บทที่ 5: คาร์ล มิลเลอร์

Camry คันเก่าพุ่งทะยานไปตามถนนวิลเชียร์บูเลอวาร์ด

ตอนนี้ฟ้ามืดสนิทแล้ว

หากต้องการเปิดใช้งานกองทรัสต์ เขาจำเป็นต้องมีใบมรณบัตรตัวจริง และสำหรับวันนี้ก็สายเกินไปแล้ว

คืนนี้จะไปนอนที่ไหน?

ลินเดนจอดรถชิดข้างทางแล้วเข้าเกียร์ P

คัมภีร์โชคชะตาโบราณปรากฏขึ้นอีกครั้งตรงขอบสายตา

ตัวอักษรสีทองซีดส่องประกายในความว่างเปล่า

【จำนวนเหรียญโชคชะตาปัจจุบัน: 0】

【ตราวีรชน: ลินเดน ฮันเตอร์】

【พละกำลัง: 9 (ได้รับการเสริมพลัง)】

【จิตวิญญาณ: 11】

【ความคล่องตัว: 9】

【ร่างกาย: 8】

พละกำลังที่เพิ่มขึ้นทำให้ตอนนี้เขาหมุนพวงมาลัยที่ไม่มีระบบช่วยได้ด้วยมือเดียวอย่างสบาย

แต่แค่นั้นยังไม่พอ

ครอว์ฟอร์ดไม่ได้มีแค่ทนายความ

เขาต้องมีลูกน้องไว้จัดการงานสกปรกด้วยอย่างแน่นอน

คนขับรถบรรทุกชาวเม็กซิกันที่ขับสวนเลนในวันนั้นก็คือหลักฐานชัดเจนที่สุด

เขาต้องการข้อมูลมากกว่านี้

ต้องการเหรียญโชคชะตามากกว่านี้

...

คัมภีร์โชคชะตาจะรีเฟรชข้อมูลวันละครั้ง

ข้อมูลของวันพรุ่งนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าเขาจะถอนเงินจากธนาคารได้สำเร็จหรือไม่

ลินเดนจับพวงมาลัยด้วยมือเดียว

อีกมือเลื่อนเปิดรายชื่อผู้ติดต่อในโทรศัพท์

คนที่เคยเรียกเขาว่าพี่น้อง ตอนนี้หนีเขาเร็วยิ่งกว่าโรคระบาด

นิ้วของเขาหยุดอยู่ที่ชื่อหนึ่ง

Carl Miller

อดีตพนักงานอันดับหนึ่งของ Hunter Capital

หลังจากฮันเตอร์ผู้พ่อเสียชีวิต

ครอว์ฟอร์ดเข้าควบคุมบริษัทและไล่คาร์ลออกภายในสัปดาห์แรก

แม้แต่ค่าชดเชยสักเซ็นต์เดียวก็ไม่ได้รับ

ลินเดนกดโทรออก

เสียงรอสายดังอยู่นานถึงสิบครั้งจึงมีคนรับ

“ใคร?”

น้ำเสียงปลายสายเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความระแวง

“ลุงคาร์ล ผมลินเดน”

ปลายสายเงียบสนิททันที

“ครอว์ฟอร์ดส่งนายมาหยั่งเชิงฉันเหรอ?”

คาร์ลหัวเราะเยาะ

“ผมล้มละลายแล้ว”

ลินเดนตอบ

“รถโดนยึด บ้านโดนยึด ตอนนี้กำลังเร่ร่อนอยู่ในรถติดป้ายปลอม”

เขาหักพวงมาลัยหลบหลุมกลางถนน

“มันไม่เว้นแม้แต่นาย?”

“ทำไมมันต้องเว้น?”

“ถอนรากถอนโคนให้หมด คือคุณสมบัติพื้นฐานของนายทุนอยู่แล้ว”

ปลายสายเงียบอีกครั้ง

...

ความภักดีสิบห้าปี

แลกมากับการถูกเขี่ยทิ้งเหมือนขยะ

ตอนนี้คาร์ลคงไม่เชื่อใจใครที่ใช้นามสกุลฮันเตอร์อีกแล้ว

“คืนวันที่ 5 กรกฎาคม เวลา 23.00 น.”

จู่ ๆ คาร์ลก็พูดขึ้น

ทุกคำออกมาอย่างช้า ๆ

“ตำรวจทางหลวงแจ้งผมว่าริชาร์ดประสบอุบัติเหตุบน Pacific Coast Highway”

“ผมรีบไปที่เกิดเหตุ”

“สิ่งที่เห็นมีเพียง Maybach ที่ถูกไฟไหม้จนเหลือซาก กับเปลหามที่คลุมด้วยผ้าขาว”

“คนขับรถบรรทุกที่วิ่งสวนเลนตายคาที่”

“เป็นแรงงานเถื่อนชาวเม็กซิกัน”

บทละครที่สมบูรณ์แบบ

คืนฝนตก

ถนนไร้กล้อง

แรงงานเถื่อนไร้ญาติ

วิธีจัดการงานสกปรกของพวกมันช่างชำนาญจนชวนขยะแขยง

“บ่ายวันนั้น พ่อของนายโทรหาผม”

คาร์ลกล่าวต่อ

“เขาบอกว่า ถ้าเขาไม่ได้กลับมาที่บริษัท ให้ผมส่งซองเอกสารในลิ้นชักซ้ายของโต๊ะทำงานให้กับนาย”

“แล้วซองนั้นล่ะ?”

ลินเดนเหยียบเบรก

รถหยุดอยู่ตรงไฟแดง

“ตอนผมไปถึงบริษัท ลิ้นชักก็ว่างเปล่าแล้ว”

“คนของครอว์ฟอร์ดยึดเอกสารทุกอย่างไปก่อนหน้า”

คาร์ลไออยู่หลายครั้ง

น้ำเสียงเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด

“วันหลังงานศพ ครอว์ฟอร์ดเรียกประชุมพนักงานทั้งบริษัท”

“เขาบอกว่าสภาพตลาดเปลี่ยนไป จำเป็นต้องปรับลดต้นทุนบุคลากร”

“ฝ่ายบุคคลยื่นเอกสารลาออกให้ผม”

“เหตุผลคือ ‘ไม่สามารถปรับตัวเข้ากับทิศทางเชิงกลยุทธ์ของบริษัทได้’”

“แม้แต่ช่องค่าชดเชยก็ยังถูกขีดทิ้งด้วยปากกาสีดำ”

“ผมไปหาครอว์ฟอร์ด”

“ตอนนั้นเขากำลังซ้อมวงสวิงกอล์ฟอยู่ในห้องทำงาน”

“เขาบอกผมว่า...”

คาร์ลกัดฟัน

“‘คาร์ล ธุรกิจต้องใช้สมอง นายแก่แล้ว ตามเกมไม่ทันหรอก’”

“หลังจากผมเซ็นเอกสาร”

“เขาก็ไล่ผมออกไปโดยไม่จ่ายเงินสักเซ็นต์”

“สิบห้าปี...”

ไฟเขียวขึ้น

ลินเดนเหยียบคันเร่งทันที

โลกทุนนิยมเวลาจะกำจัดใคร ไม่เคยสนใจความรู้สึก

ครอว์ฟอร์ดไม่ได้ต้องการแค่บริษัท

มันต้องการบดขยี้พวกคนเก่าที่รู้ความจริงทั้งหมดด้วย

“หลังจากนั้นนายก็ว่างงานมาตลอด?”

“ผมเซ็นข้อตกลงห้ามแข่งขันไว้”

“ทีมกฎหมายของครอว์ฟอร์ดส่งจดหมายเตือนทุกบริษัท”

“บอกว่าผมเข้าถึงความลับทางการค้าระดับสูง”

“ใครจะกล้าจ้าง?”

“ผมต้องเปลี่ยนอาชีพ”

“ส่งเรซูเม่ไปกว่าแปดสิบแห่ง”

“ได้สัมภาษณ์สามครั้ง”

“ถูกปฏิเสธทั้งหมด”

“เพราะผมอายุห้าสิบสอง”

เสียงของคาร์ลเริ่มสั่น

“สัปดาห์หน้า ลูกสาวผมต้องจ่ายค่าจัดฟันงวดสุดท้าย”

“สี่ร้อยดอลลาร์”

“ผมหาเงินสี่ร้อยเหรียญไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“ผมโทรไปขอเลื่อนคลินิกอีกไม่กี่วัน”

“พนักงานวางสายใส่หน้าเลย”

“บ้านก็ผ่อนต่อไม่ไหว”

“เมียพาลูกกลับบ้านพ่อแม่เธอแล้ว”

“ตอนนี้ผมนอนอยู่ใน Ford Explorer ที่จอดในลาน Walmart”

“เมื่อกี้ รปภ.เพิ่งมาเคาะกระจกไล่ ผมต้องย้ายรถอีกแล้ว”

ลินเดนเงียบไปครู่หนึ่ง

ก่อนพูดว่า

“ส่งโลเคชันมา”

“นายจะทำอะไร?”

“ผมจะเอาเงินไปให้”

ยี่สิบนาทีต่อมา

Camry ขับเข้าสู่ลานจอดรถ Walmart ทางฝั่งตะวันออกของเมือง

ไฟถนนเก่า ๆ ส่องสว่างริบหรี่

รถสภาพทรุดโทรมหลายคันจอดเรียงอยู่มุมหนึ่ง

กระจกถูกปิดด้วยหนังสือพิมพ์และกระดาษลัง

นี่คือที่พักชั่วคราวของคนไร้บ้านและคนล้มละลาย

ลินเดนจอดรถ

แล้วเดินไปยัง Ford Explorer สีน้ำเงินคันหนึ่ง

ตัวรถเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน

กระจกมองข้างซ้ายถูกพันด้วยเทปกาว

เขาเคาะกระจก

กระดาษลังถูกเลื่อนเปิดออกเล็กน้อย

เผยให้เห็นใบหน้าหนึ่ง

เคราสีเทารุงรัง

ผมมันเยิ้มแนบติดหนังศีรษะ

แก้มตอบลึก

ไหนเลยจะเหลือภาพผู้อำนวยการฝ่ายการลงทุนที่เคยใส่สูทสั่งตัดและพูดคุยอย่างสง่างาม

ลินเดนนับธนบัตรใบละหนึ่งร้อยดอลลาร์ออกมายี่สิบใบ

แล้วสอดผ่านช่องกระจก

คาร์ลผลักประตูรถเปิดออกทันที

ธนบัตรปลิวกระจายเต็มพื้น

“เก็บเงินการกุศลของนายไป!”

เขากัดฟันคำราม

“ฉันยังไม่ตกต่ำถึงขั้นต้องให้เด็กมัธยมที่เรียนไม่จบมาสงเคราะห์!”

“นี่ไม่ใช่การกุศล”

ลินเดนก้มเก็บธนบัตรทีละใบ

แล้วตบลงบนฝากระโปรงรถ

“มันคือค่าปิดปาก”

“ผมซื้อข้อมูลที่สามารถส่งครอว์ฟอร์ดลงนรกได้”

คาร์ลหัวเราะเยาะ

“ข้อมูล?”

“นายคิดว่านี่เป็นหนังฮอลลีวูดหรือไง?”

“นายยังไม่รู้เลยว่าคืนพรุ่งนี้จะนอนที่ไหน”

“เอาอะไรไปสู้?”

“รถขยะป้ายปลอมคันนี้เหรอ?”

ลินเดนก้าวเข้าไปใกล้นิ้วที่ชี้หน้าเขา

“ผมเดิมพันด้วยเงินในกองทรัสต์ของตระกูลฮันเตอร์”

“พรุ่งนี้เช้า ผมจะเปิดใช้งานมัน”

คาร์ลชะงัก

“ริชาร์ดตั้งทรัสต์ไว้จริงเหรอ?”

“เขาทิ้งทางหนีทีไล่เอาไว้”

“ครอว์ฟอร์ดยึดเงินก้อนนั้นไม่ได้”

ลินเดนจ้องตาเขา

“ทีนี้บอกผมมา”

“ใครอยู่เบื้องหลังครอว์ฟอร์ดกันแน่?”

คาร์ลเงียบไปนาน

ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

“Orion Capital”

“พวกมันเข้ามาในฐานะนักลงทุนเชิงกลยุทธ์เมื่อปี 2016”

“GP เป็นบริษัทเปลือกนอก”

“ตามหาผู้ถือผลประโยชน์ตัวจริงไม่ได้”

“ครอว์ฟอร์ดเป็นเพียงตัวแทนที่พวกมันส่งมา”

...

ลินเดนหรี่ตาลง

จิ๊กซอว์เริ่มต่อกันแล้ว

เรื่องนี้ไม่ใช่แค่การแย่งชิงบริษัท

เบื้องหลังมีทุนมืดขนาดใหญ่ซ่อนอยู่

และพ่อของเขา

อาจถูกฆ่าเพราะค้นพบความลับบางอย่าง

ก่อนเสียชีวิตไม่นาน

ริชาร์ดเคยบอกคาร์ลว่า

เขาได้เห็น

“สิ่งที่ไม่ควรมีอยู่บนโลกนี้”

เมื่อคิดถึงคำเตือนบนคัมภีร์โชคชะตา

และสถานะ “นักล่าปีศาจฝึกหัด”

สายตาของลินเดนค่อย ๆ มืดลง

บางที...

สิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง Orion Capital

อาจไม่ใช่แค่อาชญากรรมทางการเงินธรรมดา

แต่เป็นบางสิ่งที่เชื่อมโยงกับความมืดที่แม้แต่พ่อของเขายังหวาดกลัว

หลังจากพูดคุยจบ

ลินเดนกลับขึ้นรถ

โทรศัพท์สว่างขึ้นพร้อมข่าวบันเทิง

“Emily Jones ปรากฏตัวในงานกาล่าที่ Beverly Hills พร้อมแฟนใหม่ Baker Crawford”

ในภาพ

เอมิลี่กำลังคล้องแขนชายหนุ่มผมทอง

หัวเราะอย่างมีความสุข

เบเกอร์ ครอว์ฟอร์ด

ลูกชายของครอว์ฟอร์ด

สวมสูท Tom Ford สั่งตัด

ถือแก้วแชมเปญ

ยืนอยู่ในวงสังคมที่เดิมทีควรเป็นของลินเดน

พ่อของมันแย่งบริษัทของพ่อเขา

ส่วนลูกชายก็มาแย่งผู้หญิงของเขา

สองพ่อลูกนี้ไม่คิดจะเหลือทางรอดให้เขาเลยจริง ๆ

ลินเดนซูมภาพเข้าไป

บนข้อมือของเบเกอร์

มีนาฬิกา Patek Philippe Nautilus

นั่นคือของขวัญวันเกิดอายุสิบแปดปีที่ริชาร์ดเคยมอบให้เขา

ตอนกระบวนการชำระบัญชีล้มละลาย นาฬิกาเรือนนั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ตอนนี้เขาเพิ่งรู้ว่ามันอยู่บนข้อมือของเจ้าหมอนั่น

ลินเดนโยนโทรศัพท์ลงบนคอนโซล

แล้วเหยียบคันเร่งจนสุด

Camry คันเก่าส่งเสียงคำราม

พุ่งเข้าสู่ราตรีอันไร้ขอบเขต

แสงไฟท้ายรถทอดยาวเป็นเส้นสีแดงเลือนรางในกระจกมองหลัง

เขาพึมพำกับตัวเองเบา ๆ

“ทุกสิ่งที่ฉันสูญเสียไป...”

“ฉันจะเอามันกลับคืนมาเป็นร้อยเท่า”