

น้ำเสียงของเขาแฝงความหมายบางอย่าง

“ตามสัญญา หากไม่สามารถชำระคืนได้ หุ้นที่นำมาค้ำประกันจะเข้าสู่กระบวนการยึดครอง และตอนนี้ เนื่องจากการเสียชีวิตของบิดาคุณ รวมถึงสถานะทางการเงินของคุณในปัจจุบัน คณะกรรมการเชื่อว่าคุณไม่สามารถไถ่ถอนหุ้นเหล่านั้นได้”

เขาหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมา

ผลักมาตรงหน้าลินดอน

“นี่คือร่างคำสั่งอายัดหุ้น”

“หากคุณลงนามสละสิทธิ์การไถ่ถอน เราจะสามารถหลีกเลี่ยงกระบวนการทางกฎหมายที่ยืดเยื้อได้ ซึ่งถือว่า...เป็นผลดีกับคุณ”

“เพราะคะแนนเครดิตปัจจุบันของคุณ รวมถึงประวัติล้มละลายที่เปิดเผยต่อสาธารณะ ทำให้คุณอยู่ในบัญชีลูกค้าที่มีความเสี่ยงสูงของสถาบันการเงินส่วนใหญ่แล้ว”

ลินดอนไม่แม้แต่จะมองเอกสาร

เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของสเติร์นอย่างเฉยเมย

“คุณสเติร์น ทำงานตำแหน่งนี้มานานแค่ไหนแล้ว?”

“สามปี”

“ก่อนหน้านั้นล่ะ?”

“ผมอยู่สำนักงานอัยการกลาง”

สเติร์นขมวดคิ้ว

“มีอะไรหรือ?”

“ไม่มีอะไร”

ลินดอนยิ้มบาง ๆ

“แค่สงสัยว่าทำไมคนที่เป็นอัยการกลางมาสิบห้าปี ถึงยอมลดตัวมาเป็นทนายบริษัท”

สีหน้าของสเติร์นแข็งขึ้นเล็กน้อย

“นั่นเป็นทางเลือกในการพัฒนาอาชีพของผม”

“แน่นอน”

ลินดอนพยักหน้า

ก่อนเปลี่ยนเรื่องทันที

“แต่เมื่อสามปีก่อน ภรรยาของคุณได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคภูมิคุ้มกันทำลายตัวเองชนิดหายาก”

“ค่ารักษาแพงมาก”

“และ...บริษัทประกันก็ยังคงเลื่อนการจ่ายเงินอยู่ใช่ไหม?”

นิ้วของสเติร์นหยุดนิ่ง

ปากกามงต์บลองก์ค้างอยู่กลางอากาศ

หมึกหยดลงบนกระดาษ กลายเป็นจุดสีดำที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ

“คุณ...รู้ได้ยังไง?”

เสียงของเขาแหบพร่า

ราวกับถูกบีบออกมาจากซอกฟัน

ตรงขอบสายตาของลินดอน

ม้วนคัมภีร์โบราณค่อย ๆ คลี่ออก

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา — ชำรุด — ตอนที่ 3】

ใต้เงาหอคอยสีขาว

หมาจิ้งจอกได้สวมบังเหียนไว้บนคอของผู้พิพากษา

คนรักของเขาถูกโรคร้ายจองจำอยู่ในห้องหิน

ทุกวันเขาต้องแลกเหรียญทองเพื่อยื้อชีวิตเธอด้วยยา

หมาจิ้งจอกควบคุมแหล่งยาทั้งหมด

และผู้เฝ้าหอคอยก็เป็นพวกเดียวกับหมาจิ้งจอก

คำพิพากษาของผู้พิพากษา เป็นเพียงคาถาที่หมาจิ้งจอกกล่าวผ่านปากของเขา

เขาไม่ได้ทำด้วยความเต็มใจ

เพียงเพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น

【มูลค่า: ★★☆☆☆☆ (โศกนาฏกรรมของปุถุชน)】

“ผมรู้ได้ยังไงไม่สำคัญ”

ลินดอนพูดเรียบ ๆ

“สิ่งสำคัญคือ บริษัทประกันกำลังเลื่อนการจ่ายเงินให้ภรรยาคุณจริงหรือไม่”

“และคุณรู้ไหมว่าทำไม?”

รูม่านตาของสเติร์นหดตัวทันที

ลินดอนโน้มตัวไปข้างหน้า

สายตาลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณ

“หัวหน้าฝ่ายกฎหมายของบริษัทประกันนั้น...”

“เป็นไปได้ไหมว่าเขากับเจ้านายของคุณกำลังร่วมมือกัน?”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ

“การเลื่อนจ่ายเงินไม่ใช่นโยบายของบริษัทประกันหรอก คุณสเติร์น”

“ครอว์ฟอร์ดต่างหากที่กำลังกำหนดว่าภรรยาคุณจะได้เงินเท่าไร และจะมีชีวิตอยู่อีกนานแค่ไหน”

“เพื่อให้คุณทำงานรับใช้เขาต่อไป”

ใบหน้าของสเติร์นซีดเผือด

ราวกับวิญญาณถูกดึงออกจากร่าง

“เขาผูกคุณไว้กับรถศึกของเขา”

“ด้วยชีวิตของภรรยาคุณ”

“คุณ...”

เสียงของสเติร์นสั่นเครือ

เขารู้ว่าลินดอนพูดถูก

ที่จริงเขาเคยสงสัยอยู่ลึก ๆ แล้ว

เพียงแต่ไม่กล้ายอมรับ

“คุณต้องการอะไร?”

“ง่ายมาก”

ลินดอนตอบ

“ถอนคำสั่งอายัดกองทุนทรัสต์”

“ให้เวลาผมหกเดือนในการหาเงิน เพื่อไถ่ถอนหุ้นคืน”

สเติร์นเม้มริมฝีปาก

“ครอว์ฟอร์ดไม่มีทางยอม”

“เขาไม่จำเป็นต้องยอม”

ลินดอนกล่าว

“คุณเป็นทนาย คุณรู้วิธีเขียนคำร้องขอเลื่อนการบังคับใช้คำสั่งเพราะสถานการณ์เปลี่ยนแปลง”

“หกเดือน”

“คุณแค่ต้องให้เวลาผมหกเดือน”

เขาหยุดเล็กน้อย

“และเพื่อแลกกับสิ่งนั้น ผมจะยังไม่ส่งข้อมูลเกี่ยวกับการโอนทรัพย์สินลูกค้าผ่านบริษัทนอกอาณาเขตของครอว์ฟอร์ดให้กับ SEC”

“อย่างน้อย...ก็ยังไม่ใช่ตอนนี้”

สเติร์นมองเขาอยู่นาน

ก่อนพึมพำเบา ๆ

“คุณน่ากลัวกว่าครอว์ฟอร์ดเสียอีก”

ภายในห้องทำงานเหมือนถูกแช่แข็ง

มีเพียงเสียงจราจรด้านนอกที่ดังไม่ขาดสาย

ราวกับสายน้ำที่ไหลตลอดกาล

ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น

“หกเดือน...”

“ผมให้คุณได้”

“แต่ครอว์ฟอร์ด...เขาจะไม่ยอมแน่”

“นั่นเป็นปัญหาของผม”

ลินดอนลุกขึ้น

จัดปลายแขนเสื้อสูท Zara ให้เรียบร้อย

“ส่วนปัญหาของคุณ คือการเลือกว่าจะอยู่ข้างไหน”

เขาเดินไปที่ประตู

มือจับลูกบิดไว้

ก่อนหยุดกะทันหัน

“อ้อ ใช่”

เขาพูดโดยไม่หันกลับมา

“เรื่องอาการป่วยของภรรยาคุณ...”

“ผมรู้จักแพทย์ที่ศูนย์มะเร็งสโลน เคตเทอริง ซึ่งเชี่ยวชาญโรคภูมิคุ้มกันทำลายตัวเอง”

“ถ้าต้องการ ผมช่วยติดต่อให้ได้”

ประตูปิดลงพร้อมเสียงทุ้มหนัก

ขณะมายบัคเคลื่อนตัวไปตามถนนวิลเชียร์

แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านกระจกหน้า

ทิ้งเงาพร่าพรายบนแผงคอนโซล

โทรศัพท์ของลินดอนสั่นขึ้นอีกครั้ง

เบอร์แปลก

รหัสพื้นที่ 310

เขารับสาย

แต่ไม่พูดอะไร

“ลินดอน ฮันเตอร์”

เสียงผู้ชายทุ้มต่ำดังขึ้น

เต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกกดเอาไว้

ราวกับพายุที่กำลังก่อตัว

“ฉันคือริชาร์ด ครอว์ฟอร์ด”

“เรา...ต้องคุยกัน”

ลินดอนยิ้มบาง ๆ

“เราคุยกันอยู่แล้วนี่ครับ คุณครอว์ฟอร์ด”

“หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ทนายของคุณกำลังคุยแทนคุณ”

“เพียงแต่ผลลัพธ์อาจไม่เป็นอย่างที่คุณหวัง”

ปลายสายเงียบไปสองวินาที

“แกคิดว่าชนะแล้วงั้นเหรอ?”

น้ำเสียงของครอว์ฟอร์ดพลันแหลมคม

“คิดว่าจะเอาฮันเตอร์แคปิตอลกลับคืนมาด้วยลูกไม้ตื้น ๆ แบบนี้?”

“บริษัทนี้ฉันสร้างมากับมือยี่สิบปี!”

“พ่อของแกเป็นแค่นักพนัน!”

“นักพนันที่เอาเงินคนอื่นมาฝัน!”

“และแกก็เหมือนเขาไม่มีผิด!”

“คนพวกนั้นล่ะ?”

ลินดอนขัดขึ้น

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนมุมปาก

“ทั้งหมดเป็นเหยื่อของคุณใช่ไหม?”

เขาจอดรถข้างทาง

มองต้นปาล์มที่เรียงรายอยู่ในเบเวอร์ลีฮิลส์

“ครอว์ฟอร์ด...”

“เกมของคุณใกล้จบแล้ว”

คัมภีร์แห่งโชคชะตาคลี่ออกอีกครั้ง

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา — การทำให้ข้อมูลเป็นจริง】

คำตัดสินของผู้พิพากษาถูกระงับแล้ว

หมาจิ้งจอกในเงามืดเผยเขี้ยวออกมา

ได้รับ: เหรียญโชคชะตา x2

ลินดอนลืมตาขึ้น

มองผ่านกระจกมองหลัง

รถ SUV สีดำคันหนึ่งปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ห่างออกไปราวสามช่วงรถ

กระจกติดฟิล์มดำสนิท

เขาจำป้ายทะเบียนคันนั้นได้

มันคือรถของ เบเกอร์ ครอว์ฟอร์ด

ลินดอนยิ้ม

ก่อนสตาร์ตรถ

“เอาสิ”

เขาพูดเบา ๆ

“มาดูกันว่าคุณยังมีลูกไม้อะไรเหลืออีก”

มายบัคสีดำพุ่งเข้าสู่กระแสจราจร

ราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดจากกรง

มุ่งหน้าไปสู่สนามรบแห่งต่อไป...