บทที่ 3: ร้านแลกเปลี่ยนแห่งความว่างเปล่า

ภายในรถ Mercedes

บอดี้การ์ดผิวดำที่นั่งอยู่เบาะข้างคนขับหันขวับกลับมาทันที

“นายครับ ไอ้เด็กนั่นมันบ้าไปแล้วหรือไง?”

เบเกอร์ ครอว์ฟอร์ดถอดแว่นกันแดด Tom Ford ออกแล้วโยนลงบนคอนโซลกลางรถ

เขาจ้องแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไป พร้อมใช้นิ้วถูปลอกหุ้มพวงมาลัยหนังอย่างแรง

“ยัยโง่เอมิลี่ทำงานพังหมด”

บอดี้การ์ดยื่นมือขวาไปที่เอว

ใต้เสื้อสูทมีวัตถุแข็งนูนขึ้นมาอย่างชัดเจน

“จะให้ผมลากตัวมันกลับมาไหม?”

“ที่นี่คือหน้าโรงเรียนวิทนีย์ มีกล้องวงจรปิดอยู่ทุกที่”

เบเกอร์หัวเราะเยาะ

“ไอ้คนล้มละลายที่ไม่มีแม้แต่ที่อยู่แบบมัน จะหนีไปไหนได้?”

“ถ้ามันกล้าแจ้งตำรวจ ก็ทำให้มัน ‘ประสบอุบัติเหตุ’ เหมือนฮันเตอร์แก่ซะ”

...

ลินเดนเก็บสายตากลับมา

ความอุ่นจากตอนที่เขาทุบตราขี้ผึ้งบนเอกสารทรัสต์ยังคงติดอยู่บนฝ่ามือ

ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้

ในวันเกิดอุบัติเหตุของฮันเตอร์ผู้พ่อ

เขาเคยเห็นภาพหนึ่งในเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

บนโต๊ะทำงานของฮันเตอร์มีรูปถ่ายเก่าใบหนึ่ง

ในภาพไม่ใช่ครอบครัว

แต่เป็นเรือยอชต์ที่จอดอยู่ในท่าเรือ

ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ใส่ใจ

แต่ตอนนี้ เมื่อลินเดนนึกย้อนกลับไป

ลวดลายบนเรือลำนั้น...

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ค้นหารูปแบบตราสัญลักษณ์นั้นอย่างรวดเร็ว

ผลการค้นหาทำให้นิ้วของเขาชะงัก

มันคือเกาะส่วนตัวแห่งหนึ่ง

ไม่เปิดให้บุคคลทั่วไปเข้า

ให้บริการเฉพาะสมาชิกบางกลุ่มเท่านั้น

“ฮันเตอร์แก่...”

ลินเดนหรี่ตา

“คุณไปพัวพันกับอะไรกันแน่?”

เขาเดินตัดสนามกีฬา

อ้อมอาคารเรียนหลัก

ก่อนจะมุดเข้าไปในทางหนีไฟด้านหลังโรงยิม

ถือเอกสารที่ได้มาจากกระเป๋า Hermès ไว้แน่น

จากนั้นจ้องคัมภีร์แห่งโชคชะตาอย่างกระวนกระวาย

ทันใดนั้น

คัมภีร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ตัวอักษรสีทองซีดเริ่มจัดเรียงตัวใหม่

กลายเป็นหน้าต่างข้อมูลรูปแบบใหม่

หลังจากทดลองอยู่ครู่หนึ่ง

ข้อความโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

【หลักฐานแห่งวีรบุรุษ : ลินเดน ฮันเตอร์】

【อายุ : 17 ปี】

【ระดับ : นักล่าปีศาจฝึกหัด (ร่างมนุษย์)】

【พละกำลัง : 7】

【จิตวิญญาณ : 11】

【ความคล่องตัว : 9】

【ร่างกาย : 8】

【ทักษะ : ไม่มี】

【อุปกรณ์ : ไม่มี】

(ค่าเฉลี่ยของผู้ใหญ่ทั่วไปอายุ 18 ปี คือ 10 ในทุกด้าน)

“นี่น่าจะเป็นค่าสถานะปัจจุบันของฉัน...”

“แต่นักล่าปีศาจบ้าอะไรกัน?”

ลินเดนอ่านต่อ

【คุณสมบัติซ่อนเร้น】

【การเหนี่ยวนำแห่งห้วงอเวจี : (ล็อก)】

【ตราบาป : (สิทธิ์ไม่เพียงพอ)】

【พันธะสายเลือด : (สิทธิ์ไม่เพียงพอ)】

【คำเตือน : ความมืดที่เคยถูกสัมผัสยังคงไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของเจ้า และมันกำลังตื่นขึ้นอีกครั้ง】

“...?”

ลินเดนเกาหัวอย่างงุนงง

ช่างมันก่อนเถอะ

ตอนนี้หาเงินสำคัญกว่า!

เขายอมรับไปแล้วว่าคัมภีร์แห่งโชคชะตามีอยู่จริง

จึงเริ่มประเมินสภาพร่างกายตัวเองผ่านค่าพลังเหล่านี้อย่างจริงจัง

ค่าหลายด้านต่ำกว่าค่าเฉลี่ยผู้ใหญ่

ซึ่งก็เป็นไปตามคาด

พละกำลัง ความคล่องตัว และร่างกาย ล้วนค่อนข้างอ่อนแอ

มีเพียงค่าจิตวิญญาณที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย

จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปยังรอยแยกใหม่ที่ขอบคัมภีร์

ภายในรอยแยกนั้น

คือร้านค้าโบราณที่ลอยอยู่ในความมืดไร้ขอบเขต

ชั้นวางทำจากเหล็กสีดำขึ้นสนิม

สินค้าส่วนใหญ่ถูกหมอกสีเทาปกคลุม

มีเพียงแถวล่างสุดเท่านั้นที่มองเห็นได้ชัด

【สินค้าที่สามารถซื้อได้ในปัจจุบัน】

• ยาเสริมพลังขั้นต้น ราคา 1 เหรียญโชคชะตา
• ยาเสริมความคล่องตัวขั้นต้น ราคา 1 เหรียญโชคชะตา
• ยาเสริมร่างกายขั้นต้น ราคา 1 เหรียญโชคชะตา
• ยาปลุกพลังจิตวิญญาณขั้นต้น ราคา 1 เหรียญโชคชะตา
• ทองคำแท่ง 500 กรัม ราคา 1 เหรียญโชคชะตา

【สินค้าอื่นถูกปิดไว้เนื่องจากสิทธิ์ไม่เพียงพอ จะเปิดใช้งานเมื่อปลดล็อกระดับสูงกว่า】

...

ลินเดนพิงกำแพงเย็นเฉียบของทางหนีไฟ

มองรายการสินค้าเหล่านั้นด้วยความมึนงง

ควรทดลองดีไหม?

เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ

บริเวณนี้เต็มไปด้วยเศษวัสดุซ่อมบำรุง

ท่อเหล็กขึ้นสนิม

โต๊ะเก้าอี้เก่า

รวมถึงกล่องกระดาษหลายใบ

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ท่อเหล็กท่อนหนึ่ง

มันเป็นท่อเหล็กชุบสังกะสีมาตรฐาน

เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองนิ้ว

ยาวหนึ่งเมตร

มีสนิมแดงเกาะทั่วทั้งท่อ

ลินเดนเดินเข้าไปจับมัน

สัมผัสได้ถึงความเย็นและความหยาบของโลหะ

จากนั้นออกแรงบีบด้วยมือทั้งสอง

แม้จะขึ้นสนิม

แต่ก็ยังไม่ใช่อะไรที่เขาจะบิดงอได้

หลังออกแรงเต็มที่ มือของเขายังสั่นเล็กน้อย

พร้อมความปวดเมื่อยจาง ๆ

ร่างนี้เหมือนร่างเดิมของเขาในชาติก่อน

ขาดการออกกำลังกายมานานเกินไป

ลินเดนตัดสินใจทันที

ด้วยความคิดเพียงครั้งเดียว

เขาใช้เหรียญโชคชะตาทั้งสองแลกเป็น

ยาเสริมพลังขั้นต้นสองขวด

ทันใดนั้น

หลอดแก้วใสสองหลอดก็ปรากฏขึ้นในมือ

ภายในบรรจุของเหลวสีทองอ่อน

สะท้อนประกายภายใต้แสงแดดยามบ่ายของลอสแอนเจลิส

ไม่มีฉลาก

ไม่มีคู่มือ

ราวกับเป็นผลงานจากศาสตร์เล่นแร่แปรธาตุลึกลับ

“หวังว่ามันจะไม่ทำให้ฉันกลายเป็นสัตว์ประหลาดนะ...”

เขาพึมพำ

ก่อนเงยหน้าดื่มหลอดแรกจนหมด

รสชาติกลับจืดสนิทเกินคาด

คล้ายกลูโคสเจือจาง

มีกลิ่นประหลาดติดปลายลิ้นเล็กน้อย

ทันทีที่ของเหลวไหลลงคอ

ความร้อนสายหนึ่งก็ระเบิดออกจากกระเพาะ

แผ่กระจายไปทั่วร่าง

“อึก...!”

ลินเดนครางเบา ๆ พลางยันตัวกับกำแพง

มันเป็นความรู้สึกแปลกประหลาด

เหมือนมีกระแสไฟฟ้านับไม่ถ้วนไหลผ่านเส้นใยกล้ามเนื้อ

เส้นเอ็นทุกส่วนกำลังถูกถักทอขึ้นใหม่

เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า

กล้ามเนื้อแขนกำลังสั่น

ต้นขากระชับขึ้น

แม้แต่แรงกำมือก็เพิ่มขึ้นอย่างสัมผัสได้

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาประมาณสามสิบวินาที

เมื่อความร้อนสงบลง

ลินเดนก้มมองมือของตัวเอง

รูม่านตาหดตัวเล็กน้อย

เส้นเลือดบนฝ่ามือที่เคยซีดขาวนูนเด่นขึ้น

เผยเส้นสายแข็งแรงทรงพลัง

เขากำหมัด

ข้อนิ้วส่งเสียงดังกรอบแกรบเบา ๆ

“แค่ขวดเดียว... ได้ผลขนาดนี้เลย?”

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ดื่มขวดที่สองต่อทันที

คราวนี้ความเปลี่ยนแปลงรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

หากครั้งแรกเป็นการปรับแต่ง

ครั้งนี้คือการปรับโครงสร้าง

เขาสัมผัสได้ว่าหัวไหล่กว้างขึ้น

แผ่นหลังแข็งแรงขึ้น

กล้ามเนื้อหน้าอกหนาขึ้นเล็กน้อย

แม้แต่ท่ายืนยังตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

【ติ๊ง——】

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในสมอง

【หลักฐานแห่งวีรบุรุษอัปเดต】

【พละกำลัง : 7 → 9】

...

ลินเดนถอนหายใจยาว

สัมผัสถึงพลังแปลกประหลาดที่ไหลเวียนอยู่ภายใน

เขาหยิบท่อเหล็กขึ้นมาอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ ค่าพละกำลังของเขาอยู่ที่ 7

เทียบเท่านักเรียนมัธยมทั่วไปที่ไม่ค่อยออกกำลังกาย

แต่ตอนนี้...

แอ๊ดดด—

ท่อเหล็กส่งเสียงเสียดหู

ลินเดนชะงัก

เขายังไม่ได้ออกแรงเต็มที่ด้วยซ้ำ

เพียงกำมันไว้ตามปกติ

แต่ท่อเหล็กกลับเริ่มบิดงอ

ชั้นสังกะสีแตกร้าว

เผยให้เห็นแกนโลหะภายในที่กำลังเสียรูป

“นี่มัน...”

ค่าพละกำลังเพิ่มเป็น 9

เกือบเท่าค่าเฉลี่ยของผู้ใหญ่แล้ว

แต่ความคล่องตัวและร่างกายยังตามหลังอยู่

ถึงเขาจะมีค่าจิตวิญญาณสูงถึง 11

แต่ในสถานการณ์อันตรายเช่นนี้

ใครจะบ่นว่าตัวเองมีไพ่ตายน้อยเกินไป?

สายตาของลินเดนหยุดอยู่ที่ตัวเลือก

【ทองคำแท่ง 500 กรัม】

1 เหรียญโชคชะตา = ทองคำ 500 กรัม

ตามราคาทองปัจจุบัน

มีมูลค่าราว 30,000 ดอลลาร์

นี่คือเงินสดที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้

แต่ยาเสริมต่าง ๆ ก็ล่อตาล่อใจไม่แพ้กัน

ในประเทศที่อาวุธปืนแพร่หลายเช่นนี้

สมรรถภาพทางกายคือเส้นแบ่งระหว่างความอยู่รอดกับความตาย

ยิ่งไปกว่านั้น

เขารู้สึกว่าค่าสถานะเหล่านี้อาจมีความเชื่อมโยงกัน

ไม่ใช่ตัวเลขที่แยกขาดจากกัน

อย่างไรก็ตาม

ตอนนี้ยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้น

เขาต้องยืนยันบางอย่าง

ลินเดนก้มมองเอกสารตราเหยี่ยวในมือ

นี่คือ “มรดกเยือกแข็งของเหยี่ยว” จริงหรือไม่?

“ฮันเตอร์แก่... พ่อของฉัน”

เขาพึมพำ

นิ้วลูบขอบเอกสารเบา ๆ

“การตายของคุณ เป็นแค่อุบัติเหตุจริง ๆ หรือ?”

เขานึกถึงตอนที่ถามเอมิลี่

และสีหน้าตื่นตระหนกของเธอ

นั่นไม่ใช่ความรู้สึกผิดธรรมดา

แต่มันคือ...

ความกลัว

เอกสารฉบับนี้ไม่มีทางไปอยู่ในมือเอมิลี่ได้เอง

ห้องทำงานของฮันเตอร์มีระบบรักษาความปลอดภัย

มีรหัสล็อก

มีกล้องวงจรปิด

เว้นเสียแต่ว่า...

จะมีคนช่วยเธอ

หรือพูดให้ถูกก็คือ

มีคนต้องการให้เธอเอาเอกสารนี้ออกมา

เพื่อจะได้ “ค้นพบ” มันในเวลาที่เหมาะสม

ลินเดนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนเปิดแฟ้มเอกสารหนาสีน้ำตาล

ด้านในเขียนว่า

【กองทรัสต์ถาวรตระกูลฮันเตอร์】

【ผู้ก่อตั้ง : ริชาร์ด ฮันเตอร์】

【ผู้รับผลประโยชน์ : ลินเดน ฮันเตอร์】

【ผู้ดูแลทรัสต์ : Bank of America Private Wealth Management – สาขาเบเวอร์ลีฮิลส์】

【วันที่ก่อตั้ง : 15 มกราคม 2018】

【เงื่อนไขการเปิดใช้งาน : ผู้รับผลประโยชน์ต้องมีอายุครบ 18 ปี พร้อมนำเอกสารต้นฉบับ บัตรประจำตัว และใบมรณบัตรตัวจริงมายืนยัน】

ลินเดนจ้องบรรทัด

“Bank of America Private Wealth Management”

อยู่สามวินาทีเต็ม

เขาจำได้ว่าในปี 2018

บริการบริหารความมั่งคั่งส่วนบุคคลของ Bank of America เปิดให้เฉพาะลูกค้าระดับสินทรัพย์สูง

ไม่ว่าจะเป็นดาราฮอลลีวูด

ชนชั้นนำวอลล์สตรีท

หรือเหล่าตระกูลเก่าแก่

ส่วนสาขาเบเวอร์ลีฮิลส์

คือหนึ่งในศูนย์กลางระดับสูงสุด

ลินเดนหยิบโทรศัพท์ iPhone X ออกมา

เมื่อหน้าจอสว่างขึ้น

ภาพพื้นหลังคือ สการ์เล็ต โจแฮนส์สัน ในบทแบล็กวิโดว์

โทรศัพท์รุ่นท็อปของปีที่แล้ว

แต่ตอนนี้ เพราะค้างชำระค่าใช้จ่าย

มันเชื่อมต่อได้เพียง Wi-Fi ของโรงเรียน

“ขอเบอร์โทร Bank of America Private Wealth Management สาขาเบเวอร์ลีฮิลส์”

เขาสั่ง Siri

Siri ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

พร้อมแสดงข้อมูลบนหน้าจอ

หมายเลขโทรศัพท์

(310) 288-4000

ที่อยู่

9645 Wilshire Boulevard, Beverly Hills

อาคาร Bank of America ชั้น 18

ลินเดนไม่ลังเลแม้แต่น้อย

กดโทรออกทันที

ไม่นานนัก

เสียงผู้หญิงที่ผ่านการฝึกอบรมมาอย่างมืออาชีพก็ดังขึ้นจากปลายสาย

“สวัสดีค่ะ Bank of America Private Wealth Management ดิฉันซาราห์ ผู้ช่วยผู้จัดการความสัมพันธ์ลูกค้า มีอะไรให้ช่วยเหลือคะ?”