บทที่ 8: ซ้อมสัตว์เลี้ยงออนไลน์

หลังจากรถ SUV สีดำเร่งความเร็วจากไป ลินเดนยังคงจ้องป้ายทะเบียนที่ค่อย ๆ ห่างออกไป

คนของครอว์ฟอร์ดกำลังจับตาดูสถานที่แห่งนี้อยู่แล้ว

รถคันนั้นคือเบาะแส

ลินเดนตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า หากตอนนี้เขาเปิดเผยร่องรอยของตัวเองและถูกคนกลุ่มนี้เกาะติด เงินที่เพิ่งเข้าบัญชีมาอาจถูกอายัดอีกครั้งในทันที

แผนโต้กลับทั้งหมดหลังจากนี้ก็จะติดหล่ม

เขาต้องตัดการติดตามทางกายภาพก่อน แล้วค่อยหาที่พักแห่งใหม่

ลินเดนสตาร์ตรถ

คัมรีเก่าคร่ำคร่าคำรามเสียงแสบแก้วหู

เขาขับเคลื่อนไปตามการจราจรอันแออัดของลอสแอนเจลิส

ทันใดนั้น ท้องของเขาก็บิดเกร็ง

ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ ลินเดนแทบไม่ได้พักเลย การใช้พลังงานมหาศาลทำให้ร่างกายเริ่มประท้วง

ระบบนำทางแสดงร้าน In-N-Out Burger ห่างออกไปสองไมล์

แม้จะมีเงินหกแสนดอลลาร์เข้าบัญชีแล้ว แต่ตอนนี้เขายังใช้เงินก้อนนี้สุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้

ตราบใดที่มีรายการใช้จ่ายขนาดใหญ่เกิดขึ้น ศาลล้มละลายจะเริ่มตรวจสอบทรัพย์สินทันที

บรรดาทนายเจ้าหนี้ต่างจับตาการเคลื่อนไหวทุกอย่างในบัญชีของเขา

ก่อนจัดการปัญหาหนี้สินให้เสร็จ ลินเดนจึงต้องรักษาระดับการใช้จ่ายแบบ “นักเรียนมัธยมล้มละลาย” ต่อไป

คัมรีจอดลงในลานจอดรถกลางแจ้ง

แสงแดดเที่ยงวันสาดลงบนพื้นจนยางมะตอยแทบจะอ่อนตัว

อากาศปะปนด้วยกลิ่นควันรถ น้ำหอม และกลิ่นน้ำมันทอดของเฟรนช์ฟรายส์

ลินเดนเปิดประตูรถออกมา

คลื่นความร้อนซัดเข้าหน้าทันที

หน้าร้านมีคนต่อคิวอยู่เจ็ดถึงแปดคน

ขณะที่เขาเพิ่งยืนได้ไม่นาน เสียงตะโกนอันดังเกินเหตุพลันดังมาจากด้านซ้าย

“ฮ่า ๆ ๆ! โดนัทอร่อยสุดยอดไปเลย!”

ลินเดนหันไปมอง

ริมลานจอดรถมีชายเอเชียวัยสามสิบกว่าปีกำลังชูโทรศัพท์ขึ้นถ่ายตัวเอง

ในมือของเขาถือโดนัท

บนใบหน้ามีรอยยิ้มโอเวอร์แอ็กติ้งจนดูปลอม

หมวกเบสบอลลายธงชาติสหรัฐเอียงอยู่บนศีรษะ

ทุกการเคลื่อนไหวดูฝืนธรรมชาติอย่างมาก

เขาดูแปลกแยกจากผู้คนรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

ชายคนนั้นกำลังเอากล้องจ่อหน้าชายชาวลาตินที่เดินผ่าน

“เห็นไหมครับทุกคน!”

“นี่แหละความหลากหลายทางวัฒนธรรมของอเมริกา!”

“ทุกคนเท่าเทียมกัน ไม่มีการเหยียด!”

“แม้แต่อากาศยังมีกลิ่นหอมหวานของเสรีภาพ!”

ชายลาตินร่างใหญ่ที่ถูกกล้องจ่อหน้า หยุดเดิน

มองเขาอย่างเย็นชา

ก่อนสบถคำหยาบออกมาคำหนึ่ง

ชายคนนั้นสะดุ้ง รีบเบนกล้องหนี

แต่ยังฝืนยิ้ม

“ทุกคนเห็นไหมครับ! ชาวอเมริกันที่นี่เป็นมิตรและเปิดเผยกันมาก!”

หวังเหว่ยเหิง

ชื่อในโลกออนไลน์: โดนัท

ในหัวของลินเดน ข้อมูลจากกระทู้แฉที่เคยอ่านในเว็บบอร์ดผุดขึ้นมาทันที

ชายคนนี้ลักลอบข้ามพรมแดนเข้าประเทศ ฉีกพาสปอร์ตทิ้ง

หาเลี้ยงชีพด้วยการทำคลิปยกย่องอเมริกา เหยียดจีน

และขอเงินสนับสนุนจากคนดูในบ้านเกิด

เป็นพวก “ผู้อพยพสายสร้างคอนเทนต์” ตัวอย่างชัดเจน

สายตาของหวังเหว่ยเหิงกวาดไปรอบ ๆ

ก่อนจะหยุดที่ลินเดนซึ่งยืนอยู่ท้ายแถว

วัยรุ่นเอเชีย

เสื้อทำงานเปื้อนฝุ่น

เหยื่อสมบูรณ์แบบ

เขายื่นกล้องเข้ามาทันที

“เฮ้ ไอ้หนุ่ม!”

“เพิ่งมาหรือ?”

“วีซ่านักเรียน หรือวีซ่าท่องเที่ยว?”

ลินเดนหันหลังให้

ไม่สนใจแม้แต่น้อย

“อย่าเขินสิ!”

หวังเหว่ยเหิงมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

“แต่งตัวแบบนี้... เพิ่งลงเครื่องหรือเปล่า?”

“หรือวีซ่าหมดอายุไปแล้ว?”

ในไลฟ์สด ผู้ชมคงกำลังพิมพ์กันสนั่น

นี่คือรูปแบบประจำของเขา

หาเหยื่อผู้อพยพหน้าใหม่ที่ดูอึดอัด

แล้วเหยียบอีกฝ่ายเพื่อยกตัวเองให้ดูสูงขึ้น

ลินเดนเหลือบมอง iPhone มือสองเก่า ๆ เครื่องนั้น

“หลีกทาง”

“ผมจะสั่งอาหาร”

“อย่าเพิ่งรีบสิ”

หวังเหว่ยเหิงกางแขนขวางทาง

“พูดอะไรกับครอบครัวทางบ้านหน่อย”

“รู้สึกยังไงกับอเมริกา?”

“ดีกว่าจีนมากใช่ไหม?”

“อากาศที่นี่ เสรีภาพที่นี่ แล้วก็... ที่นี่...”

“ที่นี่อะไร?”

ลินเดนขัดขึ้นตรง ๆ

“คนไร้บ้านที่นี่?”

“หรือค่ารักษาพยาบาลที่จ่ายไม่ไหว?”

“หรือพยาธิอย่างนายที่เอาการดูถูกบ้านเกิดไปแลกเงินบริจาคไม่กี่เหรียญ?”

รอบข้างเงียบลงทันที

หวังเหว่ยเหิงอึ้งไป

หลังหยุดไปครู่หนึ่ง เพื่อรักษาคาแรกเตอร์ในไลฟ์

เขาจึงตะโกนเสียงดังขึ้น

“ทุกคนเห็นไหม!”

“นี่แหละพวกลิตเติลพิงก์ตัวจริง!”

“ถูกล้างสมองจนไม่รู้จักสำนึกบุญคุณ!”

“มาอเมริกาแล้วแท้ ๆ!”

เขาชี้นิ้วใส่หน้าลินเดน

“ไอ้หนู!”

“รู้ไหมว่าฉันอยู่ที่นี่มานานแค่ไหน?”

“สามปี!”

“สามปีนี้ฉันหาเงินก้อนโต ได้สถานะ ถูกกฎหมายแล้ว ยังซื้อรถได้ด้วย!”

“คนอย่างนายอยู่จีนทั้งชีวิตก็ไม่มีวันซื้อรถสี่ล้อได้หรอก!”

ลินเดนหันไปมอง Honda Accord สีซีดคันหนึ่งที่จอดอยู่มุมลาน

“รถที่นายว่าคือ Accord มือสองคันนั้น?”

“คันที่ชนมาแล้วสองรอบ และหม้อน้ำยังรั่วอยู่?”

หวังเหว่ยเหิงหันตามสายตาไป

หน้าแดงทันที

“ส่วน ‘หาเงินก้อนโต’ ของนาย”

“หมายถึงส่งอาหารในไชน่าทาวน์วันละสิบสองชั่วโมง”

“แล้วขึ้น Twitter ขอเงินบริจาคจากแฟนคลับ?”

ใบหน้าที่พยายามสร้างภาพมีฐานะถูกฉีกออกทันที

“ไอ้เวร!”

หวังเหว่ยเหิงฟาดไม้เซลฟี่ลงพื้นอย่างแรง

เขาพุ่งเข้ามาผลักไหล่ลินเดน

“แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร!”

“ฉันข้ามป่าข้ามเขามาอเมริกา!”

“อะไรที่ไม่เคยเจอ!”

“เด็กกระจอกเพิ่งมาถึงอย่างแก เชื่อไหมว่าฉันจะทำให้แกอยู่ลอสแอนเจลิสไม่ได้!”

การผลักครั้งแรก

ลินเดนหมุนตัวคลายแรง

แต่หวังเหว่ยเหิงกลับได้ใจ

คว้าตัวเขาสองมือ น้ำลายกระเด็น

“ขยะจากจีน!”

“มาอเมริกาแล้วยังไม่รู้กฎ!”

“วันนี้ฉันจะสั่งสอนแกเอง!”

ลินเดนครุ่นคิด

ถ้าเขายังถอยต่อไป

ปลิงตัวนี้จะเกาะไม่เลิก

อาจถึงขั้นถ่ายป้ายทะเบียนรถของเขา

หากคนของครอว์ฟอร์ดตามร่องรอยออนไลน์ได้

ทุกอย่างจะยุ่งยากทันที

เขาต้องใช้วิธีที่เด็ดขาดกว่า

ทำให้แมลงตัวนี้กลัวจนไม่กล้าเข้าใกล้อีก

จิตสำนึกของลินเดนจมลงสู่โลกภายใน

“ซื้อยาเพิ่มพลังระดับต้น”

【แลกเปลี่ยนสำเร็จ ใช้ 1 FG】

หลอดแก้วทดลองปรากฏขึ้นในกระเป๋าเสื้อทันที

ลินเดนบิดปากหลอด

อาศัยจังหวะจัดปกเสื้อ เทของเหลวลงคอ

กระแสร้อนจัดระเบิดจากหลอดอาหาร

พลังงานประหลาดพุ่งไปทั่วร่าง

เส้นใยกล้ามเนื้อฉีกขาดและฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

【หลักฐานแห่งวีรบุรุษ อัปเดต】

【พละกำลัง: 9 → 10】

เมื่อหวังเหว่ยเหิงผลักมาเป็นครั้งที่สาม

ลินเดนไม่หลบอีก

มือซ้ายพุ่งออกไป

คว้าข้อมืออีกฝ่ายแน่น

“แค่นายเนี่ยนะ”

“จะมาสั่งสอนฉัน?”

หวังเหว่ยเหิงตกใจ

แรงบีบจากข้อมือทำให้สีหน้าเขาบิดเบี้ยว

“ปล่อยฉัน!”

เขาดึงสุดแรง

แต่ข้อมือกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย

พละกำลังของอีกฝ่ายผิดปกติเกินไป

“นายบอกว่าอเมริกาดีใช่ไหม?”

ลินเดนก้าวเข้าไป

ลดระยะห่าง

“งั้นรู้ไหมว่า”

“กฎหมายที่ดีที่สุดของอเมริกาคืออะไร?”

หวังเหว่ยเหิงเจ็บจนตอบไม่ออก

“Stand Your Ground”

“กฎหมายป้องกันตัว!”

“เมื่อคนรู้สึกว่าถูกคุกคามทางร่างกาย”

“เขามีสิทธิใช้กำลังที่เหมาะสมเพื่อตอบโต้!”

ทันทีที่พูดจบ

ลินเดนปล่อยข้อมือ

ก่อนยกเข่าขวาขึ้นอย่างรุนแรง

ตูม!

เข่าที่เสริมด้วยพละกำลังระดับ 10 พุ่งเข้ากลางท้องเต็มแรง

หวังเหว่ยเหิงตาแทบถลน

อ้าปากค้าง

แต่ไม่มีเสียงออกมา

กล้ามท้องยุบตัวทันที

ร่างทั้งร่างล้มลงกระแทกพื้นยางมะตอย

น้ำย่อยและกรดในกระเพาะพุ่งออกจากปาก

เขากลิ้งไปมาบนพื้นอย่างน่าเวทนา

“แก... ฉันจะแจ้งตำรวจ!”

“ฉันจะฟ้องแก!”

“ฟ้องเรื่องอะไร?”

ลินเดนมองลงมา

“ฟ้องเรื่องป้องกันตัวตามกฎหมาย?”

เขาก้มลงหยิบโทรศัพท์ที่ยังไลฟ์อยู่

หน้าจอเต็มไปด้วยข้อความวิ่งรัว

"เฮ้ย! เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น!"

"โดนัทโดนวินน็อก!"

"สะใจมาก!"

"หนุ่มคนนี้โคตรเท่!"

"ประโยค Stand Your Ground อย่างเฉียบ!"

"ไอ้ตัวตลกนี่น่ารำคาญมานานแล้ว!"

"วันนี้เจอของจริงเข้าให้!"

ลินเดนหันกล้องเข้าหาตัวเอง

ก่อนเลียนแบบน้ำเสียงโอเวอร์แอ็กติ้งของหวังเหว่ยเหิง

“ทุกคนครับ”

“นี่แหละอเมริกาของจริง”

“ปรสิตที่หาเงินด้วยการเหยียดบ้านเกิดตัวเอง”

“คิดจะรังแกผู้อพยพหน้าใหม่ในลานจอดรถ”

“สุดท้ายกลับถูกสวนกลับอย่างถูกกฎหมาย”

“จำไว้”

“ในสังคมป่าแห่งนี้”

“ถ้าไม่มีพลัง”

“คุณก็เป็นได้แค่เรื่องตลกบนโต๊ะอาหารของคนอื่น”

เขาปล่อยมือ

โทรศัพท์ลอยไปกระแทกหน้าหวังเหว่ยเหิงอย่างแม่นยำ

จากนั้นหันหลังเดินเข้าร้าน

สิบนาทีต่อมา

คัมรีเก่าขับออกจากลานจอดรถ

ในกระจกมองหลัง

โดนัทกำลังคลานลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล

พร้อมตะโกนด่ากล้องด้วยความโมโห

ลินเดนจับพวงมาลัยด้วยมือเดียว

อีกมือถือดับเบิลชีสเบอร์เกอร์กัดคำใหญ่

น้ำเนื้อวัวกระจายเต็มปาก

สายตาของเขาตกลงบนใบปลิวเช่าบ้านที่วางอยู่บนเบาะข้างคนขับ

ดูเหมือนว่า...

ขั้นตอนต่อไปของแผนกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว.