บทที่ 13 ความทรงจำแห่งโชคชะตา

เช้าวันใหม่มาถึง

ลินดอนถูกปลุกด้วยเสียงไซเรนตำรวจที่แหลมคมดังมาจากนอกหน้าต่าง

ดูเหมือนจะเป็นเพียงการลาดตระเวนตามปกติจากถนนข้าง ๆ

แต่ในย่านนี้ เสียงไซเรนมีความหมายเสมอ

มันมักหมายความว่ามีใครบางคนกำลังจะถูกจับ

ลินดอนนอนอยู่บนเตียง ไม่ได้ลุกขึ้นทันที

เขาท่องคำเดิมในใจอย่างเงียบ ๆ

ทันใดนั้น ม้วนคัมภีร์สีเหลืองเก่าก็ปรากฏขึ้นตรงขอบสายตา

【ความสมบูรณ์ของคัมภีร์: 6/10】

อีกเพียงหนึ่งเหรียญเท่านั้น!

ตอนนี้ระดับสูงสุดของข่าวกรองถูกยกระดับเป็น 3 ดาวแล้ว

เขาต้องการเหรียญชะตากรรมเหรียญนี้

ไม่ว่าจะอย่างไร วันนี้เขาต้องได้มันมา!

ลินดอนลุกจากเตียง ล้างหน้าแปรงฟัน และตัดสินใจกลับไปโรงเรียน

เขาต้องยื่นเอกสารลาพักการเรียน

และถือโอกาสสะสางเรื่องบางอย่างไปพร้อมกัน

แต่ก่อนอื่น...

เขาต้องหาเงิน!

“รีเฟรช”

แสงสีทองไหลผ่านสายตา ราวกับสายน้ำแห่งดวงดาวเหลว

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา - เศษชิ้นส่วน - ตอนที่ 5】

【เมื่อดวงอาทิตย์เดินทางถึงสัญลักษณ์ที่เก้า สมาคมพ่อค้าโบราณผู้ถือคทาเงินจะประกาศความมั่งคั่งในคลังสมบัติต่อโลก】

【แต่โลกกลับมองเห็นเพียงกิ่งไม้แห้งเหี่ยว ไม่อาจล่วงรู้ว่าใต้รากนั้นมีน้ำพุทองคำพวยพุ่งไม่หยุด】

【หากมีผู้ถวายเครื่องสังเวยแก่ “คฤหาสน์นักพนัน” ก่อนที่สมาคมจะกล่าวถ้อยคำ เครื่องสังเวยนั้นจะคืนกลับเป็นสี่เท่า เมื่อความจริงถูกเปิดเผย】

【มูลค่า: ★★☆☆☆☆】

ลินดอนจ้องข้อความแบบโกธิกเหล่านั้น

ขมวดคิ้วเล็กน้อย

มาอีกแล้ว...

ปริศนาเชิงอุปมาอุปไมยแบบนี้

แต่เขาก็สงบสติอารมณ์อย่างรวดเร็ว

เพราะเขารู้ดีว่าเบื้องหลังถ้อยคำลึกลับเหล่านี้

คือเงินจริง ๆ

เขาเริ่มถอดรหัสทีละคำ

“ดวงอาทิตย์ถึงสัญลักษณ์ที่เก้า”

หมายถึง 9 โมงเช้า?

ไม่สิ...

น่าจะเป็นบ่ายสามโมง?

ส่วน “สมาคมพ่อค้าโบราณผู้ถือคทาเงิน”

คทาเงิน...

เดี๋ยวก่อน!

American Express!

บัตรเครดิตสีเงินระดับตำนาน!

“คลังสมบัติอุดมสมบูรณ์”

หมายถึงผลประกอบการ?

รายได้?

“โลกมองเห็นเพียงกิ่งไม้แห้งเหี่ยว”

แปลว่าตลาดมองลบ

ราคาหุ้นถูกกดดัน?

“น้ำพุทองคำพวยพุ่ง”

ผลประกอบการดีกว่าคาด?

ส่วน “คฤหาสน์นักพนัน”

คือตลาดออปชันหรือโบรกเกอร์!

หัวใจของลินดอนเต้นแรง

เขามองเวลา

09:15 น.

เหลือเพียง 15 นาที ก่อนตลาดหุ้นสหรัฐเปิด

เขารีบคว้า iPhone X

เชื่อมต่อ Wi-Fi ของโมเทล

แล้วค้นหา

American Express Q3 earnings 2018 surprise

ผลลัพธ์แรกปรากฏขึ้นทันที

นักวิเคราะห์ส่วนใหญ่ยังคงมองลบต่อผลประกอบการไตรมาส 3 ของ American Express แต่มีข่าวลือว่าตัวเลขจริงอาจสร้างความประหลาดใจ...

เจอแล้ว!

ทุกอย่างเริ่มเชื่อมต่อกัน

“สมาคมพ่อค้าโบราณผู้ถือคทาเงิน”

= American Express (AXP)

“คลังสมบัติอุดมสมบูรณ์”

= ผลประกอบการสูงกว่าคาด

“โลกมืดบอด”

= ตลาดกำลังมองลบ

“คืนกลับสี่เท่า”

= กำไร 400%

ลินดอนสูดหายใจลึก

ก่อนเปิดแอปซื้อขายหุ้น

ยอดเงินคงเหลือ

10,247 ดอลลาร์

ในนั้น 10,000 ดอลลาร์คือเงินจากลอตเตอรี่ที่เพิ่งเข้าบัญชีเมื่อคืน

อีก 247 ดอลลาร์คือเงินเหลือ

“เครื่องสังเวยแก่คฤหาสน์นักพนัน”

หมายถึง...

ซื้อ Call Option หมดหน้าตัก!

ทันทีนั้น เขากรอกคำสั่งซื้อ

AXP

Call Option

ราคาใช้สิทธิ 100 ดอลลาร์

หมดอายุวันศุกร์หน้า

ใช้เงินทั้งหมด

ซื้อ!

【คำสั่งซื้อสำเร็จ】

เสร็จสิ้นในครั้งเดียว

ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

โรงเรียนมัธยมวิทนีย์

เวลา 10:30 น.

ลินดอนขับรถแคมรี่เก่า ๆ เข้าสู่ลานจอดรถ

ข้าง ๆ เป็น Tesla Model X คันใหม่เอี่ยม

ประตูเปิดออก

สาวผมบลอนด์ในกางเกงโยคะ Lululemon ก้าวลงมา

เธอจำลินดอนไม่ได้

แต่เด็กนักเรียนหลายคนจำได้

“นั่นลินดอนใช่ไหม?”

“คนที่ล้มละลายน่ะเหรอ?”

“ยังกล้ามาโรงเรียนอีก?”

“รถนั่นไปขุดมาจากสุสานรถหรือเปล่า?”

เสียงกระซิบแพร่กระจายไปทั่วลานจอดรถ

แต่ลินดอนไม่สนใจ

เขาเดินตรงเข้าสู่อาคารเรียน

ไหล่ตั้งตรง

ก้าวเดินมั่นคง

ราวกับไม่ได้ยินคำพูดเหล่านั้นเลย

หรือบางที...

เขาได้ยิน

แต่ไม่ใส่ใจ

เพราะเขารู้ว่า

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงชั่วคราว

เมื่อเขากลับมาอีกครั้ง

คนพวกนี้จะคุกเข่าเลียรองเท้าเขาเหมือนแมลงสอพลอ

10:45 น.

ทางเดินอาคารเรียน

ลินดอนถือใบลาพักการเรียน

กำลังเดินไปสำนักงานทะเบียน

ทันใดนั้น

มีคนสองคนเดินสวนมา

เอมิลี่

และ

เบเกอร์ ครอว์ฟอร์ด

ทั้งคู่เดินจับมือกันอย่างสนิทสนม

เอมิลี่สวมชุด Chanel คอลเลกชันฤดูใบไม้ร่วง

ส่วนเบเกอร์สวมชุดลำลอง Ralph Lauren

บนหน้าอกติดเข็มกลัดสภานักเรียนของวิทนีย์

เบเกอร์เห็นลินดอนก่อน

รอยยิ้มเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“เฮ้!”

“นี่ไม่ใช่ลินดอนเหรอ?”

เขาจงใจพูดเสียงดัง

“ได้ข่าวว่าย้ายไปอยู่โมเทลแล้ว?”

“เอาเงินไหม?”

“500 ดอลลาร์พอจ่ายค่าห้องรายสัปดาห์หรือเปล่า?”

เอมิลี่จงใจเบือนหน้า

ราวกับไม่รู้จักลินดอน

ลินดอนยังคงเดินต่อ

ไม่คิดจะหยุด

แต่ทันใดนั้น...

คัมภีร์แห่งโชคชะตาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ตัวอักษรสีทองซีดแผ่กระจายเหมือนเลือดสด

【เสียงกระซิบแห่งโชคชะตา】

【ภายในร่างของบุตรชายแห่งผู้ทรยศ มีรอยร้าวต้องสาปซ่อนอยู่】

【เขาโหยหาการปลอบประโลมจากสตรี แต่กลับไม่อาจสัมผัสจุดสูงสุดแห่งกายได้】

【สหายหญิงผมทอง—ลิลิธ—รู้ความลับนี้ดี】

【แต่ยังคงเต้นรำอยู่ในห้องโถงแห่งภาพลวงตา เพราะเขาสัญญาว่าจะมอบความรุ่งโรจน์แห่งนครแห่งความฝันแก่เธอ】

【และนักปรุงยาผู้รักษารอยร้าวนั้น ได้บันทึกความพยายามครั้งที่สามลงในม้วนคัมภีร์แล้ว】

【มูลค่า: ★☆☆☆☆☆】

ลินดอนหยุดเดิน

แล้วหันกลับมาช้า ๆ

สายตากวาดผ่านเบเกอร์และเอมิลี่

ก่อนยิ้มบาง ๆ

“ไม่ต้องหรอก”

“เก็บเงินไว้ให้ทนายของพ่อเธอดีกว่า”

เขาก้าวเข้าไปใกล้อีกนิด

ลดเสียงลง

จนมีเพียงทั้งสามคนที่ได้ยิน

“แล้วก็...”

“อาการของนายน่ะ”

“หายหรือยัง?”

สีหน้าของเบเกอร์เปลี่ยนทันที

“แกพูดอะไร?!”

ลินดอนหันไปมองเอมิลี่

“หรือถามเธอก็ได้”

“เธอน่าจะรู้ดีไม่ใช่เหรอ?”

เอมิลี่แข็งทื่อทันที

รูม่านตาหดตัว

ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย

เบเกอร์หน้าซีด

“แก...”

“รู้ได้ยังไง?”

ลินดอนยิ้ม

“ฉันรู้มากกว่าที่นายคิด”

“ตัวอย่างเช่น...”

“นายเพิ่งเปลี่ยนแผนการรักษาครั้งที่สามเมื่อสัปดาห์ก่อน”

“แล้วก็...”

“นายสัญญาว่าจะช่วยเธอเข้าฮอลลีวูด”

“เพื่อให้เธอยอมควงแขนนายต่อ”

เขาหยุดพูด

ปล่อยให้ความเงียบแผ่กระจาย

ก่อนกล่าวประโยคสุดท้าย

“เพราะนาย...”

“ทำให้เธอพอใจไม่ได้เลย”

ใบหน้าของเบเกอร์เปลี่ยนสีไปมา

ขาว

เขียว

แดง

กำปั้นของเขากำแน่น

ราวกับพร้อมจะพุ่งเข้าใส่

แต่ลินดอนถอยหลังหนึ่งก้าว

ก่อนกลับไปใช้เสียงปกติ

ให้ทุกคนในโถงทางเดินได้ยิน

“ผมจัดการเรื่องลาพักการเรียนเรียบร้อยแล้ว”

“คงไม่ได้กลับมาอีกสักพัก”

“คิดถึงผมด้วยล่ะ!”

จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป

พร้อมโบกมือ

โดยไม่หันกลับมา

“อ้อ ใช่ เบเกอร์”

“ยาพวกนั้นกินมาก ๆ ไม่ดีต่อหัวใจนะ”

ลินดอนจากไปแล้ว

แต่เบเกอร์ยังยืนแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น

ใบหน้าซีดขาว

มือถือในมือถูกบีบแน่นจนแทบแตก

ส่วนเอมิลี่ยืนข้าง ๆ

สีหน้าซับซ้อนอย่างยิ่ง

ประหลาดใจ

ไม่สบายใจ

และ...

เสียใจเล็กน้อย?

สายตาของเธอสบกับลินดอนเพียงครู่เดียว

ก่อนรีบหลบหนี

14:00 น.

ลินดอนขับรถออกจากโรงเรียน

ในกระจกมองหลัง

ประตูใหญ่ของวิทนีย์ค่อย ๆ เล็กลง

จนหายลับไป

เขาจอดรถข้างทาง

หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู

แจ้งเตือนเด้งขึ้นมา

【รายงานผลประกอบการไตรมาส 3 ของ AXP】

【รายได้สูงกว่าคาด 7%】

【กำไรสุทธิเพิ่มขึ้น 12%】

【ราคาหุ้นพุ่งขึ้น 5.2% ในช่วงก่อนเปิดตลาด】

จากนั้นแอปโบรกเกอร์ก็ส่งข้อความตามมา

【สถานะออปชันของคุณเพิ่มขึ้น 420%】

【มูลค่าปัจจุบัน: 52,000 ดอลลาร์】

เงิน 10,000 ดอลลาร์

กลายเป็น 52,000 ดอลลาร์ในพริบตา

ยอดเงินในบัญชี

62,247.33 ดอลลาร์

แม้จะยังไม่มาก

แต่ก็เพียงพอสำหรับระยะหนึ่ง

ลินดอนเอนตัวพิงเบาะ

ลมร้อนของลอสแอนเจลิสพัดเข้ามาทางหน้าต่าง

พร้อมกลิ่นไอเสียรถยนต์

และความกระสับกระส่ายที่ไม่มีวันดับของเมืองนี้

เขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา

【ข่าวกรองสำเร็จ: ความมั่งคั่งแห่งคทาเงิน】

【เหรียญชะตากรรม +1】

【จำนวนปัจจุบัน: 10】

【กู้คืนเศษชิ้นส่วนของคัมภีร์แห่งโชคชะตาสำเร็จ】

【ต้องการอัปเกรดหรือไม่?】

“ใช่”

เหรียญชะตากรรมทั้งสิบเหรียญกลายเป็นทองคำเหลว

หยดลงบนเศษคัมภีร์ที่ไหม้เกรียม

รอยแตกเริ่มสมาน

ช่องว่างเริ่มเต็ม

เศษชิ้นส่วนค่อย ๆ รวมตัวกัน

จนกลายเป็นม้วนคัมภีร์สมบูรณ์

แสงสีทองอ่อนเปล่งออกมาจากภายใน

ราวกับสายเลือดศักดิ์สิทธิ์กำลังไหลเวียน

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา - อัปเกรดสำเร็จ】

【รูปแบบปัจจุบัน : ม้วนคัมภีร์ชำรุด】

【เดิม : เศษชิ้นส่วนแตกหัก】

【ระดับ : นักล่าแม่มดฝึกหัด】

【ความสมบูรณ์ : 10/100】

【คุณลักษณะ : สามารถรับผลสะท้อนกลับจากคำพยากรณ์ระดับ 3 ดาวได้】

【สามารถมองเห็นสายน้ำสาขาของโชคชะตาได้ชั่วครู่】

ทันใดนั้น

อักษรรูนด้านขวาสว่างขึ้น

ข้อความใหม่ปรากฏขึ้น

【โชคชะตาได้บันทึกไว้】

【ลินดอน ฮันเตอร์ นักล่าแม่มดฝึกหัด】

【ก้าวขึ้นสู่สถานะ “ผู้ครอบครองคัมภีร์”】

【ในปี ค.ศ. 2018】

【ด้วยเหรียญทองสิบเหรียญ】

【ขอให้มีดล่าของเจ้าคมกริบเสมอ】

【และเหยื่อของเจ้ามีอย่างไม่สิ้นสุด】

【จนกว่าคำพยากรณ์ดั้งเดิมจะหวนคืน】

จากนั้น

ข้อความอีกชุดก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

【เส้นทางแห่งนักล่าแม่มด : บทนำเริ่มต้นแล้ว】

【ความคืบหน้า : ล่าแล้ว 0/7】

【ชื่อแท้จริงลำดับแรก : ยังไม่ปลดล็อก】

【คำใบ้ : เมื่อปีศาจทั้งเจ็ดถูกล่าจนครบ】

【คำพยากรณ์ดั้งเดิมจะปรากฏขึ้นบนโลกอีกครั้ง】

【และในเวลานั้น นักล่าแม่มดจะได้รับ...】

ข้อความส่วนที่เหลือถูกลบหายไปอย่างรุนแรง

เหลือเพียงรอยไหม้เลือนราง

“ปีศาจทั้งเจ็ด...”

ลินดอนจ้องข้อความนั้น

โลกใบนี้

ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่เขาคิดมาก

แต่ไม่นาน

มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

“คำพยากรณ์ดั้งเดิม...”

“นั่นคือร่างสุดท้ายของคัมภีร์งั้นเหรอ?”

คัมภีร์ไม่ได้ตอบ

แต่ภายในอักษรรูนสีเทาขาวด้านซ้าย

ภาพหนึ่งพลันปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง

ม้วนคัมภีร์ขนาดมหึมา

ทอดยาวจากเมฆบนฟ้า

ลงสู่เหวลึกไร้ก้นบึ้ง

บันทึกชะตากรรมของทุกสรรพสิ่งในโลก

และบนจุดสูงสุดของคัมภีร์นั้น

มีร่างเลือนรางผู้หนึ่งนั่งอยู่

ถือปากกาขนนก

กำลังเขียนบทเปิดของยุคสมัยถัดไป...