บทที่ 7: ข้อมูลสุ่ม

อาคารแบงก์ออฟอเมริกา เลขที่ 9645 ถนนวิลเชียร์

เวลา 11:20 น. ลินเดนเดินผ่านประตูกระจกบานหนักเข้าไป

ใต้เท้าของเขาคือพรมเปอร์เซียหนานุ่ม ส่วนในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจาง ๆ ของ Tom Ford Oud Wood น้ำหอมที่มีราคามากกว่าสามร้อยดอลลาร์ต่อออนซ์

พนักงานต้อนรับเงยหน้ามองผู้มาเยือน

แต่เมื่อเห็นเสื้อแจ็กเก็ตทำงานและกางเกงยีนส์เปื้อนฝุ่นที่เขาสวมอยู่ แววดูแคลนก็วาบผ่านรอยยิ้มมาตรฐานของเธอ

อย่างไรก็ตาม มารยาททางวิชาชีพที่ฝึกฝนมานานทำให้เธอเอ่ยขึ้นว่า

“คุณลูกค้าคะ มีนัดไว้หรือเปล่าคะ?”

“ผมมาพบรองประธานมาร์ก สตีเวนสัน เรื่องการเปิดใช้งานกองทุนทรัสต์”

พนักงานต้อนรับขมวดคิ้ว เหมือนกำลังชั่งน้ำหนักว่าคำพูดนี้จริงหรือไม่

ท้ายที่สุด คนที่มาที่นี่ล้วนเป็นเศรษฐีระดับหลายล้านดอลลาร์ สวมสูทสั่งตัด ใส่นาฬิกา Patek Philippe และขับ Mercedes G-Wagon หรือ Maybach กันทั้งนั้น

“ตารางงานของรองประธานสตีเวนสันแน่นมากค่ะ ขอทราบรหัสลูกค้าได้ไหมคะ?”

ลินเดนหยิบเอกสารทรัสต์ออกจากกระเป๋าและวางลงบนเคาน์เตอร์หินอ่อน

ลายน้ำรูปโล่สะท้อนแสงแวววาว

“ผมไม่มีรหัสลูกค้า”

“แต่ผมมีสิ่งนี้”

สายตาของพนักงานต้อนรับตกลงบนตราสัญลักษณ์นั้น

สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปทันที

เธอทำงานที่นี่มาสามปี เห็นเอกสารทรัสต์มาหลายรูปแบบ แต่ตรานี้...

“ตระกูลฮันเตอร์...”

เธอพึมพำ

“ริชาร์ด ฮันเตอร์...”

“เขาคือพ่อของผม”

ลินเดนตอบ

“ผมต้องการพบรองประธานมาร์ก สตีเวนสัน เดี๋ยวนี้”

พนักงานต้อนรับมองเสื้อผ้าของเขา แล้วมองเอกสารอีกครั้ง

เครื่องชั่งในใจของเธอกำลังสั่นคลอน

“กรุณารอสักครู่ค่ะ”

สุดท้ายเธอก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

“ฉันต้องตรวจสอบก่อน”

“ตามสบาย”

ลินเดนตอบ ก่อนจะเสริมว่า

“แล้วช่วยบอกเขาด้วยนะครับ”

“ถ้าผมไม่ได้พบเขาภายในสิบ นาที ผมจะโทรหาบรรณาธิการข่าวธุรกิจของ Los Angeles Times”

“พวกเขาน่าจะสนใจข่าวเรื่อง ‘Bank of America ถ่วงเวลาการปล่อยทรัสต์ให้ลูกค้าล้มละลาย’ อยู่ไม่น้อย”

สีหน้าของพนักงานต้อนรับเปลี่ยนทันที

เธอวางสายโทรศัพท์ลงโดยไม่ได้กดโทรออก

จากนั้นลุกขึ้นยืน

“เชิญตามมาค่ะ คุณฮันเตอร์”

ลิฟต์ค่อย ๆ เคลื่อนขึ้นสู่ชั้น 18

ภาพวาดนามธรรมราคาแพงแขวนอยู่สองข้างทางเดิน

ลินเดนเดินตามหลังพนักงานต้อนรับ และสังเกตได้ว่าก้าวเดินของเธอระมัดระวังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เธอเคาะประตูไม้โอ๊กวอลนัตเบา ๆ

“เข้ามาได้”

สำนักงานของรองประธานมาร์ก สตีเวนสันกว้างขวางเกินความจำเป็น

นอกหน้าต่างกระจกสูงจรดเพดานคือวิวของเบเวอร์ลีฮิลส์แบบพาโนรามา

ชายคนนั้นนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน

สูทตัดเย็บอย่างประณีต ผมจัดทรงไร้ที่ติ

ราวกับเพิ่งเดินออกมาจากกองถ่ายเรื่อง The Wolf of Wall Street

“คุณฮันเตอร์”

รองประธานสตีเวนสันลุกขึ้นจับมือ

แรงบีบพอดีไม่มากไม่น้อย

“เชิญนั่งครับ”

“ผมได้ยินเรื่องคุณพ่อของคุณแล้ว ขอแสดงความเสียใจด้วย”

สายตาของเขาหยุดอยู่บนเสื้อแจ็กเก็ตทำงานของลินเดนเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะละออกไป

ลินเดนนั่งลงฝั่งตรงข้าม

วางเอกสารทรัสต์ ใบมรณบัตร และบัตรประจำตัวลงบนโต๊ะทีละชิ้น

“ผมต้องการเปิดใช้งานทรัสต์นี้”

“วันนี้”

รองประธานสตีเวนสันหยิบเอกสารขึ้นมาตรวจ

แต่ลินเดนสังเกตเห็นว่า สายตาของอีกฝ่ายหยุดอยู่บนบางหน้าของเอกสารนานผิดปกติ ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

“ดูเหมือนเอกสารจะครบถ้วนดี”

ในที่สุดเขาก็พูด

ก่อนยักไหล่เล็กน้อยอย่างจนใจ

“แต่ตามบันทึกของเรา บัญชีของคุณ... อยู่ในสถานะ ‘ผิดปกติ’”

“หมายความว่าอย่างไร?”

ลินเดนขมวดคิ้ว

“หลังจากบิดาของคุณเสียชีวิต”

“ครอว์ฟอร์ด ซีอีโอคนใหม่ของฮันเตอร์แคปิตอล ได้ยื่นคำร้องอายัดทรัพย์ต่อศาล”

“แม้ว่ากองทุนทรัสต์จะมีสถานะทางกฎหมายเป็นอิสระ”

“แต่ฝ่ายบริหารความเสี่ยงของเราแนะนำให้ชะลอการจ่ายเงินออกไป จนกว่าศาลจะมีคำตัดสินที่ชัดเจน”

ลินเดนจ้องเขม็ง

ดวงตาของรองประธานสตีเวนสันวูบไหวเล็กน้อย

แต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ เคาะนิ้วบนโต๊ะ รอปฏิกิริยาของลินเดน

“ต้องชะลอนานแค่ไหน?”

“ยากจะบอกครับ”

“ขั้นตอนศาลน่ะ คุณก็รู้”

“อาจไม่กี่สัปดาห์ หรือหลายเดือนก็ได้”

“แน่นอน... หากครอว์ฟอร์ดยกเลิกคำร้อง”

เขาไม่พูดต่อ

แต่ความหมายชัดเจนอยู่แล้ว

“รองประธานสตีเวนสัน”

ลินเดนกล่าวอย่างสงบนิ่ง

“คุณนั่งตำแหน่งนี้มานานเท่าไรแล้ว?”

“ห้าปี”

“ก่อนหน้านั้นล่ะ?”

“แผนกไพรเวตแบงก์กิ้งของ Goldman Sachs”

สตีเวนสันขมวดคิ้ว

“ทำไม? มีปัญหาอะไรหรือ?”

“ไม่มีครับ”

ลินเดนพยักหน้า

“แค่สงสัย”

“ทำไมคนที่ทำงาน Goldman Sachs มาแปดปี ถึงยอมลดเงินเดือนมาที่ Bank of America?”

สีหน้าของสตีเวนสันแข็งค้างไปชั่วขณะ

“นั่นเป็นทางเลือกด้านอาชีพส่วนตัวของผม”

“ไม่มีปัญหาครับ”

ลินเดนพยักหน้า

“แต่เมื่อสามปีก่อน SEC เคยสอบสวนผู้จัดการบัญชีกลุ่มหนึ่งของ Goldman Sachs”

“สงสัยเรื่องการละเมิดกฎระเบียบและการใช้ข้อมูลวงใน”

“ในรายชื่อนั้น มีคนหนึ่งชื่อว่า...”

เขาหยุด

จับตาปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

นิ้วที่เคาะโต๊ะหยุดลงทันที

“มาร์ก สตีเวนสัน”

“ค่าปรับ 2.7 ล้านดอลลาร์”

“ผ่อนจ่ายสิบปี”

“หักเงินทุกวันที่ 15 ของเดือน”

อากาศในห้องทำงานแข็งตัวในพริบตา

เสียงของสตีเวนสันแหบพร่า

“ค...คุณรู้ได้ยังไง?”

ลินเดนยิ้มโดยไม่ตอบ

ตรงขอบสายตาของเขา

คัมภีร์แห่งโชคชะตากำลังส่องแสงสีฟ้าซีด

รูนโบราณสว่างขึ้นทีละตัว

ข้อความสีทองอ่อนค่อย ๆ ปรากฏบนแผ่นหนัง

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา · เศษชิ้นส่วนแตกหัก · ข้อมูลสุ่ม】

【ภายในป้อมหินสีเทาที่สร้างขึ้นจากหนี้สินและคำโกหก ซ่อนผู้เฝ้าประตูผู้ถูกล่ามด้วยโซ่ทองคำ

สามปีก่อน เขาลงนามในสัญญาของปีศาจ

แลกมือขวาที่เปื้อนทองแดงกับเหรียญเงินสามสิบชิ้น

วันนี้ คำสาปสิบปีถูกจารึกไว้บนถุงเงินของเขา

หนี้เลือดมูลค่า 270 เหรียญทอง

และทุกวันที่สิบห้าของเดือน ผู้ส่งสารแห่ง “ผู้กำกับดูแล” จะมากัดกินมันไปทีละน้อย

(มูลค่า ★☆☆☆☆☆)】

ลินเดนถอนหายใจอย่างลับ ๆ

ข้อมูลนี้มาได้ถูกเวลาพอดี

ไม่อย่างนั้น การเปิดใช้งานทรัสต์วันนี้คงลำบากมาก

“ผมรู้ได้ยังไงไม่สำคัญ”

ลินเดนโน้มตัวไปข้างหน้า

“สิ่งสำคัญคือ”

“ถ้าคนของครอว์ฟอร์ดรู้เรื่องนี้ พวกเขาจะยังกล้าให้คุณเป็นธนาคารผู้ดูแลทรัพย์สินอยู่หรือ?”

ใบหน้าของสตีเวนสันซีดเผือด

“หรือถ้าฝ่ายกำกับดูแลภายในของ Bank of America รู้ว่า”

“รองประธานของพวกเขารับสินบนจากลูกค้า”

“และจงใจขัดขวางการเปิดใช้งานทรัสต์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย...”

“คุณไม่มีหลักฐาน!”

เสียงของสตีเวนสันสั่น

“ทั้งหมดเป็นแค่การคาดเดา!”

“คุณ...เป็นใครกันแน่?”

“ผมคือบุตรชายของริชาร์ด ฮันเตอร์”

ลินเดนตอบ

“และเป็นคนที่สามารถทำลายคุณได้”

“หรือ...ช่วยให้คุณลงจอดอย่างปลอดภัยก็ได้”

“ครอว์ฟอร์ดให้อะไรคุณ?”

“ค่าที่ปรึกษา?”

“หรือสัญญาว่าจะให้เป็น CFO ของฮันเตอร์แคปิตอลหลังถูกไล่ออกจากธนาคาร?”

ริมฝีปากของสตีเวนสันกระตุก

แต่ไม่ตอบ

“หรือว่า”

ลินเดนกล่าวต่อ

“เขามีเรื่องจับคุณอยู่เหมือนกัน?”

เขาวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ

“ผมให้คุณเลือกสองทาง”

“ทางแรก”

“ผมโทรสายรับเบาะแสของ Wall Street Journal ตอนนี้เลย”

“และส่งอีเมลนิรนามถึงฝ่ายกำกับดูแลภายในของ Bank of America”

“พรุ่งนี้เช้า รูปคุณจะขึ้นหน้าหนึ่งของสื่อการเงินทุกแห่ง”

“หัวข้อข่าวจะเป็น...”

อดีตผู้กระทำผิดของ Goldman Sachs ดำรงตำแหน่งผู้บริหาร Bank of America โดยมิชอบ

ถูกสงสัยว่ารับสินบนและขัดขวางการเปิดใช้งานทรัสต์ของลูกค้า

“คิดว่าเป็นอย่างไรบ้าง?”

ลูกกระเดือกของสตีเวนสันขยับอย่างผิดธรรมชาติ

“ทางเลือกที่สอง”

“เปิดใช้งานทรัสต์ของผมตอนนี้”

“เงินแค่หกแสนดอลลาร์”

“โอนมาให้ครบ”

“แล้วผมจะไม่พูดเรื่องนี้อีก”

“ความลับของคุณ และตำแหน่งของคุณ จะปลอดภัย”

“ครอว์ฟอร์ดจะรู้เรื่องนี้...”

“เขาไม่รู้หรอก”

ลินเดนตัดบท

“เว้นแต่คุณจะเป็นคนบอกเอง”

“และถ้าคุณบอก”

“ผมจะส่งไฟล์บันทึกเสียงการสนทนาวันนี้ไปให้ SEC, FBI และพันธมิตรธุรกิจทั้งหมดของเขา”

สตีเวนสันมองโทรศัพท์

แล้วมองลินเดน

สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความหวาดกลัว เป็นความโกรธ และสุดท้ายเป็นการยอมจำนน

ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในสิบวินาที

เด็กมัธยมคนนี้...

เป็นตัวอะไรกันแน่?

“ผมต้องใช้เวลา 20 นาที”

เขาพูดลอดไรฟัน

“ดำเนินการในระบบและโอนเงิน”

“ไม่มีปัญหา”

ยี่สิบนาทีต่อมา

โทรศัพท์ของลินเดนสั่น

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น

【Bank of America: บัญชีลงท้าย 091 ได้รับเงินโอน 600,000.00 ดอลลาร์】

【ยอดคงเหลือปัจจุบัน: 600,012.47 ดอลลาร์】

นอกจากนั้น ยังมีข้อความทวงหนี้จากสองวันที่ผ่านมา

【Bank of America: บัตรเครดิตของคุณค้างชำระ 15 วัน กรุณาชำระโดยเร็ว】

【Chase: ยอดเงินในบัญชีไม่เพียงพอ การหักเงินอัตโนมัติล้มเหลว】

【หมายเลขไม่ทราบชื่อ: คุณลินเดน ฮันเตอร์ กรุณาติดต่อเราเกี่ยวกับหนี้สินของบิดาคุณโดยด่วน】

ลินเดนปิดหน้าจอ

นี่คือ “เส้นทางประหารชีวิต” ในอเมริกา

ไม่ใช่การฆ่าในครั้งเดียว

แต่เป็นการเฉือนทีละน้อยจนตาย

หลุมดำหนี้สินมูลค่ากว่าสองล้านดอลลาร์ กำลังขยายตัวทุกวินาที

คะแนนเครดิตของเขาหายไปสองร้อยแต้ม

บัญชีติดลบจนถูกปรับวันละ 35 ดอลลาร์

ค่าปรับจาก IRS เติบโตเหมือนเซลล์มะเร็ง

ภาษีรัฐ ภาษีกลาง ภาษีมรดก ภาษีกำไรจากการลงทุน

ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ

พร้อมค่าทนายและคำขู่ฟ้องร้อง

ส่วนคนของครอว์ฟอร์ดก็ยื่นคำร้องอายัดทรัพย์เรียบร้อยแล้ว

ฝูงฉลามในชุดสูทรอเพียงเขาก้าวพลาด

ก็พร้อมจะรุมฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ

“ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วยกัน รองประธานสตีเวนสัน”

ลินเดนกล่าว

สตีเวนสันนั่งอยู่บนเก้าอี้

ดูแก่ลงไปสิบปีในคราวเดียว

สูทอันสมบูรณ์แบบยับย่น

ปกเสื้อเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ

“นายชนะแล้ว”

เขาพูดเสียงต่ำ

“แต่รู้ไหมว่าครอว์ฟอร์ดเป็นคนแบบไหน?”

“เขาจะไม่ปล่อยนายไปง่าย ๆ หรอก”

“แน่นอนว่าผมรู้”

ลินเดนเดินไปถึงประตู

ก่อนหยุดกะทันหัน

เขาหยิบโทรศัพท์ออกมา กดเล่นไฟล์เสียง

เสียงของสตีเวนสันดังออกมา

“เอกสารดูเหมือนจะครบถ้วน แต่ตามบันทึกของเรา บัญชีของคุณอยู่ในสถานะผิดปกติ...”

ใบหน้าของสตีเวนสันซีดเผือดทันที

“นี่เป็นแค่สำเนาสำรอง”

ลินเดนเขย่าโทรศัพท์

“อีกชุดอยู่บนคลาวด์”

“ดังนั้น อย่าคิดทำลายหลักฐาน”

จากนั้นเขาหันกลับมา

มองผู้บริหารธนาคารที่ถูกซื้อไว้เรียบร้อยแล้ว

“ในเกมนี้”

“ข้อมูลข่าวสารคือทุกสิ่ง”

“และคุณเพิ่งสอนบทเรียนที่ดีที่สุดให้ผม”

“เขาจะไม่ปล่อยผมงั้นเหรอ?”

ลินเดนยิ้มเย็น

“ผิดแล้ว”

“คนที่ไม่คิดจะปล่อย...คือผมต่างหาก”

ทันทีที่เดินออกจากประตูหมุน

SUV สีดำคันหนึ่งค่อย ๆ แล่นผ่านริมถนน

กระจกหน้าต่างลดลงเพียงหนึ่งในสาม

เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างของชายวัยกลางคนผู้สวมแว่นกรอบทอง

สายตาของทั้งสองประสานกันเพียงชั่วครู่

จากนั้นรถก็เร่งความเร็วและขับจากไป

ลินเดนจดจำหมายเลขทะเบียนไว้ในใจ

มองใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นด้วยแววตาครุ่นคิด

ดูเหมือนว่า...

คนของครอว์ฟอร์ดจะมาถึงเร็วกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก.