บทที่ 2: แลกข้อมูลสำเร็จ

ม้วนกระดาษสีเหลืองเก่าแก่คลี่ออกกลางอากาศตรงหน้าสายตาของลินเดน

เขาหันไปมองเด็กสาวเอเชียผมสีชมพูที่นั่งเฉียงอยู่ด้านหน้า เธอกำลังใช้ตลับแป้งเติมเครื่องสำอางบริเวณสันจมูก

ส่วนแถวหลัง กัปตันทีมอเมริกันฟุตบอล เจสัน แบล็ก ก้มหน้าไถโทรศัพท์อย่างรวดเร็ว

ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่มองเห็นม้วนคัมภีร์เรืองแสงซึ่งลอยอยู่กลางอากาศ

เห็นได้ชัดว่า มีเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็นมัน

ข้อความบนคัมภีร์ยังคงชัดเจน

【พรุ่งนี้ เมื่อดวงอาทิตย์เคลื่อนถึงองศาที่สาม หญิงสาวผมทองนามลิลิธจะมาถึง พร้อมคัมภีร์แห่งคำสาบานที่แตกสลาย ภายในหนังสัตว์ที่พาดอยู่บนแขนซ้ายของเธอ ซ่อนมรดกเยือกแข็งของเหยี่ยวเอาไว้ จงจำไว้ว่า เหยี่ยวตายเพราะการทรยศ ไม่ใช่เพราะพายุ】

“ดวงอาทิตย์เคลื่อนถึงองศาที่สาม”

หากแปลงเป็นเวลาสมัยใหม่ ก็หมายถึงเก้าโมงเช้า

ลินเดนเงยหน้ามองนาฬิกาบนผนังเหนือกระดานดำ

8:45 น.

เหลือเวลาอีกสิบห้านาที

หญิงสาวผมทอง... ลิลิธ

คัมภีร์แห่งคำสาบานที่แตกสลาย

หนังสัตว์ที่พาดอยู่บนแขนซ้าย

คำเหล่านี้เริ่มเชื่อมโยงกันอย่างรวดเร็วในหัวของเขา

หญิงสาวผมทองเพียงคนเดียวในชีวิตของเจ้าของร่างเดิมคือ เอมิลี่

ส่วน “คำสาบานที่แตกสลาย” หมายถึงการมาประกาศเลิกราอย่างเป็นทางการ

สำหรับ “หนังสัตว์”

นั่นต้องเป็นกระเป๋า Hermès Birkin สีเทาช้างใบนั้นแน่นอน

เมื่อคืนตอนเธอออกจากคฤหาสน์ กระเป๋าใบนั้นก็ห้อยอยู่บนแขนซ้ายพอดี

ของหรูราคาสองแสนห้าหมื่นดอลลาร์

และตอนนี้ ภายในมันกำลังซ่อนมรดกชิ้นสุดท้ายของตระกูลฮันเตอร์

ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้แค่เตรียมหาคนใหม่อย่างไร้รอยต่อ

เธอกำลังจะขโมยทรัพย์สินไปด้วย!

เห็นได้ชัดว่าเธอมองเจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงตู้ ATM เคลื่อนที่

หากเขาไม่ได้เห็นข้อมูลจากคัมภีร์วันนี้ และปล่อยให้เธอเอากระเป๋าไป

มรดกของ “เหยี่ยว” ก็จะตกไปอยู่ในมือของเบเกอร์ ครอว์ฟอร์ดอย่างสมบูรณ์

และความจริงเกี่ยวกับการตายของฮันเตอร์ผู้พ่อก็จะถูกฝังตลอดกาล

ช่างวางแผนกันได้รอบคอบจริง ๆ

ลินเดนเอนหลังพิงเก้าอี้ ประสานมือไว้ด้านหน้า และค่อย ๆ สงบสติอารมณ์

ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

เขาจะต้องเอากระเป๋าใบนั้นกลับมาให้ได้

ทันใดนั้น เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้นก็ดังขึ้นจากทางเดินด้านนอก

กึก กึก กึก

เสียงหยุดลงที่หน้าห้องเรียน

“ลินเดน ฮันเตอร์ มีคนมาหานาย”

น้ำเสียงของคนเรียกเจือความล้อเลียนอย่างปิดไม่มิด ราวกับกำลังรอดูละครสนุก ๆ

ลินเดนลุกขึ้นจากที่นั่ง

ทันทีที่เขาดันเก้าอี้ออก ห้องเรียนทั้งห้องก็เงียบลง

สายตากว่าสิบคู่จับจ้องแผ่นหลังของเขา

เขาเดินออกจากห้องเรียน

ตรงทางเข้าสวนเล็ก ๆ หน้าอาคาร เอมิลี่ยืนรออยู่

ชุด Chanel สีขาวมุกของเธอเรียบไร้รอยยับ

ผมสีทองถูกจัดแต่งอย่างประณีต ส่องประกายภายใต้แสงแดด

บนแขนซ้ายห้อยกระเป๋า Hermès Birkin สีเทาช้างใบนั้น

ตัวกระเป๋าทรงแข็งหรูหรา

ตัวล็อกสีทองสะท้อนแสงจนแสบตา

ข้างตัวล็อกยังผูกผ้าพันคอไหม Hermès เอาไว้

ลินเดนหยุดห่างจากเธอสองเมตร

เมื่อสามเดือนก่อน

เจ้าของร่างเดิมเพิ่งรูดบัตรจ่ายเงิน 250,000 ดอลลาร์เพื่อซื้อกระเป๋าใบนี้จากร้านบนถนนโรดีโอไดรฟ์

ตอนนั้น ผู้หญิงคนนี้กอดคอเขาแล้วจูบอย่างเร่าร้อน

พร้อมสาบานว่าจะรักกันตลอดไป

แต่ตอนนี้...

เอมิลี่เชิดคางขึ้น

สายตากวาดมองลินเดนจากหัวจรดเท้า

วันนี้เธอจงใจแต่งตัวใหม่ทั้งชุด

เพื่อแสดงให้คนล้มละลายตรงหน้าเห็นถึงความเหนือกว่า

และบอกเป็นนัยว่าเธอกำลังจะไต่ไปสู่กิ่งไม้ที่สูงกว่า

เธอเหลือบมองพุ่มไม้ด้านขวา

ใบไม้ขยับอย่างผิดธรรมชาติ

นักข่าวปาปารัซซีเตรียมกล้องเอาไว้แล้ว

เธอเป็นคนจ้างพวกเขามาเอง

ตราบใดที่ลินเดนร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้ากล้องวันนี้

คุกเข่าขอร้องไม่ให้เธอจากไป

เธอก็จะเหยียบหน้าเขาเพื่อสร้างภาพลักษณ์ของผู้หญิงเข้มแข็ง มีเหตุผล และพึ่งพาตัวเอง

เบเกอร์เองก็คงพอใจกับผลงานของเธอ

“ลินเดน”

เอมิลี่เอ่ยขึ้น

ระดับเสียงดังพอให้บรรดานักเรียนที่แอบสอดส่องอยู่ได้ยิน

“เราเลิกกันเถอะ”

เธอหยุดพูด

รอคอยภาพการพังทลายของอีกฝ่าย

นักเรียนที่เกาะหน้าต่างทางเดินอยู่แทบหยุดหายใจ

เจสัน แบล็ก ยืนพิงกรอบประตู ถือกระป๋องโคล่าไว้ในมือ

เด็กสาวผมชมพูยกมือถือขึ้นถ่ายวิดีโอ

ทุกคนกำลังรอดูความอัปยศของลินเดน

รอดูว่าคุณชายผู้เคยสูงส่งจะตกลงสู่โคลนตมอย่างไร

“ไม่มีปัญหา”

ลินเดนตอบ

ไม่มีความลังเล

ไม่มีแม้แต่คำถามสักคำ

สุนทรพจน์ยาวเหยียดที่เอมิลี่เตรียมมา ติดค้างอยู่ในลำคอทันที

ริมฝีปากของเธออ้าอยู่ครึ่งหนึ่ง

กล้ามเนื้อแก้มกระตุกเล็กน้อย

บทมันไม่ควรเป็นแบบนี้

เขาควรปฏิเสธก่อน

จากนั้นพุ่งเข้ามารั้งเธอ

แล้วสุดท้ายคุกเข่าขอร้องอย่างน่าสมเพช

แล้วทำไมเขาถึงกล้าตอบตกลงง่าย ๆ แบบนี้?

“นาย... เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะ?”

เอมิลี่ก้าวมาข้างหน้าครึ่งก้าว

“ฉันบอกว่า ไม่มีปัญหา”

ลินเดนยืนล้วงกระเป๋า

“มีอะไรอีกไหม?”

เสียงสูดหายใจดังขึ้นจากทางเดินทันที

แรงบีบในมือของเจสันเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

แกร๊บ!

กระป๋องโคล่าอลูมิเนียมถูกบีบจนยุบ

แต่เจ้าตัวไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำ

“หมอนี่บ้าไปแล้วหรือไง?”

เด็กสาวผมชมพูมือสั่นจนเกือบทำโทรศัพท์หล่น

เธอรีบโฟกัสภาพใหม่

บนหน้าจอ

ดวงตาของลินเดนสงบนิ่งไร้คลื่น

ไม่มีแม้แต่น้อยของความสิ้นหวังที่ลูกเศรษฐีล้มละลายควรมี

ตรงกันข้าม

มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังมองลงมาจากที่สูง

“เสแสร้ง...”

เอมิลี่กัดฟันแน่น

พร้อมดึงกระเป๋า Hermès เข้ามากอดไว้กับอก

“ในเมื่อนายตกลง งั้นก็เซ็นเอกสารยกเลิกการอยู่ร่วมกันซะ”

เธอใช้มือขวาเปิดซิปกระเป๋า

สายตาของลินเดนจับจ้องตรงปากซิปทันที

มุมหนึ่งของเอกสารสีน้ำตาลโผล่ออกมา

บนกระดาษมีตราประจำตระกูลฮันเตอร์

โล่รูปเกราะ

เหยี่ยวกางปีก

และสายฟ้าซิกแซกในกรงเล็บ

เจอแล้ว!

นั่นแหละ!

ถ้าเขาทำตามบทของเธอ

พรุ่งนี้เขาจะกลายเป็นตัวตลกของทั้งอินเทอร์เน็ต

แต่ถ้าด่าเธอว่าเป็นพวกเห็นแก่เงิน

มันก็แค่ทำให้ดูเหมือนคนแพ้ที่กำลังโวยวาย

วิธีเดียวที่จะพลิกสถานการณ์ได้

คือแย่งความได้เปรียบกลับมา

และเอากระเป๋าใบนั้นคืน

นิ้วของเอมิลี่เพิ่งแตะขอบเอกสาร

ลินเดนก็ก้าวไปข้างหน้าทันที

ระยะห่างระหว่างทั้งคู่เหลือไม่ถึงครึ่งเมตร

“นายจะทำอะไร?!”

เอมิลี่ผงะถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

ส้นรองเท้าบิดบนทางเดินหิน

ลินเดนลดเสียงลง

เบาพอที่จะมีแค่พวกเขาสองคนได้ยิน

“คืนวันที่พ่อฉันประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ เบเกอร์กำลังทำอะไรอยู่?”

หัวใจของเอมิลี่กระตุกวูบ

เลือดสูบฉีดแรงขึ้นทันที

ทำไมเขาถึงถามเรื่องนี้?

หรือว่าเขารู้อะไรแล้ว?

ในเสี้ยววินาทีที่เธอเสียสมาธิ

ลินเดนดึงมือขวาออกจากกระเป๋ากางเกง

แล้วคว้าหูหิ้วกระเป๋า Hermès อย่างแม่นยำ

“ในเมื่อเราเลิกกันแล้ว”

เขาพูดเรียบ ๆ

“ฉันก็ขอเอาของที่เคยซื้อคืน”

ออกแรงกระชากทันที

“อ๊าย!”

เอมิลี่ร้องเสียงหลง

ความเจ็บแล่นขึ้นจากแขนซ้าย

กระเป๋าหลุดออกจากมือไปแล้ว

ลินเดนชั่งน้ำหนักมันในมือเล็กน้อย

“นี่นายปล้นฉันนะ! นายให้ฉันเอง!”

เอมิลี่กรีดร้อง

ภาพลักษณ์อันสมบูรณ์แบบพังทลายสิ้น

เธอพุ่งเข้าไปแย่งกลับ

แต่ลินเดนเพียงก้าวหลบเบา ๆ

“เงื่อนไขของการให้ คือเธอเป็นแฟนฉัน”

เขายกกระเป๋าขึ้น

“ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว เพราะงั้นนี่เรียกว่าการเรียกคืนของขวัญมูลค่าสูงหลังยุติความสัมพันธ์”

“ต้องให้ฉันสอนกฎหมายเพิ่มไหม?”

เอมิลี่ยืนนิ่ง

มองชายตรงหน้า

ใบหน้ายังคงเดิม

แต่คนข้างในเหมือนเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

คนโง่ที่เคยเชื่อฟังและถูกเธอชักใยได้ทุกอย่างหายไปแล้ว

สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าตอนนี้

คือคนแปลกหน้าที่ทำให้เธอรู้สึกหนาวไปถึงสันหลัง

ด้านหลังพุ่มไม้

ปาปารัซซีสามคนมองหน้ากัน

บนหน้าจอกล้อง

ภาพที่ถูกบันทึกไว้คือสภาพน่าเกลียดของเอมิลี่ที่กำลังแย่งกระเป๋า

และลินเดนที่สงบนิ่ง หลบเธออย่างง่ายดาย

“หัวหน้า แล้วเราจะปล่อยคลิปนี้ยังไง?”

หนึ่งในปาปารัซซีกลืนน้ำลาย

“ปล่อยบ้าอะไรล่ะ!”

หัวหน้าทีมดึงผมตัวเองอย่างหงุดหงิด

“ถ้าปล่อยออกไป คนโดนด่าทั้งอินเทอร์เน็ตจะเป็นคนจ้างเรา!”

ทางเดินด้านนอกแตกตื่นทันที

“เชี่ย! เขาแย่งกระเป๋าคืนจริง ๆ!”

“นั่น Hermès สองแสนห้าหมื่นดอลลาร์เลยนะ!”

“หมอนี่โหดเกิน เพิ่งเลิกกันก็ยึดทรัพย์เลย!”

“แต่ทำไมฉันรู้สึกว่า... ตอนเขาแย่งกระเป๋าคืนมันโคตรเท่เลยล่ะ?”

เด็กสาวผมชมพูพึมพำเบา ๆ

ส่วนเด็กเนิร์ดข้าง ๆ ดันแว่นหนา ๆ ของตัวเองขึ้น

อ้าปากค้างอยู่นานจนพูดอะไรไม่ออก

ภาพลักษณ์ของลินเดนในสายตาพวกเขาถูกทำลายและสร้างใหม่ทั้งหมด

คนล้มละลายไม่ควรโดนทุกคนเหยียบย่ำหรือ?

แล้วทำไมเขายังดูหยิ่งผยองได้ขนาดนี้?

เจสันโยนกระป๋องโคล่าที่ยุบแล้วลงถังขยะ

หยิบกระดาษเช็ดมือออกมาเช็ดคราบเหนียว

ขณะมองแผ่นหลังของลินเดน

ความเยาะเย้ยบนใบหน้าค่อย ๆ หายไป

ลินเดนคนนี้...

แปลกไปจริง ๆ

ลินเดนไม่สนใจเสียงรอบข้าง

เขาหันหลังเดินไปตามทางเดินสู่บันได

ก้าวเดินมั่นคง ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เอมิลี่ยืนอยู่ที่เดิม

นิ้วมือกำชายเสื้อ Chanel แน่นจนซีดขาว

เธอแพ้แล้ว

ไม่เพียงสร้างภาพลักษณ์จากลินเดนไม่ได้

แต่ยังกระทั่งเสียกระเป๋าใบนั้นไปด้วย

เมื่อถึงมุมบันได

ลินเดนหลบสายตาทุกคน

เปิดซิปกระเป๋า Hermès

แล้วล้วงเข้าไปในช่องด้านใน

ปลายนิ้วสัมผัสกับม้วนเอกสารหนา ๆ

เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

เขาดึงมันออกมา

ตราเหยี่ยวของตระกูลฮันเตอร์ปรากฏชัดบนปก

คัมภีร์แห่งโชคชะตาคลี่ออกตรงหน้าอีกครั้ง

ตัวอักษรสีทองซีดปรากฏขึ้นทีละบรรทัด

【แลกข้อมูลสำเร็จ: มรดกเยือกแข็งของเหยี่ยวได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง】

【ได้รับรางวัล: เหรียญโชคชะตา ×2】

【ปลดล็อก: หลักฐานแห่งวีรบุรุษ (ผนึกสี่มิติ)】

【ปลดล็อก: ระบบแลกเปลี่ยนแห่งความว่างเปล่า】

เหรียญสีทองเข้มสองเหรียญตกลงมาในมือของเขาจากอากาศว่างเปล่า

บนผิวเหรียญสลักลายเฟืองจักรซับซ้อน

ด้านหลังเป็นรูปดวงตาที่ปิดสนิท

นี่คือ “เหรียญโชคชะตา”

ใช้สำหรับซื้อสิ่งของจากระบบแลกเปลี่ยนแห่งความว่างเปล่า

ลินเดนเก็บเหรียญเข้ากระเป๋า

สายตาหันกลับไปยังเอกสารหนังสัตว์

ตราขี้ผึ้งยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

เอมิลี่ยังไม่มีโอกาสเปิดดู

หรืออาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้างในมีอะไร

ลินเดนกดนิ้วโป้งลงบนตราขี้ผึ้ง

ออกแรงเล็กน้อย

แกร๊ก!

ตราขี้ผึ้งแตกออก

เขาดึงเอกสารด้านในออกมา

แผ่นบนสุดเป็นกระดาษหนังสัตว์สีเหลืองเก่า

เต็มไปด้วยตัวอักษรละตินแน่นขนัด

แม้เขาจะอ่านภาษาละตินไม่ออก

แต่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมีข้อมูลเกี่ยวกับเอกสารประเภทนี้

นี่คือเอกสารต้นฉบับของกองทรัสต์ตระกูลฮันเตอร์

ตราบใดที่ต้นฉบับยังอยู่

อำนาจควบคุม Hunter Capital ก็จะไม่ตกไปอยู่ในมือคนนอกอย่างสมบูรณ์

ไอ้สวะครอว์ฟอร์ดคำนวณไว้ดีจริง ๆ

ฆ่าฮันเตอร์ผู้พ่อ

ทำลายเจ้าของร่างเดิม

แล้วให้เอมิลี่ขโมยไพ่ตายใบสุดท้ายนี้

อาณาจักรธุรกิจของตระกูลฮันเตอร์ก็จะเปลี่ยนนามสกุลอย่างสมบูรณ์

น่าเสียดาย...

พวกแกมาเจอฉัน

ลินเดนพับเอกสาร

สอดมันไว้ในกระเป๋าด้านในของเสื้อสูท ชิดลำตัว

จากนั้นก้มมองกระเป๋า Hermès สีเทาช้างในมือ

250,000 ดอลลาร์

ถึงจะเป็นของมือสอง

แต่สินค้าลิมิเต็ดแบบนี้ยังขายต่อได้ราคาดี

อย่างน้อยก็พอแก้วิกฤตเอาตัวรอดเฉพาะหน้า

ไม่ต้องไปกางเต็นท์อยู่ในสลัมแล้ว

เขาถือกระเป๋าเดินลงบันได

โถงชั้นหนึ่งว่างเปล่า

เสียงกริ่งเข้าเรียนดังไปแล้ว

ลินเดนผลักประตูกระจกออก

แสงแดดยามเช้าของลอสแอนเจลิสสาดลงมาเต็มที่

จนต้องหรี่ตา

นอกประตูโรงเรียน

รถ Mercedes G63 สีดำคันหนึ่งจอดอยู่

กระจกฝั่งคนขับเลื่อนลง

ชายสวมแว่นกันแดดนั่งอยู่ด้านใน

สายตาของเขามองข้ามรั้วโรงเรียน

จ้องกระเป๋า Hermès ในมือลินเดนเขม็ง

ที่หูขวาของชายคนนั้น

มีต่างหูไม้กางเขนสีเงิน

เบเกอร์ ครอว์ฟอร์ด!

ลินเดนหยุดฝีเท้า

แม้จะห่างกันหลายสิบเมตร

แต่สายตาของทั้งสองก็ปะทะกันกลางอากาศ

ลินเดนยกมือขวาขึ้น

ชูกระเป๋า Hermès มูลค่า 250,000 ดอลลาร์

จากนั้น...

ยกนิ้วกลางให้เบเกอร์ต่อหน้าต่อตา!