บทที่ 24 ทำความรู้จักกันให้มากขึ้น (2)

หลี่อี้ยืนอยู่ตรงข้ามเขา ไม่ได้เร่งรัดอะไร เพียงเงียบ ๆ มองถังอี้พลิกอ่านข้อเสนอของตน

แสงอาทิตย์ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ทิ้งเงาแสงสว่างบนพื้น ฝุ่นละอองลอยเอื่อยอยู่ในลำแสง ราวกับดวงดาวเล็ก ๆ นับไม่ถ้วน

ถังอี้เปิดไปจนถึงหน้าสุดท้าย ก่อนจะปิดสมุดลง

เขาเงยหน้ามองหลี่อี้ ในสายตานั้นไม่มีทั้งความประหลาดใจหรือความชื่นชม แต่เป็นบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น ราวกับคนที่เดินอยู่ในความมืดมานาน แล้วจู่ ๆ ก็เห็นแสงสว่างอยู่เบื้องหน้า แม้จะไม่ใหญ่โต แต่กลับส่องสว่างอย่างยิ่ง

“นั่งลงคุยกันก่อน” ถังอี้พูดพลางชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

หลี่อี้นั่งลง แต่ถังอี้ไม่ได้พูดทันที เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ครู่หนึ่ง

แสงแดดสาดลงบนตัวเขา ทำให้เสื้อเชิ้ตสีขาวดูเจิดจ้าเป็นพิเศษ

“แผนงานของคุณ...” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับมา “ข้อมูลทั้งหมด คุณเป็นคนเก็บเองหรือ?”

“ครับ ผมวัดด้วยเชือกกับสายยาง อาจไม่แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ขนาดโดยรวมไม่ต่างมาก คลองช่วงใหม่ผมวัดสามรอบ ส่วนแนวเขื่อนวัดสองรอบ ความลึกของพื้นที่โคลนใช้ไม้ไผ่วัด ผมสุ่มวัดมากกว่าสิบจุดแล้วเอาค่าเฉลี่ยครับ”

“งบประมาณก็คำนวณเอง?”

“ครับ ผมคิดเลขในหัวแล้วตรวจซ้ำหลายรอบ ราคาปูนกับเหล็กเส้นผมถามจากสหกรณ์การค้าในอำเภอ หินสามารถหาได้จากภูเขาใกล้ ๆ แค่ต้องใช้แรงขน ค่าแรงคิดวันละสองหยวน สองหมู่บ้านรวมกันมีแรงงานได้ประมาณหนึ่งพันคน ถ้าทำงานสองเดือนก็น่าจะพอ ผมแจกแจงรายละเอียดไว้หมดแล้ว จะให้ใครตรวจสอบก็ได้ครับ”

ถังอี้หันกลับมามองเขา

แสงแดดจากด้านหลังทอดเงาปกคลุมใบหน้าของเขา ทำให้มองสีหน้าไม่ชัด แต่ดวงตากลับสุกใส ราวกับเพิ่งผ่านการชำระล้างด้วยสายน้ำ

“ลำบากคุณแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลงเล็กน้อย แต่ชัดเจนทุกคำ “ทำได้ดีมาก ดีไม่แพ้งานของมืออาชีพเลย”

นี่ไม่ใช่คำพูดตามมารยาท

ถังอี้เคยเห็นรายงานของสำนักงานทรัพยากรน้ำระดับอำเภอมาแล้ว รูปแบบเป็นมาตรฐาน คำศัพท์เป็นทางการ ข้อมูลแม่นยำ แต่รายงานเหล่านั้นถูกเขียนขึ้นในสำนักงาน อาศัยแบบแปลนและข้อมูลที่มีอยู่แล้ว เพียงกรอกตัวเลขไม่กี่ช่องก็เสร็จ

แต่แผนงานของหลี่อี้นั้น เขาเดินวัดด้วยเท้าของตัวเอง วาดด้วยมือของตัวเอง และคำนวณทีละตัวเลขด้วยสมองของตัวเอง

มันอาจไม่สวยงาม

แต่มีแก่น มีโครงกระดูกอยู่ข้างใน

“แต่คุณต้องเข้าใจเรื่องหนึ่ง...” ถังอี้เดินกลับไปนั่งหลังโต๊ะ ดันสมุดมาวางกลางโต๊ะแล้วใช้นิ้วเคาะเบา ๆ “เรื่องนี้จะยากมาก”

เขามองตรงเข้าไปในดวงตาของหลี่อี้

“ปัญหาใหญ่ที่สุดคือเงิน เมืองของเราถังแตกจริง ๆ ต่อให้มีเงิน... ผมก็ไม่คิดว่าเลขาฯ หูจะปล่อยให้ใช้ง่าย ๆ หรอก...”

เขาพูดไม่จบ

แต่หลี่อี้เข้าใจ

เขาพยักหน้า เขารู้เรื่องนี้ดี ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

“ผมเข้าใจ” เขาพูดด้วยเสียงไม่ดังนัก แต่มั่นคง “แต่เราต้องลองดู”

ถังอี้จ้องเขาอยู่หลายวินาที

คนหนุ่มสาวควรมีจิตใจแบบนี้เอง และนั่นก็เป็นเหตุผลที่หลี่อี้สะดุดตาเขา

“ใช่” เขาพูด “ต้องลองดูสักครั้ง”

เขาลุกขึ้น เดินไปที่ตู้ หยิบแก้วเคลือบใบหนึ่ง เทน้ำให้เต็ม แล้วส่งให้หลี่อี้

“ดื่มน้ำหน่อย เดินทางมาตั้งไกล คงเหนื่อยแล้ว”

หลี่อี้รับมา ดื่มน้ำต้มที่ปล่อยไว้จนเย็นไปครึ่งแก้ว น้ำเย็นไหลผ่านลำคอ ลงสู่ท้อง ทำให้รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก

“แผนงานนี้ฝากไว้ที่ผมก่อน” ถังอี้กลับไปนั่งที่เก้าอี้ จัดสมุดกับแบบร่างวางซ้อนกันไว้ตรงมุมโต๊ะ “ผมจะปรับแก้เอง ทำเป็นรายงานทางการ แล้วเอาไปวิ่งเรื่องที่อำเภอ”

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วมองหลี่อี้

“แต่เรื่องนี้ต้องใช้เวลา คุณกลับไปทำงานของคุณก่อน อย่าปล่อยให้งานในนาเสียหาย ถ้ามีข่าวเมื่อไร ผมจะให้คนไปแจ้ง”

หลี่อี้ยืนขึ้น วางแก้วเคลือบลงบนโต๊ะ

ก้นแก้วกระทบโต๊ะเกิดเสียงใสดังแกร๊ก

“ได้ครับ”

เขาหันหลังเดินไปทางประตู

เดินไปได้สองก้าวก็หยุด แล้วหันกลับมาอีกครั้ง

ถังอี้ยังนั่งอยู่หลังโต๊ะ ถือแผนงานไว้ในมือ ราวกับกำลังจะเปิดอ่านอีกครั้ง

“นายกเทศมนตรีถัง” หลี่อี้เอ่ย

“อ่างเก็บน้ำนั่น...”

เขาหยุดไปชั่วครู่ เหมือนกำลังชั่งน้ำหนักบางอย่างในใจ

“ซ่อมได้แน่นอน”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ทุกคำหนักแน่น ราวกับถูกผลักออกมาจากส่วนลึกของหัวใจทีละคำ

“ต่อให้ไม่มีเงินทุน เราก็ต้องสร้างอ่างเก็บน้ำให้ได้”

ตอนพูดประโยคนั้น เขาหยุดไปชั่วขณะ

ที่ผ่านมาเขาไม่เคยพูดอะไรแบบนี้กับใคร

ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะรู้สึกว่าไม่จำเป็น

คำพูดเป็นพันประโยค ยังสู้การลงมือทำเพียงครั้งเดียวไม่ได้

แต่วันนี้ เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าถังอี้ เขากลับรู้สึกว่าควรพูดออกมา

ไม่ใช่เพื่อถังอี้

แต่เพื่อบอกกับตัวเอง

นำสิ่งที่ซ่อนอยู่ในใจมานานออกมาวางไว้บนโต๊ะ ให้มันได้เห็นแสงสว่างเสียที

เขามองสบตาถังอี้

สายตาสงบนิ่ง

แต่ภายใต้ความสงบนั้น มีเปลวไฟลุกไหม้อยู่

ไม่ใช่ไฟที่ลุกโชนแล้วดับไป

แต่เป็นไฟในเตาอั้งโล่

ไม่รุนแรง

ทว่าลุกไหม้อย่างสม่ำเสมอ

และเผาไหม้มานานแล้ว

ถังอี้มองเข้าไปในดวงตาคู่นั้น เงียบไปครู่หนึ่ง

ในชั่วขณะนั้น มีบางอย่างในใจเขาถูกกระทบ

เขาเห็นคนมามากมาย

คนที่ทุบโต๊ะตะโกนคำขวัญในที่ประชุม

คนที่เมาแล้วตบอกรับปากเสียงดัง

คนที่พูดว่า “ไม่มีปัญหา ฝากไว้กับผม” ต่อหน้าเขา แต่พอหันหลังก็ลืมทุกอย่าง

แต่หลี่อี้แตกต่างออกไปอย่างชัดเจน

ความมั่นใจของเขาไม่ได้มาจากอำนาจหรือภูมิหลัง

แต่มาจากมือคู่นั้น

มือที่เต็มไปด้วยด้านแข็งจากการทำงานหนัก

ความมั่นใจของเขาไม่ได้พูดออกมา

แต่มันถูกพิสูจน์ด้วยการกระทำ

ถังอี้ไม่ได้พูดว่า “ตกลง”

และไม่ได้พูดว่า “ผมเชื่อคุณ”

เขาเพียงดึงแผนงานเข้ามาใกล้ตัว ใช้มือกดมันไว้ แล้วจัดให้เรียงซ้อนกันอย่างเรียบร้อยกว่าเดิม

การกระทำนี้

ทรงพลังยิ่งกว่าคำพูดใด ๆ

“อ้อ จริงสิ” จู่ ๆ ถังอี้ก็เปลี่ยนน้ำเสียง ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ “คุณเดินทางมาตั้งไกล ยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม?”

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายลง ไม่เคร่งขรึมเหมือนตอนคุยเรื่องโครงการอีกแล้ว

เขาลุกขึ้นจากหลังโต๊ะ ดันเก้าอี้กลับเข้าที่

หลี่อี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอามือล้วงกระเป๋าโดยไม่รู้ตัว

ข้างในมีข้าวปั้นสองก้อนที่หวงเซียงเหมยยัดใส่กระเป๋าให้ตั้งแต่เช้า ห่อด้วยผ้า เก็บไว้ทั้งเช้าจนตอนนี้เย็นชืดและแข็งไปแล้ว

“ผมเอาข้าวปั้นมาสองก้อน กะกินระหว่างทางครับ”

“มาถึงนี่แล้วจะกินข้าวปั้นทำไม” ถังอี้เดินอ้อมโต๊ะไปเปิดประตู พลางพูดว่า “กำลังได้เวลาอาหารกลางวันพอดี ผมจะพาไปโรงอาหาร”

เขาหันกลับมายิ้มให้หลี่อี้

“ไม่ต้องห่วง ผมเลี้ยงเอง ไม่ได้ใช้เงินหลวง”

เมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น หลี่อี้ก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่า นายกเทศมนตรีหนุ่มคนนี้ไม่ได้ “ห่างไกล” เหมือนเมื่อครู่แล้ว

ก่อนหน้านี้ ตอนนั่งอยู่หลังโต๊ะ ตรวจดูแผนงาน

ถังอี้คือ “นายกเทศมนตรี”

สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว นั่งอยู่ในสำนักงานของที่ว่าการเมือง ถือสิ่งที่ดูไกลเกินเอื้อมสำหรับหลี่อี้

แต่ตอนนี้

ชายคนเดียวกันกำลังยืนอยู่ที่ประตู

เปิดประตูค้างไว้

และพูดว่า

“ผมเลี้ยงข้าวคุณเอง”

ตอนนี้เขาเป็นเพียงชายหนุ่มคนหนึ่ง

ชายหนุ่มที่อายุมากกว่าหลี่อี้เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น।