บทที่ 25 ทำความรู้จักกันให้มากขึ้น (3)

“ได้เลย” หลี่อี้ยิ้มกว้างพลางหัวเราะ “งั้นก็ต้องขอบคุณท่านนายกเทศมนตรีถังแล้ว”

เขาไม่ได้ปฏิเสธ ไม่ใช่เพราะเกรงใจ แต่เพราะรู้สึกว่าไม่จำเป็น ในเมื่ออีกฝ่ายเชิญด้วยความจริงใจ เขาก็รับคำเชิญอย่างจริงใจเช่นกัน หากจะปฏิเสธในเวลานี้ก็ดูไร้ความหมาย

ทั้งสองเดินออกจากห้องทำงานตามกันมา

ทางเดินยังคงเงียบสงบ ถังอี้เดินนำอยู่ข้างหน้า ก้าวเดินไม่เร็วไม่ช้า เสื้อเชิ้ตสีขาวของเขาสะท้อนแสงแดดเป็นประกายจาง ๆ หลี่อี้เดินตามหลังห่างครึ่งก้าว รองเท้าผ้าใบของเขาแทบไม่ส่งเสียงบนพื้นปูน

เมื่อเดินผ่านห้องเลขานุการ หลี่อี้เหลือบมองประตูแวบหนึ่ง ประตูปิดสนิท ป้ายโลหะหน้าห้องถูกขัดจนเงาวับ สะท้อนเงาคนได้เลือนราง ข้างในเงียบกริบ ไม่รู้ว่าหูเต๋อหมิงอยู่หรือไม่

ถังอี้ไม่ได้หันมองประตูนั้น และไม่ได้หยุดเดิน ราวกับว่าประตูบานนั้นไม่มีอยู่จริง

ทั้งสองลงบันได ผ่านโถงอาคาร

ลุงหวัง ยามเฝ้าประตู กำลังกินข้าวจากชามเคลือบใบหนึ่ง ในชามมีผัดกะหล่ำปลีตุ๋นกับวุ้นเส้น ด้านบนวางหมูพะโล้สองชิ้นที่มันเงาวับ

เมื่อเห็นถังอี้ เขารีบวางชามและทำท่าจะลุกขึ้น

“นั่งกินต่อเถอะ ลุงหวัง” ถังอี้ยกมือโบกโดยไม่หยุดเดิน

“ท่านนายกฯ จะไปกินข้าวหรือครับ?” ลุงหวังถามพร้อมรอยยิ้ม

“อืม ไปโรงอาหารน่ะ”

สายตาของลุงหวังเลื่อนไปมองหลี่อี้ที่เดินตามอยู่ด้านหลัง เขาสำรวจอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะไม่ถามอะไรต่อ

โรงอาหารตั้งอยู่ในแถวอาคารชั้นเดียวด้านหลังตึกหลัก โดยมีลานเล็ก ๆ คั่นอยู่

ในลานนั้นมีต้นอุตรพฤกษ์ใหญ่สองต้น ใบหนาทึบแผ่ร่มเงากว้าง ใต้ต้นไม้มีโต๊ะหินกับม้านั่งหินหลายตัว บนโต๊ะหินสลักกระดานหมากรุกเอาไว้ ส่วนตัวหมากหินถูกวางกองอยู่ข้าง ๆ ร้อนจัดเพราะตากแดดมาทั้งวัน

โรงอาหารมีขนาดเล็ก มีโต๊ะกลมเพียงสามสี่ตัวกับเก้าอี้อีกสิบกว่าตัว

ชิดกำแพงเป็นถังเก็บความร้อนเรียงรายและอ่างอะลูมิเนียมขนาดใหญ่หลายใบ ภายในใส่อาหารและคลุมด้วยผ้าขาวเพื่อรักษาความอุ่น

แม่ครัวรูปร่างท้วมยืนอยู่หลังช่องตักอาหาร สวมผ้ากันเปื้อนสีขาวที่เปื้อนคราบน้ำมัน ถือทัพพีขนาดใหญ่อยู่ในมือ

“ท่านนายกฯ ถังมาแล้ว!” แม่ครัวทักทายด้วยรอยยิ้ม “วันนี้มีมันฝรั่งตุ๋นเนื้อ กะหล่ำปลีตุ๋นวุ้นเส้น ซุปก็เป็นซุปสาหร่ายไข่”

“เอาสองที่ครับ”

ถังอี้หยิบคูปองอาหารออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้ววางบนเคาน์เตอร์

หลี่อี้สังเกตเห็นว่า คูปองเหล่านั้นไม่ใช่คูปองส่วนกลาง แต่เป็นคูปองส่วนตัวที่พิมพ์คำว่า “โรงอาหารรัฐบาลตำบล” ไว้

“แล้วนี่คือ...” แม่ครัวเหลือบมองหลี่อี้

“แขกของผม” ถังอี้ตอบเรียบ ๆ ราวกับเป็นเรื่องปกติที่สุด

แม่ครัวไม่ถามอะไรต่อ รีบตักอาหารใส่จานเคลือบสองใบ ส่งให้ถังอี้หนึ่งใบ และหลี่อี้อีกหนึ่งใบ

บนจานมีข้าวสวยสีขาวโปะด้วยหมูพะโล้และกะหล่ำปลีตุ๋นวุ้นเส้น

หมูพะโล้ถูกเคี่ยวจนเป็นสีน้ำตาลเข้มมันเงา ชั้นมันและเนื้อสลับกันอย่างสวยงาม หนังหมูที่ย่นเล็กน้อยอาบซอสจนวาววับ

กะหล่ำปลีตุ๋นวุ้นเส้นเคลือบด้วยชั้นน้ำมันบาง ๆ วุ้นเส้นดูดซึมน้ำแกงจนใสแทบมองเห็นก้นจาน

ด้านข้างยังมีผักดองจานเล็ก เป็นหัวไชเท้าหั่นเส้นที่ดองจนใส โรยพริกไทยเม็ดเล็กน้อย

หลี่อี้ถือจานอาหารแล้วก้มมอง

ข้าวขาว...

ข้าวขาวเต็มจาน เมล็ดเรียงตัวสวย เงาวับด้วยน้ำมัน ซอสหมูพะโล้ซึมเข้าไปในข้าวจนขอบเมล็ดกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม มันเงาน่ากิน เพียงมองก็ทำให้ลำคอตีบแน่น

เขาไม่ได้เห็นอาหารแบบนี้มานานแล้ว

ที่บ้าน ข้าวขาวจะมีเฉพาะช่วงตรุษจีนหรือปีใหม่เท่านั้น

วันธรรมดาจะกินข้าวมันเทศหรือข้าวฟักทอง ข้าวสารเป็นเพียงส่วนประกอบ ส่วนมันเทศกับฟักทองต่างหากที่เป็นอาหารหลัก

ทุกครั้งที่หวงเซียงเหมยหุงข้าว เธอจะขีดเส้นแบ่งในหม้อ

ฝั่งหนึ่งมีมันเทศมากกว่า นั่นเป็นส่วนของเธอ

อีกฝั่งหนึ่งมีข้าวมากกว่า เธอเก็บไว้ให้ลูก ๆ

ข้าวขาวที่มากขึ้นไม่กี่เมล็ดในชามของหลี่อี้ ล้วนเป็นส่วนที่หวงเซียงเหมยประหยัดจากปากของตัวเอง

แต่ตอนนี้...

ตรงหน้าเขาคือข้าวขาวเต็มจาน โปะด้วยหมูพะโล้และกะหล่ำปลีตุ๋นวุ้นเส้น

ไม่ใช่วันปีใหม่

ไม่ใช่วันเทศกาล

เป็นเพียงเที่ยงวันธรรมดาในโรงอาหารธรรมดาแห่งหนึ่ง

จู่ ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดที่ชาวบ้านมักคุยกันเล่น ๆ

“เพราะงั้นไงถึงต้องเป็นข้าราชการ ต่อให้ยุคนี้ลำบากแค่ไหน พวกเจ้าหน้าที่ก็ยังกินดีกว่าชาวบ้านทั่วไป”

แต่ก่อนเขาคิดว่าคำพูดนั้นเป็นเพียงการเหน็บแนม

ทว่าตอนนี้ ขณะถือจานข้าวอยู่ในมือ เขากลับเข้าใจความหมายของมัน

มันไม่ใช่ความอิจฉา

แต่เป็นความรู้สึกซับซ้อนบางอย่าง

ข้าวจานนี้คือสิ่งที่เขาได้แต่ฝันถึง

แต่สำหรับบางคน มันคือชีวิตประจำวัน

“นั่งสิ”

ถังอี้ยกจานไปยังโต๊ะริมหน้าต่าง ดึงเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง

หลี่อี้นั่งตรงข้าม เก้าอี้ไม้เก่าลั่นเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ

ด้านนอกหน้าต่าง ใบไม้ของต้นอุตรพฤกษ์ไหวตามสายลม

เงาแดดที่ลอดผ่านใบไม้ตกกระทบบนโต๊ะ สั่นไหวระยิบระยับราวกับเศษทองคำ

ถังอี้หยิบตะเกียบคีบกะหล่ำปลีเข้าปาก เคี้ยวช้า ๆ แล้วพยักหน้า

เขาไม่ได้รีบพูดอะไร หรือชวนคุยเล่น

ทั้งสองนั่งกินอาหารของตัวเองอย่างเงียบ ๆ

หลี่อี้ตักข้าวเข้าปาก

ความหวานเฉพาะตัวของข้าวขาวแผ่กระจายบนลิ้น นุ่ม อุ่น และให้ความรู้สึกอิ่มเอม

เขาเคี้ยวอยู่นานกว่าจะกลืนลงไป ราวกับกำลังลิ้มรสสิ่งล้ำค่า

จากนั้นจึงคีบหมูพะโล้ชิ้นหนึ่ง

หมูถูกเคี่ยวจนเปื่อยนุ่ม เพียงแตะด้วยตะเกียบก็แทบแยกออก

ส่วนที่เป็นมันละลายในปาก ส่วนเนื้อแตกออกเป็นเส้นเล็ก ๆ ซอสเข้มข้นซึมอยู่ในทุกอณู

เขาคลุกหมูกับข้าวให้ซอสเคลือบทุกเมล็ด แล้วตักเข้าปากคำใหญ่

ต่อมาคีบกะหล่ำปลีตุ๋นวุ้นเส้น

วุ้นเส้นลื่นนุ่ม ดูดซับรสชาติของน้ำแกงจนเต็มที่

กะหล่ำปลีตุ๋นจนเปื่อย ใบอาบด้วยน้ำมัน เมื่อกัดลงไป น้ำซุปก็แตกกระจายในปาก

หลี่อี้คลุกผักกับข้าวเข้าด้วยกัน แล้วกินคำใหญ่ ๆ อย่างตั้งใจมาก

ไม่ใช่เพราะเขาหิว

แต่เพราะอาหารจานนี้อร่อยเหลือเกิน

อร่อยจนเขารู้สึกว่าควรกินมันอย่างจริงจังและเต็มใจที่สุด

ถังอี้กินช้า ๆ เป็นครั้งคราวก็คีบผักดองเข้าปาก เสียงกรุบกรอบดังเบา ๆ

เขาเหลือบมองจานของหลี่อี้

ข้าวเกือบหมดแล้ว

หมูพะโล้ก็แทบไม่เหลือ เหลือเพียงซอสเล็กน้อยก้นจาน

ถังอี้ไม่ได้พูดว่า “กินช้า ๆ สิ”

แต่กลับยกจานของตัวเองขึ้น แล้วคีบหมูพะโล้ส่วนใหญ่ใส่ลงในจานของหลี่อี้

หลี่อี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามอง

“ถ้ากินไม่หมดก็เสียดายของ”

ถังอี้พูดเรียบ ๆ

เขาวางตะเกียบลงแล้ว คีบผักดองชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวกรุบกรอบ

สายตามองออกไปยังต้นอุตรพฤกษ์นอกหน้าต่าง ราวกับกำลังชื่นชมทิวทัศน์บางอย่าง

หลี่อี้มองเขาอยู่ครู่หนึ่ง

ถังอี้ยังคงก้มหน้ากินต่อ สีหน้าเป็นปกติ ราวกับสิ่งที่เพิ่งทำไปนั้นเป็นเพียงการกระทำตามธรรมชาติ เหมือนกับการยื่นตะเกียบให้ใครสักคู่

แต่หลี่อี้รู้ดีว่า หมูพะโล้ชิ้นใหญ่เหล่านั้นไม่ใช่ของที่ “กินไม่หมด”

ในจานของถังอี้เองก็มีเนื้อไม่มากอยู่แล้ว

ต่อให้เขาเป็นนายกเทศมนตรีและได้อาหารเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ทัพพีตักอาหารก็มีขนาดเท่านั้น

เขาเพียงแบ่งเนื้อส่วนใหญ่ของตัวเองให้หลี่อี้ เหลือไว้แค่กะหล่ำปลีไม่กี่คำในจานเท่านั้น...