บทที่ 10: ข้อมูลชี้เป้า

เช้าตรู่

ลินเดนสะดุ้งตื่นเพราะเสียงไซเรนแหลมสูงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เขาลุกพรวดจากเตียง ก่อนจะพบว่าเสื้อยืดทั้งตัวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ม่านของโมเทลกันแสงได้แย่มาก

แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องผ่านผ้าสกปรกสีหม่น ทอดเงาสีเทาลงบนพื้นห้อง

เสียงทะเลาะกันจากห้องข้าง ๆ หายไปแล้ว

แต่กลับถูกแทนที่ด้วยความเงียบที่ชวนอึดอัดยิ่งกว่าเดิม

จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าลากครูดพื้นดังขึ้น

พร้อมเสียงสบถพึมพำแผ่วเบา

ลินเดนเดินไปที่ประตู ก่อนจะมองออกไปผ่านตาแมว

ในทางเดิน

ชายผิวขาวรูปร่างผอมโซคนหนึ่งกำลังพิงกำแพงอยู่

มีเข็มฉีดยาใช้แล้วปักคาอยู่ที่แขน

ดวงตาเหม่อลอยไร้จุดโฟกัส จ้องเพดานอย่างว่างเปล่า

ฟองสีขาวผุดอยู่ตรงมุมปาก

ขณะพึมพำกับบางสิ่งที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น

“นางฟ้า...”

“ฉันเห็นนางฟ้า...”

ไกลออกไป

หญิงสาวแต่งตัววาบหวิวสองคนกำลังเจรจากับใครบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

พวกเธอหยิบเศษเหรียญออกมาแลกกับถุงเล็ก ๆ

ท่าทางชำนาญราวกับกำลังซื้อกาแฟ

นี่คือยามค่ำคืนของเมืองนอร์วอล์ก

หรือพูดให้ถูกก็คือ

นี่คือด้านมืดของอเมริกา

ที่แห่งนี้ ยาเสพติดประเภทโอปิออยด์แพร่ระบาดราวกับลูกอม

ส่วน “ความฝันแบบอเมริกัน”

ก็เป็นเพียงเรื่องตลกที่ไม่มีใครเชื่ออีกต่อไป

ลินเดนกลับมานั่งข้างเตียงโดยไม่เปิดไฟ

เขานั่งอยู่ในความมืด ฟังเสียงเหล่านั้น

จนกระทั่งแสงเช้าสว่างมากพอที่จะขับไล่เหล่าภูตผีในทางเดินให้หายไป

เขาเหลือบมองคัมภีร์แห่งโชคชะตา

กำลังคิดหาสถานที่สำหรับ “ทดสอบ” มัน

สถานการณ์ที่สามารถพิสูจน์ความแตกต่างระหว่าง

“ข้อมูลที่รีเฟรชจากคัมภีร์”

กับ

“ข้อมูลสุ่ม”

ได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้นเอง

ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

ลอตเตอรี่!

หากข้อมูลที่คัมภีร์รีเฟรชขึ้นมาเองนั้นเป็น “ข้อมูลชี้เป้า”

มันก็ควรจะสามารถตอบสนองต่อ “ความปรารถนา” ของผู้ใช้ได้

และลอตเตอรี่ก็คือสถานการณ์ทดสอบที่สมบูรณ์แบบ

ผลลัพธ์ชัดเจน

และมูลค่าสามารถคำนวณได้

เขามองยอดเงินในบัญชี

599,847.33 ดอลลาร์

เกือบหกแสนดอลลาร์

แต่ในตลาดอสังหาริมทรัพย์ของลอสแอนเจลิสตอนนี้

เงินจำนวนนี้ยังซื้ออพาร์ตเมนต์ดี ๆ ไม่ได้สักห้อง

มันยังห่างไกลจากคำว่า “เพียงพอ”

บ่ายสองโมง

ร้านสะดวกซื้อ 7-Eleven

เมื่อเดินเข้าไปในร้านสะดวกซื้อบริเวณชายขอบเมืองเซอร์ริโตส

พนักงานชาวตะวันออกกลางหลังเคาน์เตอร์กำลังงีบหลับ

เครื่องขายลอตเตอรี่ข้างประตูส่งแสงนีออนกระพริบเย้ายวน

ลินเดนซื้อบัตรขูดราคา 10 ดอลลาร์มาห้าใบ

ไม่ใช่เพราะเขาอยากถูกรางวัลจริง ๆ

แต่เพื่อ “เปิดฉากสถานการณ์”

ให้ระบบรับรู้ว่า

เขากำลัง “ปรารถนา” ข้อมูลเกี่ยวกับลอตเตอรี่

จากนั้น

เขาก็เปิดคัมภีร์แห่งโชคชะตา

【ต้องการคลี่เปิดเศษชิ้นส่วนนี้หรือไม่】

【โปรดเลือก】

“เปิด”

แสงสีทองหมุนวน

ตัวอักษรค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา · เศษชิ้นส่วนแตกหัก · ลำดับที่สาม】

【ค่ำคืนนี้ ลูกเต๋าทองคำแห่งแคลิฟอร์เนียจะสะท้อนภาพลวงตาของเหรียญเงินห้าสิบสองล้านเหรียญ】

【แต่เส้นด้ายแห่งโชคชะตาซ่อนอยู่ภายในอักขระชุดที่สามของ “ห้าภาพลวงแห่งจินตนาการ”】

【8 — 14 — 23 — 31 — 42】

【อักขระชุดนี้จะถูกจารึก ณ “สถานีรุ่งอรุณที่เจ็ด”】

【แลกกับทองคำห้าสิบเจ็ดปอนด์ และทองแดงแปดร้อยสี่สิบเก้าเหรียญ】

【มูลค่า ★★☆☆☆☆】

ลินเดนจ้องข้อความนั้น

ตกอยู่ในห้วงความคิด

“ทองคำห้าสิบเจ็ดปอนด์และทองแดงแปดร้อยสี่สิบเก้าเหรียญ”

นี่คือกุญแจสำคัญ

หากทองหนึ่งปอนด์เท่ากับหนึ่งหมื่นดอลลาร์

ก็จะเท่ากับ

527,849 ดอลลาร์

ขณะที่รางวัลแจ็กพอตของ Fantasy 5 เป็นเงินสะสมแบบลอยตัว

และตัวเลขนี้

ตรงกับยอดสะสมล่าสุดพอดี

เขาตรวจสอบข้อมูลมาก่อนแล้ว

คำว่า “ห้าภาพลวง”

ย่อมหมายถึง Fantasy 5 เท่านั้น

นี่คือเกมลอตเตอรี่ของรัฐแคลิฟอร์เนีย

ออกรางวัลทุกวัน

โอกาสถูกรางวัลที่หนึ่งอยู่ที่หนึ่งในห้าแสนเจ็ดหมื่นครั้ง

“สถานีรุ่งอรุณที่เจ็ด”

ก็คือ 7-Eleven

และตอนนี้เขาก็กำลังยืนอยู่ในนั้น

ส่วน “อักขระชุดที่สาม”

ก็คือเลขรางวัล

8 — 14 — 23 — 31 — 42

หัวใจของลินเดนเต้นแรงขึ้นทันที

เป็นแบบนี้จริง ๆ ด้วย!

นี่ไม่ใช่ข้อมูลสุ่ม

แต่มันคือข้อมูลที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตอบสนองความต้องการของเขาโดยเฉพาะ

นี่คือความแตกต่างระหว่าง

ข้อมูลรีเฟรชแบบชี้เป้า

กับ

ข้อมูลสุ่ม

อย่างแท้จริง

อย่างหนึ่งตอบสนองต่อ “ความปรารถนา”

อีกอย่างเป็นเพียง “การกระตุ้นแบบสุ่ม”

เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์

“Fantasy 5 หนึ่งใบ”

“เลข 8-14-23-31-42”

พนักงานขยี้ตา

ก่อนจะกดตัวเลขลงในเครื่อง

ไม่นาน

ลอตเตอรี่ก็ถูกพิมพ์ออกมา

“เอาอย่างอื่นอีกไหม?”

“ไม่ครับ”

“แค่นี้พอ”

ลินเดนพับลอตเตอรี่เก็บ

แล้วเดินไปทางประตู

แต่ในจังหวะนั้นเอง

ประตูก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอก

สาวผมบลอนด์คนหนึ่งเดินเข้ามา

เธอสวมกางเกงโยคะและสปอร์ตบรา

หูฟัง AirPods ยังติดอยู่ที่หู

เหงื่อเม็ดเล็กเกาะอยู่บนหน้าผาก

เห็นได้ชัดว่าเพิ่งออกกำลังกายเสร็จ

สายตาของเธอหยุดอยู่ที่ลอตเตอรี่ในมือของลินเดน

ก่อนจะเลื่อนขึ้นมาสบตาเขา

ลินเดนจำเธอได้ทันที

โซเฟีย กรีน

ดาวโรงเรียนของ Whitney High School

ประธานสภานักเรียน

และยังเป็นทั้ง “เพื่อนสนิท” กับ “คู่แข่งตัวฉกาจ” ของเอมิลี

ทั้งคู่กอดคอกันในที่สาธารณะ

แต่แทงข้างหลังกันลับ ๆ

เรื่องนี้เป็นความลับที่ทุกคนในโรงเรียนรู้กันดี

“ลินเดน?”

โซเฟียถอด AirPod ข้างหนึ่งออก

พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ

“เป็นนายจริง ๆ ด้วย”

“ฉันได้ยินมาว่านาย...”

สายตาเธอกวาดผ่านชุดนักเรียน กระเป๋า และเครื่องลอตเตอรี่

“...มาซื้อลอตเตอรี่เหรอ?”

น้ำเสียงแฝงความเยาะเย้ย

“ได้ยินจากเอมิลีว่านายล้มละลายแล้ว”

“แต่มาซื้อลอตเตอรี่เนี่ยนะ?”

“รู้ไหมว่าโอกาสถูกรางวัลมันต่ำแค่ไหน?”

“แล้วไง?”

ลินเดนยิ้ม

“ก็แค่หนึ่งใน 575,757 เอง”

โซเฟียอึ้งไป

เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คิดว่า “ลูกเศรษฐีล้มละลาย” จะตอบตัวเลขได้ทันที

“งั้นทำไมนายยัง...”

ลินเดนยกมุมปาก

“เพราะบางครั้ง”

“ความน่าจะเป็นก็หลอกคนได้”

พูดจบ

เขาก็เดินผ่านเธอไป

แล้วหยุดที่ประตู

“อ้อ ใช่”

“ฝากบอกเอมิลีด้วย”

“ฉันขายกระเป๋าของเธอไปแล้ว”

“แต่ของข้างใน...”

“ฉันเก็บไว้”

สีหน้าของโซเฟียแข็งค้างทันที

ไม่นานหลังจากนั้น

ตัวเลขรางวัลก็ประกาศออกมา

8 — 14 — 23 — 31 — 42

ตรงทุกตัว

ลินเดนกลับเข้าไปในร้านอีกครั้ง

“ผมถูกรางวัล”

“Fantasy 5”

“แจ็กพอต”

พนักงานมองลอตเตอรี่

มองหน้าจอ

แล้วอ้าปากค้าง

“พระเจ้า...”

หลังสแกนเสร็จ

ตัวเลขก็ปรากฏขึ้น

527,849.00 ดอลลาร์

คืนนั้น

โมเทล

ลินเดนนอนอยู่บนเตียง

หน้าจอระบบส่องแสงอยู่ในความมืด

【ข้อมูลถูกทำให้เป็นจริงแล้ว】

【เหรียญโชคชะตา +2 (ปัจจุบัน: 2)】

【ความคืบหน้าการซ่อมแซมคัมภีร์: 6/10】

ข้อมูลระดับสองดาวนี้

สร้างมูลค่ามากกว่าห้าแสนดอลลาร์

และทำให้ลินเดนตระหนักว่า

ระดับดาวของข้อมูล

น่าจะสัมพันธ์กับมูลค่าของผลตอบแทนโดยตรง

ในความเห็นของเขา

ข้อมูลสองดาวมีมูลค่าระดับ “หลักแสนดอลลาร์”

เพียงพอที่จะเปลี่ยนสถานะทางการเงินระยะสั้นได้

แล้วข้อมูลสามดาวล่ะ?

หลักล้าน?

หลักสิบล้าน?

หรือมากกว่านั้น?

ที่สำคัญกว่านั้นคือ

เขาพิสูจน์ได้แล้วว่า

ข้อมูลจากคัมภีร์มีคุณสมบัติแบบ “ชี้เป้าตามความปรารถนา”

ดังนั้นวันพรุ่งนี้

ก่อนจะรีเฟรชข้อมูลอีกครั้ง

เขาจะลอง “ชี้นำ” ความปรารถนาของตัวเอง

เพื่อดูว่าระบบจะตอบสนองอย่างไร

แต่ก่อนหน้านั้น

เขาต้องไปรับเงินรางวัลก่อน

เงินหลังหักภาษีประมาณ 350,000 ดอลลาร์

บวกกับเงินกองทรัสต์ 600,000 ดอลลาร์

ตอนนี้เงินที่เขาใช้ได้จริงใกล้แตะหลักล้านแล้ว

แม้ยังซื้อบ้านในเบเวอร์ลีฮิลส์ไม่ได้

แต่ก็มากพอที่จะหาที่อยู่ดี ๆ สักแห่ง

พรุ่งนี้

เขาจะไปรับเงินรางวัล

และจากนั้น...

ก็ถึงเวลาลงมือเสียที

ครอว์ฟอร์ด

เอมิลี

พวกนั้นคิดว่าเขากำลังหนีหัวซุกหัวซุนเพื่อเอาชีวิตรอด

แต่พวกนั้นคิดผิด

เพราะตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป

ฝ่ายที่ต้องรับมือกับการโจมตี

จะเป็นพวกมันต่างหาก!