บทที่ 20 การลงทุนแบบ Venture Capital เริ่มต้นขึ้น

หลังจากส่งคาริน่ากลับถึงอพาร์ตเมนต์

ลินดอนยังคงนั่งอยู่คนเดียวในห้องโดยสารของ Maybach

โดยยังไม่รีบสตาร์ตรถ

เขาหลับตาลง

คัมภีร์เก่าเหลืองซีดค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในจิตใจ

แสงสีฟ้าอ่อนเคลื่อนไหวอยู่ตรงขอบสายตา

“รีเฟรช”

เขาพึมพำเบา ๆ

ทันใดนั้น

คัมภีร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

อักขระรูนตามขอบลุกไหม้ราวกับเปลวเทียน

ก่อนจะลามเข้าสู่ใจกลางม้วนคัมภีร์

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา – ส่วนที่สอง】

【วันนี้ เมื่อดวงอาทิตย์เคลื่อนไปทางตะวันตกจากจุดสูงสุดราวสองช่วงควอเตอร์】

【ช่างตีเหล็กปีกเหล็กจะยืนอยู่ริมรังนกเหล็ก】

【ผลงานสร้างสรรค์ของเขาถูกจองจำ】

【ศิษย์ของเขาหอบทองคำเหรียญสุดท้ายหนีไปแล้ว】

【ในมือของเขาถืออินทรีเหล็กปีกหักตัวหนึ่ง】

【ผู้คนมองเห็นเพียงการตกลงมา...】

【แต่ไม่มีใครรู้ว่ามันเคยบินได้สูงเหนือก้อนเมฆ】

【มูลค่า: ★★★☆☆】

【รางวัลการแลกข้อมูลข่าวสาร: 3 เหรียญชะตากรรม】

ลินดอนขมวดคิ้ว

“ช่างตีเหล็กปีกเหล็ก?”

“รังนกเหล็ก?”

“อินทรีเหล็กปีกหัก?”

“นี่มันอะไรกันแน่?”

แต่เขารู้ดี

ทุกคำเปรียบเปรยในคัมภีร์

ล้วนซ่อนเงินเอาไว้

เขาเริ่มแกะรอยทีละขั้น

หากช่างตีเหล็กปีกเหล็กหมายถึงผู้สร้างเครื่องจักรบิน

ก็อาจเป็น

วิศวกรโดรน

หรือ

นักออกแบบอากาศยาน

ส่วนอินทรีเหล็กปีกหัก

ฟังดูเหมือนผลิตภัณฑ์การบินที่เคยได้รับความคาดหวังสูง

แต่สุดท้ายล้มเหลว

“การตก”

“ปีกหัก”

คือภาพหลักของข้อมูลครั้งนี้

ลินดอนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

ค้นหาคำว่า

Los Angeles aviation startup bankruptcy founder betrayal

ผลลัพธ์แรกทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกาย

Aerion Wing Systems: The Death of the Albatross

อัลบาทรอส...

อินทรีเหล็กปีกหัก?

ต้องเป็นมันแน่!

เขาอ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว

บริษัท Aerion Wing Systems

ก่อตั้งปี 2015

โดย Victor Aerion

อดีตวิศวกรอากาศพลศาสตร์ของ NASA

เทคโนโลยีหลักคือ

โดรนปีกกระพือแบบเลียนแบบนก

ปี 2017

ระดมทุน Series A ได้ 8 ล้านดอลลาร์

มูลค่าบริษัท 40 ล้านดอลลาร์

แต่ต้นปี 2018

Marcus Chen

ผู้ร่วมก่อตั้งและ CTO

หนีไปสิงคโปร์

พร้อมเงินบริษัท 1.2 ล้านดอลลาร์

เดือนมีนาคม

เงินทุนขาดสภาพคล่อง

FAA ระงับกระบวนการรับรอง

แผนการผลิตล้มเหลว

เดือนมิถุนายน

บริษัทปิดตัวอย่างเป็นทางการ

“ผู้คนเห็นแค่การล้มลง...”

ลินดอนนึกถึงข้อความในคัมภีร์

ก่อนมองนาฬิกา

14:15 น.

ยังทัน

เขตอุตสาหกรรมร้าง ทางตะวันออกเฉียงใต้ของลอสแอนเจลิส

โรงงานสีเทาขาวทรุดโทรมตั้งอยู่ท่ามกลางความเงียบ

ป้ายหน้าประตูซีดจาง

เขียนว่า

Aerion Wing Systems

ด้านบนเป็นภาพนกอัลบาทรอสกางปีก

แม้ลวดลายจะถูกแดดและฝนกัดกร่อน

แต่ยังมองเห็นความสง่างามได้อยู่

ลินดอนจอด Maybach ไว้ที่ป้ายรถเมล์ร้างฝั่งตรงข้าม

เวลา

15:05 น.

เขาไม่รีบเข้าไป

เพียงนั่งรอ

สี่โมงเย็น

ประตูด้านข้างโรงงานเปิดออก

ชายชราในชุดเอี๊ยมสีเทาเดินออกมา

ผมหงอก

รูปร่างผอม

แว่นตาพันเทปไว้ที่ขาแว่น

ในมือถือลังเครื่องมือขึ้นสนิม

เขาวางกล่องลงบนพื้น

เปิดออก

ข้างในไม่ใช่เครื่องมือ

แต่เป็น...

ซากโดรน

ปีกหักครึ่ง

หางหลุด

ลำตัวเต็มไปด้วยรอยไหม้และรอยแตก

แต่ยังมองออกว่า

มันเคยสวยงามเพียงใด

ลินดอนเดินเข้าไปหา

“คุณวิกเตอร์ แอเรียน?”

ชายชราเงยหน้าขึ้น

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

ราวกับผ่านวัฏจักรแห่งความหวังและความสิ้นหวังมานับไม่ถ้วน

“ถ้ามาซื้อเครื่องจักร”

เขาพูดเสียงแหบ

“ผมไม่ขายแล้ว”

“เครื่องกัดตัวสุดท้ายเพิ่งขายไปเมื่อวาน”

“ที่เหลือจะเก็บไว้เอง”

“ผมไม่ได้มาซื้อเครื่องจักร”

ลินดอนตอบ

“ผมมาดูอัลบาทรอส”

วิกเตอร์หยุดมือ

ก่อนตอบเรียบ ๆ

“อัลบาทรอสตายแล้ว”

“ตายไปสองปีแล้ว”

“คุณมาช้าเกินไป”

“แต่ผมเคยเห็นมันบิน”

วิกเตอร์หัวเราะเบา ๆ

“นั่นเมื่อสองปีก่อน”

“มันบินได้เจ็ดนาที”

“แล้วลมด้านข้างก็พัดมา”

“มันเสียการควบคุมและตกลงมา”

“นักลงทุนทุกคนนั่งดูอยู่ข้างล่าง”

“ผมใช้เวลาสามปี”

“แต่พวกเขาให้โอกาสผมแค่เจ็ดนาที”

ไม่มีความโกรธอยู่ในน้ำเสียง

มีเพียงความเหนื่อยล้า

“ผมดูตอนมันยังมีชีวิตอยู่ได้ไหม?”

วิกเตอร์มองเขาอยู่หลายวินาที

จากนั้นจึงลุกขึ้น

เดินกลับเข้าโรงงาน

โดยไม่พูดอะไร

ภายในโรงงาน

เต็มไปด้วยชิ้นส่วนโดรน

แบบร่างวิศวกรรม

กระป๋องอาหารที่กินค้างไว้

ผนังแขวนภาพต้นแบบจำนวนมาก

บางภาพยังมาจากสมัย NASA

มุมหนึ่งมีเครื่อง CNC เก่า

คลุมด้วยผ้า

เป็นเครื่องจักรชิ้นเดียวที่เขาไม่ยอมขาย

วิกเตอร์เดินไปยังตู้เหล็กที่ล็อกไว้

ไขกุญแจ

เปิดประตู

ภายในนั้น

มีโดรนที่สมบูรณ์แบบอยู่หนึ่งลำ

สีเงินเทา

ปีกกว้างกว่า 1.2 เมตร

ขนนกไบโอมิเมติกเรียงตัวอย่างประณีต

สะท้อนแสงโลหะจาง ๆ

ขนแต่ละชิ้นควบคุมแยกอิสระด้วยเซอร์โวมอเตอร์

เลียนแบบการบินของนกจริง

มันนั่งนิ่งอยู่ในตู้

ราวกับนกที่ถูกขังอยู่ในกรง

กำลังรอฤดูใบไม้ผลิที่ไม่มีวันมาถึง

“นี่คือต้นแบบหมายเลขสอง”

วิกเตอร์กล่าว

“ตัวที่ตกข้างนอกคือหมายเลขสาม”

“หมายเลขหนึ่งถูกถอดเป็นอะไหล่ไปหมดแล้ว”

“นี่คือตัวสุดท้าย”

“ทำไมถึงขังมันไว้?”

ลินดอนถาม

“เพราะไม่มีเงิน”

วิกเตอร์ตอบ

“การรับรอง FAA ต้องใช้เงิน”

“การทดสอบต้องเช่าสนามบิน”

“ต้องมีผู้สังเกตการณ์”

“ต้องทำประกัน”

“แม่พิมพ์ชุดหนึ่งราคา 200,000 ดอลลาร์”

“ตอนนี้แม้แต่แบตเตอรี่ผมยังซื้อไม่ไหว”

เขาปิดตู้เบา ๆ

ราวกับกลัวปลุกนกที่กำลังหลับ

“แอเรียนตายแล้ว”

“ผมแค่ยังไม่ได้จัดงานศพให้มัน”

ลินดอนมองตู้เหล็กนั้น

แล้วนึกถึงข้อความในคัมภีร์

ผู้คนเห็นเพียงการล้มลง

แต่ไม่รู้ว่ามันเคยบินสูงเหนือเมฆ

โดรนแบบ DJI

บินนิ่ง

ควบคุมง่าย

เหมาะกับการถ่ายภาพ

แต่ประสิทธิภาพพลังงานต่ำ

ส่วนอัลบาทรอส

มีเวลาบินมากกว่า 3-5 เท่า

เงียบกว่า

เหมาะกับการลาดตระเวนระยะไกล

ติดตามสัตว์ป่า

หรือ...

ภารกิจอื่นบางอย่างที่ไม่ควรพูดออกมาตรง ๆ

ปัญหาเดียวคือ

มันยากเกินไป

นักลงทุนถามคำถามง่าย ๆ

แล้วใครจะซื้อ?

ไม่มีใครตอบได้

“ถ้าผมลงทุนล่ะ?”

ลินดอนพูดขึ้น

เสียงสะท้อนในโรงงานว่างเปล่า

วิกเตอร์หันกลับมา

ความประหลาดใจ

ความสงสัย

และความหวังที่ถูกกดทับมานาน

ปรากฏขึ้นในดวงตาสีเทาคู่นั้น

“นายอายุเท่าไร?”

“สิบเจ็ด”

“เงินมาจากไหน?”

“ถูกหวย?”

“มรดก?”

“หรือเป็นลูกคนรวยที่อยากเล่นสนุก?”

ลินดอนไม่ตอบ

เพียงหยิบโทรศัพท์ออกมา

เปิดยอดเงินในบัญชี

แล้วยื่นให้ดู

1,477,439.56 ดอลลาร์

วิกเตอร์นิ่งงัน

“นี่คือเงินของผม”

ลินดอนกล่าว

“ถูกกฎหมายทั้งหมด”

“ตอนนี้บอกผมที”

“ต้องใช้เงินเท่าไร”

“ถึงจะทำให้อัลบาทรอสบินได้อีกครั้ง”

วิกเตอร์กลืนน้ำลาย

สายตามองไปยังตู้เหล็ก

ก่อนตอบอย่างช้า ๆ

“300,000 ดอลลาร์”

“เริ่มกระบวนการ FAA ใหม่”

“ซ่อมต้นแบบหมายเลขสาม”

“สร้างแม่พิมพ์ใหม่”

“500,000 ดอลลาร์”

“ผลิตล็อตเล็กได้”

“จ้างวิศวกรสามคน”

“เช่าโรงงานดี ๆ ได้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

ก่อนเอ่ยตัวเลขสุดท้าย

ราวกับเป็นคำต้องห้าม

“1 ล้านดอลลาร์”

“จะทำให้อัลบาทรอสบินได้จริง ๆ”

ลินดอนมองตาเขา

ความเหนื่อยล้า

ความล้มเหลว

แต่ยังมีสิ่งหนึ่งไม่เคยมอดดับ

ความหลงใหลในการบิน

“ผมให้คุณ 500,000 ดอลลาร์”

“แลกกับหุ้น 51%”

“คุณยังเป็น CEO”

“ผมเป็นประธานบริษัท”

“ถ้าได้ FAA ภายใน 6 เดือน”

“ผมจะใส่เพิ่มอีก 500,000”

“ถ้าผลิตได้ภายใน 1 ปี”

“ผมจะใส่อีก 1 ล้าน”

วิกเตอร์เบิกตากว้าง

“นายรู้ไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่?”

“นี่คือบริษัทที่ตายแล้ว”

“ไม่มีลูกค้า”

“ไม่มีออเดอร์”

“ไม่มีอะไรทั้งนั้น”

ลินดอนยิ้ม

“ผมมีลูกค้า”

“และผมรู้วิธีทำให้คนที่เห็นแค่การตกลงมา”

“กลับมาเห็นมันบินอีกครั้ง”

ความเงียบปกคลุมโรงงาน

เป็นเวลานาน

สุดท้าย

วิกเตอร์ยื่นมือออกมา

มือที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน

รอยด้าน

และบาดแผลจากการทำงาน

กำลังสั่นเล็กน้อย

“ตกลง”

เขาพูดเสียงแหบ

“ท่านประธาน...”

“ดีล”

ลินดอนจับมือเขา

อินทรีเหล็กปีกหัก

ถูกเก็บขึ้นมาจากพื้นอีกครั้ง

ช่างตีเหล็กปีกเหล็ก

กลับมาจับค้อนของตนอีกครั้ง

【ได้รับ: 3 เหรียญชะตากรรม】

เมื่อกลับขึ้นรถ

Maybach ยังคงจอดรออยู่ข้างป้ายรถเมล์ร้าง

ราวกับสัตว์ร้ายสีดำจากอีกโลกหนึ่ง

ลินดอนมองเวลา

16:57 น.

ผ่านเวลาที่ดวงอาทิตย์อยู่จุดสูงสุดมานานแล้ว

แต่เขารู้ดี

ช่วงเวลาสำคัญเพิ่งเริ่มต้น

ในกระจกมองหลัง

วิกเตอร์ยังยืนอยู่หน้าโรงงาน

อุ้ม Albatross II ที่เพิ่งนำออกมาจากตู้เหล็ก

สายตาเต็มไปด้วยความรัก

ราวกับพ่อคนหนึ่ง

ที่เพิ่งได้ลูกของตนกลับคืนมา