บทที่ 1: ยินดีต้อนรับสู่ลอสแอนเจลิส

เวลาตีสองของย่านเบเวอร์ลีฮิลส์ บนเตียงคิงไซซ์ขนาดใหญ่ เสียงกระทบกันของเรือนร่างดังขึ้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ สลับกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์ Ferrari F40 ที่ดังมาจากนอกหน้าต่างเป็นครั้งคราว

ในที่สุด หลังจากเสียงครางต่ำอย่างพึงพอใจของฝ่ายชาย ทุกอย่างในห้องก็ตกสู่ความเงียบสนิท

เสียงเสียดสีของผ้าเบา ๆ ดังขึ้น หญิงสาวที่นอนอยู่บนตัวลินเดนลุกขึ้น หยิบชุดชั้นในลูกไม้สีดำที่กระจัดกระจายอยู่บนพรมเปอร์เซีย

มันคือชุดลิมิเต็ดเอดิชันจาก Agent Provocateur ที่เจ้าของร่างเดิมเพิ่งซื้อจากถนนโรดีโอไดรฟ์เมื่อสัปดาห์ก่อน แม้แต่ป้ายราคาก็ยังไม่ได้ตัดออก

เธอสวมใส่มันอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะใช้ฟันคาบยางรัดผมที่ข้อมือ แล้วรวบผมสีทองยาวให้เป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย

“นี่ควรนับเป็นค่าชดเชยหลังเลิกกันได้ไหม?”

ลินเดนเอนหลังพิงหัวเตียง หยิบขวดวิสกี้สก็อตอายุ 25 ปีที่ดื่มค้างอยู่บนโต๊ะข้างเตียงขึ้นมาจิบ ก่อนจุดบุหรี่หนึ่งมวน

เหล้าขวดนี้เป็นหนึ่งใน “มรดก” ที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ ว่ากันว่าราคาขวดละสองถึงสามพันดอลลาร์ และตอนนี้มันกลายเป็นศักดิ์ศรีชิ้นสุดท้ายที่เขาพอจะยึดไว้ได้

ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยวน ลินเดนมองหญิงสาวตรงหน้าอย่างพินิจ

เธอสวยมาก ผมทอง ตาสีฟ้า รูปร่างสมบูรณ์แบบ เป็นสาวแคลิฟอร์เนียต้นแบบอย่างแท้จริง

หญิงสาวหันหลังให้เขา พลางสวมถุงน่องด้วยท่าทางชำนาญ ราวกับทำเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วน โดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์เหลืออยู่แม้แต่น้อย

“ลินเดน คุณก็รู้นี่ว่าเรื่องแบบนี้เราเข้ากันได้ดีมาก แต่...” เธอหันกลับมา ดวงตาสีฟ้าไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย มีเพียงความสงบนิ่งของคนที่ตัดสินใจทุกอย่างแล้ว

“ชีวิตมันไม่ได้มีแค่ความรัก ถึงเบเกอร์จะหยาบคาย ป่าเถื่อน และไม่อ่อนโยนเหมือนคุณ แต่ตอนนี้พ่อของเขาเป็นคนคุม Hunter Capital เขาให้สิ่งที่คุณให้ฉันไม่ได้”

Hunter Capital

ลินเดนหรี่ตาลง

นั่นคือบริษัทของ “พ่อ” เขา

หรือพูดให้ถูกก็คือ... เคยเป็น

เบเกอร์ ครอว์ฟอร์ด คือบุตรชายของหุ้นส่วนธุรกิจของพ่อเขา

ดูเหมือนว่าเอมิลี่จะไม่ได้สนใจว่าใครเป็นนายกเทศมนตรี เธอแค่ต้องการเป็นภรรยาของนายกเทศมนตรีก็เท่านั้น

“เธอสองคนเริ่มกันตั้งแต่เมื่อไหร่...” ลินเดนเอ่ยขึ้น ก่อนจะหยุดกลางประโยค

นิ้วมือของเขากำแน่นเล็กน้อยแล้วคลายออก

ถามไปก็ไร้ความหมาย

ในเมื่อมีการทรยศเกิดขึ้นแล้ว เวลาที่มันเริ่มต้นก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

เอมิลี่ไม่ได้ตอบ

เธอเพียงเติมลิปกลอสหน้ากระจก ตรวจดูให้แน่ใจว่าเครื่องสำอางยังสมบูรณ์แบบ ก่อนเดินไปยังประตูด้วยรองเท้าส้นสูง

เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนค่อย ๆ ห่างออกไป

ไม่นานนัก เสียงเครื่องยนต์ก็ดังขึ้นจากด้านล่าง

รถ Porsche Cayenne สีดำแล่นออกจากทางรถเข้า ค่อย ๆ หายลับไปในค่ำคืนของเบเวอร์ลีฮิลส์

ลินเดนยืนอยู่หน้ากระจกสูงจรดเพดาน สีหน้าไร้อารมณ์

เถ้าบุหรี่ร่วงลงบนปลายนิ้ว เขาจึงก้มลงสะบัดมันทิ้ง

มันไม่ถึงกับเป็นอาการอกหัก

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมทำให้หัวใจเขาหนักอึ้งอยู่บ้าง แต่ความเยือกเย็นจากวิญญาณอีกดวงก็เข้ากดทับความเจ็บปวดนั้นอย่างรวดเร็ว

สามวันก่อน เขายังเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาในประเทศจีน

นอนดึกไถดูคลิปวิดีโอ โดยมีความกังวลใหญ่ที่สุดคือการเช็กชื่อเรียนตอนแปดโมงเช้า

คืนนั้น เพื่อนร่วมห้องยังคุยเล่นกันอยู่

“ถ้าได้ข้ามมิติไปเกิดใหม่เป็นลูกคนรวย นายจะทำอะไรเป็นอย่างแรก?”

มีคนตอบว่าจะซื้อรถหรู

บางคนบอกว่าจะเช่าเรือยอชต์

บางคนบอกว่าจะไปฮอลลีวูดจีบดารา

ส่วนคำตอบของลินเดนในตอนนั้นเรียบง่ายมาก

“กินของที่ดีที่สุด สนุกกับความบันเทิงที่ดีที่สุด และดูวิวที่สวยที่สุดระหว่างทาง”

ผลก็คือ...

พอตื่นขึ้นมา เขากลายเป็นทายาทเศรษฐีรุ่นสองจริง ๆ

คฤหาสน์มูลค่าแปดล้านดอลลาร์ในเบเวอร์ลีฮิลส์

ห้องนั่งเล่นแบบเปิด

สระว่ายน้ำอินฟินิตี้

ระเบียงที่มองเห็นแสงไฟทั้งเมือง

สิบนาทีแรกหลังตื่น เขาถึงกับสงสัยว่าตัวเองไม่ได้ข้ามมิติ แต่ถูกเศรษฐีนีสักคนลักพาตัวมา

แต่ความจริงก็ตบหน้าเขาอย่างแรงในไม่ช้า

สิ่งที่ร่างนี้ทิ้งไว้ให้ ไม่ใช่ชีวิตหรูหรา

แต่เป็นรายการหนี้สินที่พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ!

เจ้าของร่างเดิมล้มละลายไปนานแล้ว!

บัญชีธนาคารถูกอายัด

ทรัพย์สินถูกเจ้าหนี้ไล่ยึดทีละรายการ

ส่วนริชาร์ด ฮันเตอร์ ผู้เป็นพ่อในนาม เพิ่งเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ หลังจากริชาร์ดตาย สถานการณ์ภายใน Hunter Capital ก็เปลี่ยนไปทันที

ครอว์ฟอร์ด หุ้นส่วนธุรกิจ เข้ายึดอำนาจในคณะกรรมการบริษัท

เจ้าหนี้เริ่มเร่งทวงเงิน

สื่อเปิดโปงว่าการลงทุนในธุรกิจภาพยนตร์ของริชาร์ดล้มเหลว จนมีหนี้สะสมมากกว่าสองล้านดอลลาร์

ทุกคนกำลังรอดูว่าเมื่อไรเขาจะถูกไล่ออกจากเบเวอร์ลีฮิลส์

ลินเดนสบถในใจ

นี่เรียกว่าการข้ามมิติงั้นเหรอ?

นี่มันถูกส่งตรงเข้าคอกเชือดชัด ๆ!

ขณะที่เขากำลังปวดหัว จู่ ๆ แสงสีฟ้าจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นในจิตสำนึก

แสงนั้นค่อย ๆ รวมตัวเป็นม้วนคัมภีร์เก่าแก่สีเหลือง

ขอบของมันสลักด้วยอักขระคล้ายรูนโบราณ ราวกับสัญลักษณ์เล่นแร่แปรธาตุที่สูญหายไปแล้ว

ตัวอักษรแบบโกธิกค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

“คัมภีร์แห่งโชคชะตาได้สัมผัสถึงความโลภและเจตนาฆ่าในโลกใบนี้ และจะเปิดเผยเศษเสี้ยวแห่งความจริงที่กระจัดกระจายอยู่ในสายน้ำแห่งกาลเวลาแก่เจ้า”

คัมภีร์แห่งโชคชะตา?

วินาทีต่อมา ข้อความเพิ่มเติมก็ปรากฏขึ้น

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา · การเปิดเผย】

คัมภีร์นี้สามารถเปิดเผยข้อมูลได้วันละหนึ่งครั้ง

น้ำหนักของชะตากรรมที่เกี่ยวข้องกับข้อมูลมีระดับตั้งแต่ 1 ถึง 6 ดาว

ยิ่งความสมบูรณ์ของคัมภีร์สูงขึ้น ข้อมูลที่เปิดเผยก็จะมากขึ้น และพลังหรือความมั่งคั่งที่เกี่ยวข้องก็จะมหาศาลยิ่งขึ้น

【ความสมบูรณ์ของคัมภีร์ปัจจุบัน】: เศษซากแตกหัก (ระดับสูงสุดคือ มหาวิบัติแรกกำเนิด)

【จำนวนข้อมูลที่เปิดเผยต่อครั้ง】: 1 รายการ

【ความจุข้อมูลที่จัดเก็บได้】: 1 รายการ

ต้องการคลี่เปิดเศษซากนี้หรือไม่?

ลินเดนจ้องข้อความเหล่านั้น หัวใจเต้นเร็วขึ้นทีละน้อย

หลังข้ามมิติมาได้สามวัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตัวเองยังไม่ถูกโลกใบนี้ตัดสินประหารอย่างสมบูรณ์

ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นอะไรก็ตาม

อย่างน้อยก็คงไม่แย่ไปกว่าสถานการณ์ปัจจุบัน!

“เปิด!”

ม้วนคัมภีร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

รูนตามขอบเริ่มเปล่งแสง

ตัวอักษรสีทองซีดค่อย ๆ ปรากฏขึ้นราวกับมีใครกำลังใช้ปากกาที่มองไม่เห็นเขียนลงบนแผ่นหนัง

【คัมภีร์แห่งโชคชะตา · เศษซากแตกหัก · I】

【พรุ่งนี้ เมื่อดวงอาทิตย์เคลื่อนถึงองศาที่สาม หญิงสาวผมทองนามลิลิธจะมาถึง พร้อมคัมภีร์แห่งคำสาบานที่แตกสลาย

ภายในหนังสัตว์ที่พาดอยู่บนแขนซ้ายของเธอ ซ่อนมรดกเยือกแข็งของเหยี่ยวเอาไว้

จงจำไว้ว่า เหยี่ยวตายเพราะการทรยศ ไม่ใช่เพราะพายุ

(มูลค่า ★★☆☆☆☆)】

【รางวัลสำหรับการแลกข้อมูล: เหรียญโชคชะตา ×2

ปลดล็อก “หลักฐานแห่งวีรบุรุษ (ผนึกสี่มิติ)”

ได้รับสถานะ “นักล่าปีศาจฝึกหัด”

ปลดล็อกระบบแลกเปลี่ยนแห่งความว่างเปล่า】

“...?”

ลินเดนจ้องข้อความเหล่านั้นอย่างมึนงงอยู่สามวินาทีเต็ม

นี่มันอะไรกันวะ?!

ล้อเล่นกันหรือไง?!

คนอื่นข้ามมิติแล้วได้วิชาระดับเทพ ได้เงินพันล้าน

แต่ของเขากลับเป็นปริศนาเหมือนทายคำใบ้?

นักล่าปีศาจอะไรอีก?

คัมภีร์ไม่ได้ตอบ

แต่เขาไม่ทันสังเกตว่า ที่มุมล่างสุดของหน้า มีข้อความโปร่งใสจนแทบมองไม่เห็นปรากฏขึ้น ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

【คำเตือน: การปลุกสายเลือดนักล่าปีศาจจะดึงดูดสายตาของปีศาจจากห้วงอเวจี

จงล่า... มิฉะนั้นเจ้าจะถูกล่า!】

...

เช้าวันถัดมา

โรงเรียนมัธยมวิทนีย์

ในฐานะหนึ่งในโรงเรียนมัธยมที่ได้รับการจัดอันดับสูงสุดของสหรัฐอเมริกาโดย U.S. News & World Report ช่วงเปิดภาคเรียนทำให้ทั่วทั้งวิทยาเขตเต็มไปด้วยนักเรียนที่กำลังคึกคัก

ทันทีที่ลินเดนก้าวเข้าห้องเรียน

เสียงพูดคุยอึกทึกก็หยุดลงชั่วขณะ ราวกับมีใครกดปุ่มหยุด

สายตาทุกคู่หันมาจับจ้องเขา

เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความดูแคลน และความสะใจที่ไม่คิดปกปิด

สำหรับโลกของนักเรียน การได้เห็นคนอื่นตกอับคือความบันเทิงราคาถูกที่สุด

โดยเฉพาะเมื่อคนคนนั้นเคยขับปอร์เช่มาโรงเรียน และเคยมีทุกอย่างที่พวกเขาอิจฉา

ยังไม่ทันได้นั่ง

ชายผิวดำสองคนที่สวมแว่นกันแดดก็ปรากฏตัวที่หน้าประตูห้อง

“ลินเดน ฮันเตอร์ เรื่องรถของคุณ”

หัวใจลินเดนสั่นไหวเล็กน้อย

เขารู้ว่าวันนี้ต้องมาถึง แต่ไม่คิดว่าจะมาในห้องเรียน

“พวกเรามาจากบริษัททวงหนี้ นอกจากรถแล้ว คฤหาสน์ที่อยู่ในชื่อพ่อคุณก็ถูกยึดตามกฎหมายเรียบร้อยแล้ว วันนี้เรามาเก็บกุญแจ และจะแจ้งให้ทราบว่าเอกสารที่เหลือจะถูกส่งไปยังที่อยู่ปัจจุบันของคุณ”

ลินเดนโยนกุญแจรถให้พวกเขา

มองดูรถปอร์เช่ถูกขับออกจากประตูโรงเรียน

จากนั้นหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายป้ายทะเบียนของพวกทวงหนี้ไว้

ก็แค่ของเล่นที่มูลค่าลดลงทุกวัน

เขาชูนิ้วกลางให้ควันไอเสียที่กำลังหายลับไป

ทันทีที่เห็นภาพนั้น เสียงซุบซิบในห้องก็ดังขึ้นกว่าเดิม

“หมอนี่ยังกล้ามาโรงเรียนอีกเหรอ”

“เมื่อก่อนขับปอร์เช่มา ตอนนี้จะนั่งรถเมล์กลับบ้านหรือไง?”

“ใครจะคิดว่าลูกเศรษฐีก็มีวันนี้”

“ลูกเศรษฐีอะไร พ่อก็ตายแล้ว Hunter Capital ก็ไม่ใช่ของบ้านเขาอีก”

“ได้ยินว่าเมื่อก่อนเล่นหุ้นเก่งไม่ใช่เหรอ? มีเงินเป็นล้านในบัญชีไม่ใช่หรือไง?”

“ก็หาเรื่องเองนี่ ลงทุนหนังบ้าอะไรไม่รู้”

“ทำหนังในลอสแอนเจลิส คิดจะแข่งกับฮอลลีวูดจริง ๆ หรือไง?”

“ได้ยินว่าติดหนี้มากกว่าสองล้าน จริงหรือเปล่า?”

คำพูดเหล่านั้นดังเข้าหูเขาเหมือนฝูงแมลงวัน

ลินเดนไม่ได้หันกลับไปมอง

ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน คนก็ชอบซ้ำเติมคนตกอับเหมือนกัน

เมื่อเขาทวงคืนทุกอย่างที่เป็นของตนเองได้สำเร็จ

คนเหล่านี้ที่กำลังหัวเราะเยาะอยู่ในวันนี้ จะต้องชดใช้เป็นสองเท่า

แต่ปัญหาที่แท้จริงตอนนี้คือ...

เงิน

ลินเดนรู้ดีจากคลิปต่าง ๆ และจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่า

สิ่งที่สังคมอเมริกันกลัวที่สุด ไม่ใช่การไม่มีเงินชั่วคราว

แต่คือการทำลายเครดิตของตัวเองจนหมดสิ้น

หากคะแนนเครดิตตกต่ำสุด

ธนาคารจะไม่ปล่อยกู้

เจ้าของบ้านจะไม่ปล่อยเช่า

แม้แต่โอกาสในการทำงานบางประเภทก็จะหายไป

และตอนนี้เขาอยู่ห่างจากจุดนั้นเพียงก้าวเดียว

เดิมทีเขาคิดว่า เมื่อบ้านถูกยึด ก็อาศัยหอพักโรงเรียนไปก่อน

ในฐานะผู้ข้ามมิติ จะกลัวการเริ่มต้นใหม่ได้อย่างไร?

แต่...

ความทรงจำที่ขาดหายไปทำให้เขาลืมเรื่องสำคัญอย่างหนึ่ง

Whitney High School ซึ่งเป็นโรงเรียนชั้นนำที่มีโครงการ Early College ระดับสูง

ไม่มีหอพัก!

นักเรียนทุกคนเป็นนักเรียนไป-กลับ

นั่นหมายความว่า เขาไม่มีทางอาศัยอยู่ในโรงเรียนได้

ส่วนตอนนี้...

ถ้าหาเงินไม่ได้

สิ่งที่รอเขาอยู่ก็คงเป็น Skid Row

ย่านสลัมที่เต็มไปด้วยเต็นท์เรียงราย

ยาเสพติด การปล้น และคนไร้บ้านที่สภาพจิตใจไม่ปกติ

หากต้องเข้าไปอยู่จริง ๆ

การมีชีวิตรอดออกมาก็ถือว่าโชคดีแล้ว

แล้วเขาควรทำอย่างไรต่อไป?

ต่อให้เลิกเรียน ชีวิตก็ยังต้องใช้เงิน

และจากที่เขาเคยดูคลิปต่าง ๆ มา

ยังไม่ต้องพูดถึงค่าอาหาร

แค่ภาษีสารพัดกับค่ารักษาพยาบาลแพงลิ่วในสหรัฐฯ ก็สามารถสูบเลือดเขาได้ครึ่งชีวิต

เงิน!

เงิน!

เงิน!

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงคัมภีร์ปริศนาเมื่อคืนขึ้นมา

ตอนตื่นนอนเช้า เขายังคิดว่ามันเป็นเพียงภาพหลอนจากอาการเมาค้าง

ดวงตาของลินเดนมืดลงเล็กน้อย

“ถ้าแกมีอยู่จริง...”

เขาพึมพำในใจ

“ก็พิสูจน์ให้ฉันเห็นสิ!”