บทที่ 22 ความแค้นที่ยังไม่คลี่คลาย (2)

“พี่ใหญ่ เขื่อนนั่นสร้างเสร็จจริง ๆ แล้วนะ” หูเหล่าซานบ่นกับพี่ชายทันทีที่พบหน้า

“มันก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ ในเมื่อทุกคนต้องกินต้องใช้และต้องเสียภาษี” หูเต๋อหมิงเหลือบมองน้องชายแวบหนึ่งแล้วตอบ

“พี่ใหญ่ พี่ไม่เข้าใจจริง ๆ หรือแกล้งไม่เข้าใจกันแน่? ตอนนี้เขื่อนสร้างเสร็จแล้ว ขั้นต่อไปก็คือสร้างอ่างเก็บน้ำ พออ่างเก็บน้ำสร้างเสร็จ หมู่บ้านซ่างสุ่ยก็จะกลับมายิ่งใหญ่กว่าเราอีกไม่ใช่หรือ?”

“แล้วตอนนี้เจ้าคนแซ่ถังคนนั้นก็ทำสำเร็จแล้ว ต่อไปตำบลลั่วเฟิงจะฟังเขาหรือฟังพี่กันแน่?” หูเหล่าซานถามอย่างร้อนใจ

“ไม่ต้องกังวล การสร้างเขื่อนชั่วคราวไม่ใช่เรื่องยากอะไร แต่เรื่องสร้างอ่างเก็บน้ำน่ะ ฝันกลางวันชัด ๆ” หูเต๋อหมิงพูดด้วยสีหน้ามั่นใจ

“แต่ไอ้หนุ่มแซ่หลี่คนนั้นไปดูงานที่หน้างานทุกวันเลยนะ ได้ยินว่าแบบแปลนก็ใกล้จะเสร็จแล้ว” หูเหล่าซานเตือนด้วยความกังวล

เขาเผลอยกมือแตะแก้มซ้ายโดยไม่รู้ตัว รอยตบยังจางไม่หมด และตรงคางยังมีรอยช้ำสีม่วงอมเขียวให้เห็นอยู่

“ไม่คิดเลยว่าหมู่บ้านซ่างสุ่ยจะมีคนแบบนี้ออกมาได้ นับว่าเป็นคนมีความสามารถจริง ๆ”

น้ำเสียงของหูเต๋อหมิงไม่ได้เต็มไปด้วยความเกลียดชัง กลับมีแววชื่นชมอยู่เล็กน้อย แต่เป็นความชื่นชมแบบนักล่าที่ประเมินเหยื่อของตน

ต้องรู้ก่อนว่าเหยื่อหนักแค่ไหน จึงจะรู้ว่าต้องออกแรงมากเพียงใดเพื่อกดมันไว้

แม้จะรู้สึกเสียดาย แต่หูเต๋อหมิงก็ยังไม่เชื่อว่าอ่างเก็บน้ำจะสร้างสำเร็จได้

เขาวางถ้วยชาลง เคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะสองครั้ง ราวกับกำลังสั่งสอนน้องชาย

“ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเวนคืนที่ดินสำหรับอ่างเก็บน้ำเลยนะ แค่พื้นที่โค้งแม่น้ำนั่นก็เป็นที่พิพาทระหว่างสองหมู่บ้านแล้ว หมู่บ้านซ่างสุ่ยบอกว่าเป็นของตัวเอง หมู่บ้านเซี่ยสุ่ยก็บอกว่าเป็นของตัวเอง แค่เถียงกันเรื่องนี้ก็อาจยืดเยื้อไปอีกสามปี”

“เอาแค่เรื่องเงินก็พอ...”

เขาหยุดเล็กน้อย เน้นคำว่า ‘เงิน’

“เงินจะมาจากไหน? ทางตำบลไม่มีเงินสักแดงเดียว ฉันรู้สถานะการเงินดีกว่าใคร เงินสนับสนุนการเกษตรพิเศษที่อำเภอจัดสรรมาในปีนี้ ถูกแบ่งกันไปตั้งแต่ต้นปีตอนประชุมคณะกรรมการพรรคแล้ว”

“ที่เหลือไว้ให้โครงการชลประทานนิดหน่อยก็จริง แต่เงินส่วนนั้นกันไว้ซ่อมคูระบายน้ำของตำบล ใครก็แตะไม่ได้”

เขาเอนตัวพิงเก้าอี้ ประสานมือวางบนท้อง น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังอ่านบัญชีรายรับรายจ่าย

“ต่อให้ตำบลมีเงินก็ตาม...”

น้ำเสียงของเขาพลันเย็นเยียบ

“ฉันก็จะไม่อนุมัติแม้แต่สตางค์เดียว”

“ไม่มีเงิน ฉันอยากเห็นนักว่าเขาจะสร้างอ่างเก็บน้ำได้ยังไง”

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอีกครั้ง ราวกับกำลังลิ้มรสสุราชั้นดี

หมู่บ้านซ่างสุ่ย

ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี หลี่อี้ก็ตื่นจากที่นอนแล้ว

เขาไปทำงานในนาเป็นอย่างแรก ทั้งใส่ปุ๋ย ถอนหญ้า และพรวนดิน

หลังจากเขื่อนสร้างเสร็จ น้ำในนาก็มีเพียงพอ ต้นข้าวจึงเติบโตดีขึ้นทุกวัน

หลี่อี้ก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ในนาเกือบสองชั่วโมง จนดวงอาทิตย์ขึ้นสูงกลางศีรษะ จึงยืดตัวขึ้นและใช้แขนเช็ดเหงื่อบนใบหน้า

แดดแรงจนแสบผิว เขาจึงต้องกลับบ้านมาพักก่อนเวลา

เมื่อกลับถึงบ้าน หวงเซียงเหมยก็จัดอาหารเช้าไว้เรียบร้อยแล้ว

มีโจ๊กมันเทศหนึ่งหม้อกับผัดผักหนึ่งจาน

โจ๊กยังคงใสจนแทบเห็นเงาสะท้อนในชาม แต่วันนี้มีเมล็ดข้าวเพิ่มขึ้นมาหลายเมล็ด

เพราะเขื่อนซ่อมเสร็จแล้ว ข้าวในนารอดพ้นวิกฤต อารมณ์ของหวงเซียงเหมยจึงดีขึ้นมาก ตอนหุงข้าวเธอเลยใส่ข้าวเพิ่มอีกกำมือหนึ่ง

หลี่อี้กินข้าวในชามจนหมดอย่างรวดเร็ว วางชามลงแล้วลุกขึ้น

“แม่ ผมจะเข้าเมืองหน่อย เรื่องงานในนาไว้ผมกลับมาค่อยคุยกัน”

หวงเซียงเหมยกำลังล้างจานอยู่ในครัว เธอโผล่หน้าออกมามองเขา

“แดดข้างนอกแรงขนาดนี้ จะไปไหนอีก?”

“ผมจะไปที่ตำบล”

หลี่อี้หยิบหมวกฟางจากตู้มาสวม แล้วเดินออกไป

“พี่จะเข้าตำบลเหรอ? ผมไปด้วย!”

หลี่ฮุยน้องชายวิ่งออกมาจากห้องด้านใน ดวงตาเป็นประกาย

ปีนี้หลี่ฮุยอายุสิบสี่ปีแล้ว

ร่างกายผอมแห้งราวกับต้นถั่วงอก แต่หัวไวและเรียนเก่ง ติดอันดับต้น ๆ ของโรงเรียน

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลี่อี้พาชาวบ้านซ่อมเขื่อนจนสำเร็จ ทำให้ชื่อเสียงของเขาในหมู่บ้านพุ่งสูงขึ้น

ไม่ว่าไปที่ไหนก็มีคนเรียกเขาว่า “อี้จื่อ” หรือ “พี่อี้”

หลี่ฮุยเห็นเช่นนั้นก็อดอิจฉาไม่ได้ รู้สึกว่าการตามพี่ชายดูมีหน้ามีตากว่าการนั่งเรียนหนังสือเสียอีก

หลี่อี้หันกลับมามองน้องชาย สายตาหยุดอยู่บนตัวเขาครู่หนึ่ง

“เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว อยู่บ้านตั้งใจเรียนไป อีกไม่นานก็จะขึ้นมัธยมต้นแล้ว ถ้าเรียนไม่ดีทีหลังจะเสียใจ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่ฮุยก็หม่นลง

“ผมไม่อยากเรียนแล้ว อยากตามพี่”

“ตามฉัน?”

หลี่อี้หัวเราะ

“จะตามฉันไปทำนาเหรอ? ได้สิ งั้นเช้านี้ไปถอนหญ้าในนาริมหมู่บ้านให้หมด ห้ามเหลือแม้แต่ต้นเดียว ถอนเสร็จค่อยกินข้าว”

สีหน้าของหลี่ฮุยเปลี่ยนทันที

เขานึกถึงเมื่อวานที่ก้มถอนหญ้าอยู่สองชั่วโมงจนปวดหลังแทบยืดไม่ออก ความฮึกเหิมก็หายวับไปทันที

“ตั้งใจเรียนเถอะ อย่าคิดมาก”

หลี่อี้ยื่นมือไปลูบหัวน้องชาย

มือของเขาหยาบกร้าน เต็มไปด้วยด้าน แต่การเคลื่อนไหวกลับอ่อนโยนเป็นพิเศษ

“รอฉันหาเงินได้ก่อน ฉันจะส่งนายเรียนมหาวิทยาลัย”

“นายมีหน้าที่ตั้งใจเรียนอย่างเดียว เรื่องอื่นไม่ต้องกังวล”

หลี่ฮุยเงยหน้ามองพี่ชายอย่างงุนงง

เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะได้เรียนถึงมหาวิทยาลัย

“ครับพี่”

หลี่ฮุยพยักหน้าอย่างจนใจ

อย่างไรเสีย การเรียนก็ยังสบายกว่าทำงานในนา

หลี่อี้มองแผ่นหลังของน้องชายที่เดินจากไป ยิ้มเล็กน้อย ก่อนผลักประตูเดินออกจากบ้าน

จากหมู่บ้านซ่างสุ่ยไปตำบลลั่วเฟิง หากเดินตามถนนใหญ่จะไกลกว่าสิบลี้ แต่ถ้าใช้ทางลัดจะใกล้กว่ามาก

ทางลัดที่ว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงทางดินเล็ก ๆ ที่คนเดินจนเกิดเป็นร่องบนไหล่เขา

บางช่วงแคบจนเดินได้ทีละคนเท่านั้น

สองข้างทางเต็มไปด้วยหญ้าและพุ่มไม้สูงระดับเอว

ดวงอาทิตย์แขวนอยู่กลางฟ้า แผดเผาอย่างไม่ปรานี

ไม่มีลมแม้แต่น้อย อากาศร้อนอบอ้าวราวกับห้องอบไอน้ำ

เสียงจักจั่นดังระงมจากต้นไม้ข้างทาง ชวนให้หงุดหงิดใจ

หลี่อี้เดินเร็วมาก

ร่างกายวัยหนุ่มของเขาราวกับมีพลังไม่รู้จบ ทางภูเขาสูงชันไม่อาจขวางเขาได้เลย

เขาก้าวขึ้นเนินอย่างมั่นคงทีละก้าว

หมวกฟางบนศีรษะโยกไหวเบา ๆ เงาของเขาทอดอยู่ใต้เท้า

ยังไม่ทันถึงครึ่งทาง เสื้อก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบติดลำตัว เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรง

แต่เขาไม่หยุดพัก

เขาคำนวณเวลาไว้แล้ว

จากที่นี่ไปถึงตำบลใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมง หากเดินเร็วก็ยังต้องใช้เวลาสองชั่วโมงกว่า

เขาอยากไปถึงก่อนเที่ยง

เผื่อว่าถังอี้จะมีประชุมช่วงบ่าย จะได้ไม่เป็นการรบกวน

หญ้าป่าบนภูเขาขึ้นรกครึ้ม บางแห่งสูงเกือบถึงเอว

ขอบใบหญ้าแหลมคมเหมือนฟันเลื่อย ขูดถูกขาจนเจ็บแสบ

หลี่อี้กดหมวกฟางลงต่ำ ปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง แล้วเดินต่อไปข้างหน้า

ในไร่ริมทาง ใบข้าวโพดถูกแดดเผาจนม้วนงอ ก้มลู่ลงอย่างอ่อนแรง

บนเนินเขาไกล ๆ มีคนเลี้ยงวัวชราหลายคนนั่งงีบอยู่ใต้ร่มไม้

ฝูงวัวกินหญ้าอย่างเชื่องช้า พลางสะบัดหางไล่แมลงวัน

ชายชราคนหนึ่งจำหลี่อี้ได้ จึงตะโกนถามเสียงดัง

“เสี่ยวอี้! แดดร้อนขนาดนี้จะไปไหน?”

“เข้าตำบลครับ!”

หลี่อี้ตอบโดยไม่หยุดเดิน

“เดินช้า ๆ หน่อยล่ะ ระวังเป็นลมแดด!”

“ทราบแล้วครับ!”

หลังจากเดินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง

หลี่อี้ก็ข้ามสันเขาลูกสุดท้าย

และในที่สุด ตำบลลั่วเฟิง ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา...