บทที่ 12 แรงกดดันแห่งสายเลือด

หลังจากเซ็นสัญญาออปชันเรียบร้อยแล้ว เงินสดที่ลินดอนเหลืออยู่แทบไม่ถึงหมื่นดอลลาร์

อย่างไรก็ตาม เขายังมีเหรียญชะตากรรมเหลืออีก 3 เหรียญ และสามารถใช้ 2 เหรียญเพื่อรับโอกาสรีเฟรชข่าวกรองแบบเจาะจงเพิ่มเติมได้อีกครั้ง

ลินดอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมองไปยังตราสัญลักษณ์ฮีโร่ของตน

【หลักฐานแห่งวีรชน : ลินดอน ฮันเตอร์】

【อายุ : 17 ปี】

【ระดับ : นักล่าแม่มดฝึกหัด (ร่างมนุษย์)】

【พละกำลัง : 10】

【จิตวิญญาณ : 11】

【ความคล่องตัว : 9】

【ร่างกาย : 8】

【ทักษะ : ไม่มี】

【อุปกรณ์ : ไม่มี】

พละกำลังและพลังจิตของฉันอยู่ในระดับผู้ใหญ่ทั่วไปแล้ว

แต่ความคล่องตัวกับสภาพร่างกายยังค่อนข้างต่ำ

หากฉันสามารถได้รับเหรียญชะตากรรมอย่างต่อเนื่อง...

นั่นก็หมายความว่าฉันจะสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายได้เรื่อย ๆ ไม่ใช่หรือ?

“เกิดใหม่เป็นซูเปอร์แมนแห่งอเมริกา?”

ลินดอนหัวเราะในใจ

“แต่ฉันไม่กินเนื้อนะ!”

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ร่างกายของเขายังเป็นเพียงคนธรรมดา

ยังไม่ถึงเวลาทำตัวหุนหันพลันแล่น

อย่างไรเสีย ที่นี่ก็คืออเมริกา ดินแดนที่มีข่าวกราดยิงเกิดขึ้นแทบทุกวัน

แต่ถ้าร่างกายแข็งแกร่งถึงระดับหนึ่งล่ะ?

จะสามารถทนกระสุนได้หรือไม่?

หรือถ้าค่าความคล่องตัวสูงพอ จะสามารถหลบกระสุนด้วยมือเปล่าได้ไหม?

เมื่อถึงตอนนั้น...

เขาก็จะสามารถปลดปล่อยความหลงใหลทั้งสามอย่างได้เต็มที่

อาหารอร่อย

ความสนุกสนาน

และผู้หญิงสวย

ดังนั้น ตอนนี้ควรอัปเกรดค่าสถานะทั้งสี่แบบสมดุล หรือเททุกอย่างไปที่ด้านใดด้านหนึ่ง?

ในทางทฤษฎี

การพัฒนาเพียงด้านเดียวในช่วงแรกน่าจะเห็นผลชัดเจนกว่า

สุดท้ายลินดอนก็ตัดสินใจ

เพิ่มพละกำลังก่อน

เพราะใครบ้างจะไม่อยากเป็นชายร่างกำยำ?

เมื่อพูดถึงกล้ามเนื้อ...

จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้

ค่าสถานะพวกนี้จะเพิ่มขึ้นได้จากการออกกำลังกายหรือเปล่า?

เมื่อลองมองไปรอบห้องว่างเปล่า

เขาคิดว่าคงต้องไปลองที่ยิมดู

ลินดอนไม่ลังเล

หยิบเสื้อผ้าสำรองสองสามชุดยัดใส่กระเป๋า แล้วออกจากโมเทลทันที

16:00 น.

คอมป์ตัน, ลอสแอนเจลิส

ยิม Iron Temple

หรือที่คนแถวนี้เรียกว่า “Iron Curtain Fitness Center”

ที่นี่ไม่มีน้ำมันหอมระเหย

ไม่มีบาร์น้ำผลไม้ออร์แกนิก

มีเพียงกำแพงอิฐที่ลอกออกบางส่วน

แผ่นน้ำหนักเหล็กขึ้นสนิม

และกลิ่นเหงื่อที่อบอวลไปทั่วทุกมุม

ลินดอนผลักประตูเข้าไป

ชายผิวดำร่างยักษ์ที่เคาน์เตอร์กำลังนับธนบัตรปึกใหญ่

เขาเงยหน้าขึ้น มองลินดอนครู่หนึ่ง

เด็กเอเชียหน้าใหม่ที่ดูเหมือนนักศึกษาหลงทางเข้ามา

“สมัครรายเดือน?”

ชายร่างยักษ์ถาม

“60 ดอลลาร์”

“รายสามเดือน 150 ดอลลาร์”

“รายปี 400 ดอลลาร์”

จากนั้นเขาหยิบขวดเล็กออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

บนฉลากเต็มไปด้วยสูตรเคมี

“แพ็กเกจเริ่มต้น”

“ฮอร์โมนเทสโทสเตอโรน”

“เห็นผลภายในหนึ่งเดือน ราคา 500 ดอลลาร์ แถมเวย์โปรตีนให้ด้วย”

ลินดอนส่ายหน้า

“ไม่เอา ผมไม่อยากให้ไข่หด”

“เอารายเดือนก็พอ”

ชายร่างยักษ์ยักไหล่

เก็บขวดกลับไป

ก่อนยื่นบัตรแม่เหล็กให้

“ห้องเครื่องเล่นอยู่ซ้ายมือ”

“โซนฟรีเวตอยู่ตรงกลาง”

“ส่วนแร็คสควอตด้านขวา...”

เขาหยุดเล็กน้อย

“อย่าไปแตะ”

“ตรงนั้นเป็นเขตสัตว์ร้าย”

“ไม่เหมาะกับคนอย่างนาย”

จากนั้นจึงเสริมอีกประโยค

“รูปร่างแบบนาย ควรเริ่มจากเครื่องเล่นแบบฟิกซ์ก่อน”

ลินดอนไม่ได้โต้ตอบ

เพียงรับบัตรแล้วเดินตรงไปยังโซนฟรีเวต

บรรยากาศในยิมดิบเถื่อนกว่าที่เขาคิดไว้มาก

ไม่มีเสียงเพลง

มีเพียงเสียงดัมเบลกระแทกพื้น

และเสียงคำรามต่ำ ๆ ของผู้ชายที่กำลังฝึกหนัก

แสงไฟสลัวจากโคมอุตสาหกรรมเหนือศีรษะ

สร้างเงาไหวระยิบบนพื้น

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุด

กลับเป็นผู้หญิงในโซนฝึก

หญิงสาวผิวดำคนหนึ่งกำลังวอร์มอัพหน้าชั้นวางสควอต

กางเกงรัดรูปเน้นสะโพกทรงพีชของเธออย่างชัดเจน

ทุกครั้งที่ย่อตัวดูราวกับกำลังท้าทายแรงโน้มถ่วง

ด้านข้างลำตัวมีรอยสักภาษาอังกฤษตัวเขียน

Stronger Than Yesterday

“แข็งแกร่งกว่าเมื่อวาน”

อีกด้านหนึ่ง

สาวละตินกำลังเบนช์เพรส

กล้ามท้องจาง ๆ โผล่พ้นขอบสปอร์ตบรา

น้ำหนักที่เธอยกทำให้ผู้ชายสองคนข้าง ๆ มองด้วยความประหลาดใจ

40 กิโลกรัมเต็ม

และท่วงท่าก็สมบูรณ์แบบ

ส่วนหญิงสาวลูกครึ่งอีกคนกำลังยืดเหยียดร่างกาย

ขาเรียวยาวภายใต้กางเกงโยคะดูแข็งแรงและได้รูป

สายตาของเธอกวาดมองทั่วทั้งยิมเหมือนกำลังสังเกตอะไรบางอย่าง

ข้างตัวมีกองเอกสารวางอยู่

ลินดอนละสายตา

ก่อนเดินไปยังแท่นเบนช์เพรสที่ว่างอยู่

หลังวอร์มร่างกาย

เขาเริ่มจากบาร์โอลิมปิก 20 กิโลกรัม

แล้วเพิ่มน้ำหนักข้างละ 10 กิโล

รวมทั้งหมด 40 กิโลกรัม

ถือเป็นน้ำหนักมาตรฐานของคนที่ไม่เคยฝึกมาก่อน

ลินดอนนอนลง

จับบาร์

สูดหายใจลึก

แล้วออกแรงดันขึ้น

บาร์เบลสั่นไหวอย่างรุนแรง

แขนของเขาสั่นจนแทบควบคุมไม่อยู่

ใบหน้าแดงก่ำ

กว่าจะดันขึ้นสุดได้แทบหมดแรง

ก่อนที่บาร์จะตกกลับลงมา

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”

เสียงหัวเราะดังลั่นมาจากด้านขวา

ชายผิวดำร่างยักษ์สามคนยืนอยู่ข้างแร็คสควอต

หนึ่งในนั้นเพิ่งฉีดของเหลวใสเข้าไปในต้นขา

อีกสองคนยืนกอดอกดูราวกับกำลังชมรายการตลกฟรี

“ลิงผิวเหลืองก็มาเล่นเวตด้วยเหรอ?”

ชายที่เพิ่งฉีดยาเดินเข้ามา

เสื้อยืดของเขาพิมพ์คำว่า

Beast Mode

กล้ามหน้าอกมหึมาจนเสื้อแทบปริ

“นี่มันยิมนะ ไม่ใช่สตูดิโอโยคะ!”

อีกคนเดินมาชนไหล่ลินดอน

“แค่นั้นเองเหรอ?”

“ลูกสาวฉันอายุแปดขวบยังดันได้มากกว่านาย”

ชายคนที่สามไม่พูดอะไร

เพียงยิ้มเผยฟันทอง

มองไปยังสาว ๆ ในยิมราวกับกำลังประกาศอาณาเขต

ลินดอนลุกขึ้นนั่ง

แขนยังสั่นเล็กน้อย

ก่อนเหลือบมองแผงสถานะของตัวเอง

【พละกำลัง : 10】

(ระดับผู้ใหญ่ทั่วไป)

ในยิมแห่งนี้

ค่าพละกำลัง 10 อาจยังไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำด้วยซ้ำ

“แลกเปลี่ยนแห่งความว่างเปล่า”

เขาพึมพำในใจ

“แลกยาเพิ่มพลังพื้นฐาน 3 ขวด”

【เหรียญชะตากรรม : 3 → 0】

【ได้รับยาพละกำลังพื้นฐาน 3 ขวด】

หลอดแก้วใสสามหลอดปรากฏขึ้นในกระเป๋า

ของเหลวสีทองอ่อนภายในเปล่งประกายจาง ๆ

ลินดอนเดินเข้าห้องน้ำ

ล็อกประตู

แล้วดื่มทั้งหมดรวดเดียว

ขวดแรก

ร่างกายเริ่มอุ่นขึ้น

ขวดที่สอง

ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วตัว

ขวดที่สาม

เขารู้สึกเหมือนร่างจะระเบิด

กระดูกกำลังเติบโต

เส้นใยกล้ามเนื้อฉีกขาดและประกอบใหม่

เส้นเอ็นทุกเส้นถูกถักทอขึ้นอีกครั้งด้วยพลังที่มองไม่เห็น

แขนเสื้อยืดตึงจนเกิดเสียงปริเบา ๆ

เส้นเลือดบนแขนปูดนูนเหมือนไส้เดือน

【อัปเดตข้อมูลฮีโร่】

【พละกำลัง : 10 → 13】

ลินดอนมองตัวเองในกระจก

ไหล่กว้างขึ้น

หน้าอกหนาขึ้น

แขนใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขากำหมัด

เกิดเสียงกรอบแกรบจากข้อนิ้ว

จากนั้นผลักประตูออกไป

เดินตรงสู่ “เขตสัตว์ร้าย”

40 กิโลกรัม

60 กิโลกรัม

80 กิโลกรัม

100 กิโลกรัม

ทุกครั้งที่เพิ่มน้ำหนัก

เสียงรอบข้างจะเงียบลงอีกเล็กน้อย

จนเมื่อเขาเพิ่มเป็น 100 กิโลกรัม

ทั้งโซนฟรีเวตก็เงียบสนิท

ลินดอนนอนลง

จับบาร์

สูดหายใจลึก

แล้วดันขึ้น

บาร์เบลเคลื่อนขึ้นอย่างมั่นคง

การหายใจสม่ำเสมอ

สีหน้าเรียบเฉย

ราวกับกำลังยกบาร์เปล่า

หนึ่งครั้ง

สองครั้ง

สามครั้ง

ครั้งที่สี่

เขาจงใจหยุดบาร์ไว้เหนือหน้าอกหนึ่งวินาที

ก่อนระเบิดพลังดันขึ้นเต็มแรง

“เชี่ย...”

มีคนพึมพำออกมา

ชายฟันทองอ้าปากค้าง

จนแทบยัดกำปั้นเข้าไปได้

จากนั้นลินดอนเดินไปยังแร็คสควอต

50 กิโลกรัม

80 กิโลกรัม

100 กิโลกรัม

120 กิโลกรัม

ทุกครั้งที่ลุกขึ้น

พื้นแทบสั่นสะเทือน

กล้ามต้นขาแน่นตึงราวกับจะฉีกกางเกงออก

เมื่อเขาทำสควอต 120 กิโลกรัมครบสามครั้ง

ทั้งยิมก็ระเบิดด้วยเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้อง

สายตาทุกคู่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

หลังฝึกเสร็จ

ลินดอนเดินไปยังตู้กดน้ำ

“เฮ้”

เสียงผู้หญิงดังขึ้นจากด้านหลัง

สาวลูกครึ่งยื่นเครื่องดื่มเกลือแร่ให้เขา

“นายสุดยอดมากจริง ๆ”

เธอยิ้มสดใส

“ฉันชื่อคาริน่า”

“ขอช่องทางติดต่อได้ไหม?”

ลินดอนรับขวดมา

ก่อนสังเกตเห็นว่าสาวผิวดำและสาวละตินก็เดินเข้ามาด้วย

ทั้งสามคนยืนล้อมเขาเป็นครึ่งวงกลม

กลิ่นน้ำหอมผสมกับกลิ่นเหงื่อหลังออกกำลังกาย

อบอวลอยู่ในอากาศ

“แน่นอน”

ลินดอนตอบ

พร้อมจงใจพูดเสียงดังให้ชายร่างยักษ์ทั้งสามได้ยิน

คาริน่าหัวเราะออกมา

“ฉันชอบความมั่นใจของนาย”

“แต่ต้องเตือนไว้ก่อนนะ”

“แฟนฉันเป็นนักฟุตบอลของ UCLA”

“อดีตแฟนต่างหาก”

สาวผิวดำรีบแก้

“เลิกกันเมื่ออาทิตย์ก่อน เพราะเข้ากันไม่ได้”

“เงียบไปเลย ทาช่า!”

คาริน่าทำหน้าเขิน

ลินดอนกรอกเบอร์โทรลงในมือถือของเธอ

ก่อนส่งคืน

“ลินดอน”

“โรงเรียนวิทนีย์ ชั้นมัธยมปลายปีสุดท้าย”

“วิทนีย์?”

คาริน่าเลิกคิ้ว

“โรงเรียนคนรวยนั่นน่ะนะ?”

“นายดูไม่ค่อยเหมือนเลย”

“ผมล้มละลาย”

ลินดอนยักไหล่

“ตอนนี้อยู่โมเทล และกำลังหาที่พักใหม่”

“น่าสนใจดี”

คาริน่ายิ้ม

“ฉันจะส่งข้อความหานาย”

“แล้วก็...”

“ถ้าจะสมัครสมาชิกที่นี่ต่อ”

“บางทีเราอาจช่วยหาที่อยู่ด้วยกันก็ได้”

ลินดอนเดินออกจากยิม

พระอาทิตย์ยามเย็นย้อมถนนในคอมป์ตันเป็นสีแดงเลือด

เขาขึ้นรถโตโยต้าแคมรี่เก่า ๆ

ทันใดนั้น

คัมภีร์แห่งโชคชะตาก็ปรากฏขึ้นตรงขอบสายตา

【พละกำลัง : 13】

【เหนือกว่าผู้ชายวัยผู้ใหญ่ 82%】

【เหรียญชะตากรรม : 0】

【ปลดล็อกทักษะใหม่ : แรงกดดันแห่งสายเลือด (ติดตัว)】

【เมื่อสายเลือดนักล่าแม่มดเดือดพล่านในสนามต่อสู้ มนุษย์ธรรมดาจะสัมผัสได้ถึงออร่าของนักล่าโบราณ】

【ผลลัพธ์ : ทำให้เป้าหมายที่อ่อนแอกว่ารู้สึกหวาดหวั่นจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ】

【หมายเหตุ : เมื่อหมาป่าไฮยีน่าได้กลิ่นสิงโต มันจะหุบหางหนี แม้ยังไม่เห็นตัวสิงโตด้วยซ้ำ】

ลินดอนวางโทรศัพท์ลง

เหยียบคันเร่ง

เครื่องยนต์แคมรี่ส่งเสียงคำรามแหบพร่า

พุ่งทะยานสู่เส้นขอบฟ้าที่กำลังลับหาย

ในเมืองแห่งนี้

พลังคือทุกสิ่ง

เงิน

ผู้หญิง

เกียรติยศ

ล้วนถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของพลัง

และตอนนี้

เมื่อเขามีพลังแล้ว...

เขาก็จะมีทุกอย่าง!