บทที่ 6: การรีเฟรชข้อมูลครั้งที่สอง

แม้ว่าเขาจะยังมีเงินสดอยู่สองหมื่นดอลลาร์ แต่เมื่อคิดว่าการย้ายที่อยู่เป็นเรื่องที่ต้องใช้แรงและตอนนี้ก็มืดแล้ว เขาจึงไม่มีทางออกไปหาที่พักใหม่ได้

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเอาใบมรณบัตรมาให้ได้โดยเร็วที่สุด และเข้าถึงกองทุนทรัสต์ก้อนนั้น

ลินเดนขับรถไปยังลานจอดรถใกล้ ๆ ตัดสินใจทำตามตัวอย่างของคาร์ล นอนค้างคืนในรถไปก่อน

พรุ่งนี้ม้วนคัมภีร์แห่งโชคชะตาก็น่าจะรีเฟรชอีกครั้ง ทำให้เขารู้สึกคาดหวังอยู่ลึก ๆ

รถคันนี้เก่ามากจริง ๆ กลิ่นอับภายในทำให้เขานอนไม่ค่อยหลับตลอดทั้งคืน

หลังจากจ่ายค่าจอดรถค้างคืนยี่สิบดอลลาร์ ลินเดนก็ท่องในใจเงียบ ๆ และม้วนคัมภีร์แห่งโชคชะตาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เป็นอย่างที่คาดไว้ จำนวนครั้งที่สามารถรีเฟรชข้อมูลบนคัมภีร์ได้ เปลี่ยนจาก 0 เป็น 1 แล้ว เพียงแต่เขาไม่รู้ว่ามันจะรีเฟรชออกมาเป็นอะไร

เขาจ้องปุ่ม 【รีเฟรช】 อยู่ครู่หนึ่ง

หากรีเฟรชตอนนี้แล้วได้เบาะแสอย่างอื่นมา อาจเป็นการเสียโอกาสอันล้ำค่านี้ไปเปล่า ๆ

แต่เรื่องที่ต้องทำในวันนี้ จำเป็นต้องได้ใบมรณบัตร

ลินเดนจึงไม่ลังเลอีก สายตาแน่วแน่ ขณะกล่าวในใจว่า

“รีเฟรชข้อมูล”

ม้วนคัมภีร์แห่งโชคชะตาคลี่ออกตรงหน้า รูนบริเวณขอบเปล่งแสงสลัว ๆ

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา · เศษชิ้นส่วนแตกหัก · ระดับ II】

【ในวันที่เงาของนาฬิกาแดดทอดตัวอยู่ระหว่างหลักที่เจ็ดและเก้า นักบวชหญิงผู้เฝ้ารักษาพระคุณแห่งวันวาน จะนั่งอยู่ใต้เสาต้นที่สามของโถงหินสีเทา

บนอกของนางประดับตราเหยี่ยวที่ถูกผู้คนลืมเลือนไปแล้ว

บุตรชายเพียงคนเดียวของนาง เคยถูกผู้แย่งชิงอำนาจขับไล่ออกจากรังเหยี่ยว และจนถึงทุกวันนี้ยังต้องชดใช้ราคาของอิสรภาพนั้น

กุญแจสำริดที่ถูกผนึกซึ่งนางถืออยู่ในมือ คือกุญแจดอกแรกสู่มรดกของเหยี่ยว (มูลค่า ★☆☆☆☆☆)】

ลินเดนอ่านตัวอักษรเหล่านั้น คิ้วขมวดเล็กน้อย

“เมื่อเงาของนาฬิกาแดดอยู่ระหว่างหลักที่เจ็ดและเก้า” น่าจะหมายถึงช่วงเก้าถึงสิบเอ็ดโมงเช้า

“ใต้เสาต้นที่สามของโถงหินสีเทา” หรือจะหมายถึงช่องบริการหมายเลข 3?

“นักบวชหญิงผู้พิทักษ์พระคุณแห่งวันวาน” “ตราเหยี่ยว” “ผู้แย่งชิงอำนาจ”...

เขาแปลความในหัวอย่างรวดเร็ว

เจ้าหน้าที่ตรวจเอกสารที่ยังมีความผูกพันกับฮันเตอร์แคปิตอล ลูกชายถูกครอว์ฟอร์ดปลดออกจากงาน และกำลังประจำอยู่ที่ช่องหมายเลข 3 ในเช้าวันนี้

หัวใจของลินเดนเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะเดิมพันถูกแล้ว

เขามองเวลา

08:27 น.

เวลาเหลือไม่มาก เขาจึงรีบขับรถไปทันที

สำนักงานทะเบียนมณฑลลอสแอนเจลิส ตั้งอยู่ในอาคารราชการสีเทากลางเมือง

หลังจอดรถ ลินเดนแทบจะวิ่งทะลุประตูหมุนเข้าไป

ม้านั่งในล็อบบี้เต็มไปด้วยครอบครัวชาวลาตินที่อุ้มทารก ส่วนชายผิวดำวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งจ้องพื้นอย่างเหม่อลอย

นี่คือภาพสะท้อนของเมืองผู้อพยพ ทุกคนต่างรอคอยความเมตตาจากระบบราชการ

ลินเดนตรงไปยังเครื่องกดบัตรคิว นิ้วกดหน้าจออย่างรวดเร็ว

“ดำเนินการใบมรณบัตร — หมวดธุรกรรม B — ผู้รอคิวปัจจุบัน 23 คน คาดเวลารอ 4 ชั่วโมง 30 นาที”

บ้าเอ๊ย!

เขาเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง

โลเปซเลิกงานตอนสิบเอ็ดโมง

หากต่อคิวตามปกติ กว่าจะถึงคิวเขาก็คงเป็นช่วงบ่ายแล้ว

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

“เฮ้ คุณก็มาทำใบมรณบัตรเหมือนกันเหรอ?”

ลินเดนหันกลับไป

ชายเชื้อสายเอเชียวัยสามสิบกว่า ผมเสยเรียบ ดวงตากลอกไปมา สะพายเป้เสี่ยวหมี่ และถือเอกสารกองหนึ่งอยู่ในมือ

“ใช่”

ลินเดนตอบสั้น ๆ ไม่อยากคุยมาก

“ผมชื่อหวังเหลย”

ชายคนนั้นยื่นมือออกมา

“อยู่สหรัฐมาห้าปีแล้ว แล้วคุณล่ะ?”

ลินเดนไม่ได้จับมือ

เขามองนาฬิกา

09:35 น.

“ลินเดน”

“ผมรีบอยู่”

“เข้าใจ ๆ”

หวังเหลยชักมือกลับโดยไม่รู้สึกอาย

จากนั้นโน้มตัวเข้ามาใกล้

“ผมก็รีบเหมือนกัน พ่อตาเพิ่งเสียเมื่อสัปดาห์ก่อน ต้องใช้ใบมรณบัตรทำเรื่องมรดก คุณรู้ไหมว่าที่นี่ช้าแค่ไหน?”

“ปกติต้องรอสิบวันทำการ ถึงจะมีบริการด่วน แต่คิดห้าร้อยดอลลาร์ และยังไม่รับประกันว่าจะทำให้ด้วย”

เขากดเสียงต่ำลงอย่างภูมิใจ

“แต่ผมมีเส้นสาย รู้จักนายหน้าคนจีนคนหนึ่ง คิดสองพันดอลลาร์ รับประกันได้ใบมรณบัตรภายในสามวัน สนใจไหม?”

ลินเดนหรี่ตา

คนนี้โง่ หรือไม่ก็ชั่ว

อะไรคือสองพันดอลลาร์กับใบมรณบัตรภายในสามวัน?

เว็บไซต์ทางการเขียนชัดเจนว่า

บริการเร่งด่วน ฟรี และสามารถออกเอกสารได้ทันที หากเข้าเงื่อนไข “เหตุฉุกเฉินด้านมนุษยธรรม”

แต่ลินเดนไม่เปิดโปง

เพียงส่ายหน้า

“ไม่เป็นไร ผมจัดการเองได้”

เมื่อได้ยินคำตอบ หวังเหลยเลิกคิ้ว

แววดูถูกวาบผ่านดวงตา

“จัดการเอง?”

เขามองลินเดนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นเสื้อแจ็กเก็ตทำงานที่ยังสวมอยู่และกางเกงยีนส์เปื้อนฝุ่น

“น้องชาย ดูแล้วเพิ่งมาอเมริกาหรือ? หรือเป็นนักเรียน?”

เขาเน้นคำว่า “นักเรียน” อย่างจงใจ

“ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ใช้เหตุผลได้”

หวังเหลยพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนผู้มีประสบการณ์ชีวิต

“ต้องมีเส้นสาย ต้องใช้เงิน ดูพวกนั้นสิ”

เขาชี้ไปยังชายผิวดำที่นั่งอยู่บนม้านั่ง

“ถ้านั่งรอแบบคนโง่ ต่อให้รอสิบวันครึ่งเดือนก็ไม่ถึงคิว เข้าใจไหม?”

ลินเดนไม่ตอบ

สายตาของเขาเลยผ่านหวังเหลยไปยังโซนเคาน์เตอร์

ไฟที่ช่องหมายเลข 3 เพิ่งสว่างขึ้น

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ที่นั่น

ป้ายชื่อเขียนว่า

Martha Lopez

หวังเหลยยังพูดไม่หยุด

“ผมอยู่ที่นี่มาห้าปีแล้ว อะไรที่ไม่เคยเห็น? พวกคนมาใหม่ชอบคิดว่าอเมริกาเป็นสวรรค์ แต่จริง ๆ แล้ว...”

“เต็มไปด้วยกับดักทุกหนทุกแห่ง”

เขาคิดว่าพบผู้ฟังแล้ว จึงยิ่งพูดอย่างออกรส

“รัฐบาลไม่มีประสิทธิภาพ ระบบราชการก็ยุ่งยาก”

“ไม่เหมือนบ้านเรา ที่แค่หาเส้นสายก็จบ ที่นี่ต้อง...”

“ต้องหานายหน้าคนจีน จ่ายสองพันดอลลาร์ เพื่อเอาใบมรณบัตรภายในสามวัน?”

“ถูกต้อง!”

หวังเหลยพยักหน้าแรง

“เห็นไหม คุณเข้าใจแล้ว นี่แหละ...”

“นี่คือกลโกงของคุณใช่ไหม?”

หวังเหลยชะงัก

“สำนักงานทะเบียนลอสแอนเจลิส”

ลินเดนกล่าวเสียงเรียบ

“รอบการดำเนินการปกติสิบวันทำการ ส่วนบริการเร่งด่วนสำหรับเหตุฉุกเฉินด้านมนุษยธรรม ฟรี และออกเอกสารได้ทันที”

“เงื่อนไขคือ ญาติสายตรงต้องมาด้วยตนเอง ต้องมีความจำเป็นในการเปิดใช้งานทรัพย์สินในทรัสต์ และ...”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนมองไปยังช่องหมายเลข 3

“ต้องเจอเจ้าหน้าที่ตรวจเอกสารที่เหมาะสม”

สีหน้าหวังเหลยเปลี่ยนทันที

เขาอ้าปากจะเถียง

แต่ลินเดนเดินตรงไปยังช่อง 3 แล้ว

“เฮ้! แกแซงคิวไม่ได้!”

“ผมไม่ได้แซงคิว”

ลินเดนตอบโดยไม่หันกลับ

“ผมใช้ช่องทางฉุกเฉินด้านมนุษยธรรม”

เขาหยุดที่หน้าช่องบริการของมาร์ธา โลเปซ

หยิบเอกสารทรัสต์และบัตรประจำตัวออกมา

“สวัสดีครับ คุณโลเปซ”

“ผมคือลินเดน ฮันเตอร์ ลูกชายของริชาร์ด ฮันเตอร์”

“ผมต้องการรับรองใบมรณบัตรแบบเร่งด่วน เพื่อเปิดใช้งานกองทุนทรัสต์ที่พ่อของผมตั้งไว้”

เขาหยุดเล็กน้อย

เผยให้เห็นความเหนื่อยล้าและความกังวลในระดับพอดี

“ไม่อย่างนั้น คืนนี้ผมอาจไม่มีที่พัก”

มาร์ธาเงยหน้าขึ้น

ใบหน้าของหญิงลาตินทั่วไป ผิวสีน้ำตาล ริ้วรอยหางตาสะท้อนประสบการณ์ในระบบราชการกว่าสิบห้าปี

สายตาของเธอหยุดอยู่บนใบหน้าลินเดนสามวินาที ก่อนจะเลื่อนไปยังเอกสาร

บนนั้นมีตราโล่ของฮันเตอร์แคปิตอล

และรูปเหยี่ยวกางปีก

“ริชาร์ด ฮันเตอร์...”

เธอเอ่ยชื่อเบา ๆ

น้ำเสียงเต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อน

“ฮันเตอร์แคปิตอล”

“ครับ”

“พ่อของคุณ...”

เธอหยุด

“เขาเป็นคนดี”

ลินเดนถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ

ข้อมูลจากคัมภีร์ถูกต้องจริง

เธอยังรู้สึกซาบซึ้งต่อฮันเตอร์ผู้เฒ่าอยู่

“เขาช่วยเหลือผู้คนไว้มากมาย”

มาร์ธากล่าวราวกับพูดกับตัวเอง

“รวมถึงลูกชายฉันด้วย”

“มาร์กอส โลเปซ ตั้งแต่ปี 2015 ถึง 2018 เป็นนักวิเคราะห์ของฮันเตอร์แคปิตอล”

“ผมจำเขาได้”

ลินเดนตอบทันที

“มาร์กอสอยู่ทีมเทรดเชิงปริมาณ พ่อของผมพูดถึงเขาบ่อยมาก บอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะ”

ดวงตาของมาร์ธาเป็นประกายขึ้น

นั่นคือแววตาของแม่ที่ได้ยินคนชมลูกชาย

“จนกระทั่งสองเดือนก่อน หลังพ่อคุณเสียชีวิต ครอว์ฟอร์ดอ้างว่าต้องปรับโครงสร้างองค์กร แล้วก็ไล่มาร์กอสออก”

“มาร์กอสใช้เวลาสองปีเต็มกว่าจะหางานใหม่ได้ และยังต้องผ่อนหนี้อยู่เลย”

“ครอว์ฟอร์ด...”

ลินเดนเผยความเกลียดชังออกมาอย่างพอดี

“เขายึดบริษัทของพ่อผมไป”

“แม้แต่หุ้นของพ่อก็ถูกเขาแช่แข็งเพื่อรอการประมูลทางศาล!”

มาร์ธามองเขา

สายตาเต็มไปด้วยความเข้าใจร่วมกัน

ในวินาทีนั้น

พวกเขาไม่ใช่เจ้าหน้าที่กับผู้ยื่นคำร้องอีกต่อไป

แต่เป็นคนสองคนที่มีศัตรูคนเดียวกัน

“กรณีของคุณ”

นิ้วของเธอพิมพ์บนคีย์บอร์ดอย่างรวดเร็ว

“เข้าเงื่อนไขเหตุฉุกเฉินด้านมนุษยธรรม”

“ฉันสามารถเร่งดำเนินการให้ได้”

เธอหยุด ก่อนกวาดตามองรอบ ๆ แล้วลดเสียงลง

“แต่ต้องใช้เวลาประมาณสามสิบนาที ระบบต้องประมวลผล คุณไปรอตรงนั้นได้”

“ขอบคุณครับ คุณโลเปซ”

“เรียกฉันว่ามาร์ธาเถอะ คุณฮันเตอร์น้อย”

มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย

“พ่อของคุณก็เรียกฉันแบบนั้นเหมือนกัน”

สามสิบนาทีต่อมา

ลินเดนนั่งอยู่บนม้านั่ง

ในมือคือสำเนาใบมรณบัตรที่เพิ่งพิมพ์ออกมาใหม่ ๆ ยังอุ่นอยู่จากเครื่องพิมพ์

ตราประทับสีน้ำเงินบนกระดาษสะท้อนแสงแดด

หวังเหลยเดินเข้ามา สีหน้าซับซ้อน

“นาย...ทำได้ยังไง?”

สุดท้ายเขาก็อดถามไม่ได้

“รู้จักเธอเหรอ?”

“ไม่”

ลินเดนตอบ

“แต่ผมรู้ว่าลูกชายเธอเคยทำงานกับพ่อผม”

“ถ้าคุณยอมใช้เวลาสองนาทีศึกษากฎของระบบนี้ แทนที่จะเสียเงินหานายหน้า หลายเรื่องก็จะง่ายมาก”

ใบหน้าของหวังเหลยแดงก่ำ

ไม่ใช่เพราะอับอาย

แต่เพราะโดนเปิดโปง

“แกจะไปรู้อะไร?”

เขาพูดเสียงต่ำ

“แกมีเส้นสาย มีพื้นหลังดี พวกคนธรรมดาอย่างเรา...”

“คนธรรมดา?”

ลินเดนขัดขึ้น

“งั้นบอกมาสิ พ่อตานายชื่ออะไร?”

“เสียชีวิตที่โรงพยาบาลไหน?”

“หมอเจ้าของไข้ชื่ออะไร?”

ริมฝีปากของชายคนนั้นขยับ

แต่ไม่มีคำตอบ

“นายไม่มีพ่อตาสักหน่อย”

“นายมานั่งเฝ้าที่นี่ทุกวัน คอยหาเหยื่อที่เพิ่งอพยพมาใหม่ พูดอังกฤษไม่ได้ และกำลังร้อนใจ”

“หลอกพวกเขาในนามของ ‘นายหน้า’”

“เก็บเงินสองพันดอลลาร์ แล้วก็หายตัวไป หรือไม่ก็เอาใบมรณบัตรปลอมที่พิมพ์เองให้”

ลินเดนก้าวไปข้างหน้า

จ้องตาอีกฝ่าย

“ผมพูดถูกไหม?”

ชายคนนั้นหน้าแดงจัด

ถอยหลังโดยสัญชาตญาณ จนชนถังขยะด้านหลัง

“แ...แกพูดบ้าอะไร!”

“ฉันไม่ได้...”

“อยากให้ผมเรียกรปภ.ไหม?”

ลินเดนชี้ไปยังโต๊ะรักษาความปลอดภัยมุมล็อบบี้

“หรือจะออกไปเอง?”

ชายคนนั้นจ้องเขาอยู่สามวินาที

จากนั้นก็หันหลังและวิ่งออกประตูหมุนแทบจะทันที

ผู้คนที่รออยู่ในล็อบบี้ต่างมองเหตุการณ์นี้

บางคนกระซิบกัน

บางคนยกนิ้วโป้งให้

หญิงชาวลาตินคนหนึ่งที่อุ้มทารกพูดอะไรบางอย่างเป็นภาษาสเปน

แม้ลินเดนจะฟังไม่ออก แต่เขารู้ว่ามันหมายถึง

“ทำได้ดี!”

“ให้ตายสิ ยังจะมีคำว่า ‘คนจีนไม่หลอกคนจีน’ อีกเหรอ”

ลินเดนส่ายหน้า

พวกต้มตุ๋นมีอยู่ทุกที่

แต่พวกที่หลอกคนชาติเดียวกันในต่างแดนนั้น น่ารังเกียจที่สุด

เมื่อเดินออกจากอาคารราชการ แสงแดดแห่งลอสแอนเจลิสทำให้เขาหรี่ตา

เขามองใบมรณบัตรในมือ

แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

การตายของฮันเตอร์ผู้เฒ่า...

เป็นเพียงข้อพิพาททางธุรกิจจริงหรือ?

หากครอว์ฟอร์ดต้องการฮุบฮันเตอร์แคปิตอล เหตุใดต้องฆ่าเขา?

ใช้สัญญาและศาลค่อย ๆ บีบคั้น ก็สามารถทำให้เจ้าของเดิมล้มละลายจนตายได้อยู่แล้ว

เว้นแต่ว่า...

ฮันเตอร์ผู้เฒ่าไปแตะต้องบางสิ่งที่ไม่ควรแตะ

ลินเดนนึกถึงข้อความในคัมภีร์

“เหยี่ยวไม่ได้ตายเพราะพายุ แต่ตายเพราะการทรยศ”

การทรยศ?

ใครทรยศใคร?

ถ้าเหยี่ยวคือฮันเตอร์ผู้เฒ่า

แล้วเหยื่อคืออะไร?

ลินเดนเงยหน้ามองท้องฟ้า

เส้นขอบฟ้าของลอสแอนเจลิสถูกตัดแบ่งเป็นเศษเสี้ยวด้วยตึกระฟ้า

แสงอาทิตย์ถูกเงามืดปกคลุม

ภายในเงาเหล่านั้น

เขารู้สึกราง ๆ ว่ามีบางสิ่งกำลังจับตามองเขาอยู่

รูนบนคัมภีร์กระพริบขึ้นที่ขอบสายตา

【แลกข้อมูลสำเร็จ: การดำเนินการใบมรณบัตรแบบเร่งด่วน】

【เหรียญโชคชะตา +1 (ปัจจุบัน: 1)】

【ความคืบหน้าการซ่อมแซมคัมภีร์: 3/10】

【คำพยากรณ์: เมื่อสะสมเหรียญโชคชะตาครบ 10 เหรียญ เศษชิ้นส่วนที่แตกหักจะถูกหลอมรวมเป็น “คัมภีร์แตกหัก” และขีดจำกัดระดับข้อมูลจะเพิ่มเป็น 3 ดาว】

ลินเดนค่อย ๆ ถอนหายใจ

ก่อนเดินกลับไปยังรถคัมรีสภาพทรุดโทรมของตน

ดูเหมือนว่า...

ตอนนี้เหลืออีกเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น।