บทที่ 17 สร้างฝาย (3)

หลังจากตอกเสาไม้ไปได้ประมาณสิบต้น

หลี่อี้ก็ยืดตัวขึ้นตรง

ใช้หลังมือเช็ดเหงื่อบนใบหน้า

จากนั้นหันไปมองอีกฝั่งของแนวฝาย

ความคืบหน้าที่นั่นรวดเร็วไม่แพ้กัน

เสาไม้สองแถวถูกตอกเรียงเป็นแนวยาว

ทอดจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง

ราวกับรั้วขนาดใหญ่

ด้านหลังเสาไม้

กระสอบป่านถูกวางซ้อนขึ้นทีละชั้น

ทรายที่รั่วออกมาจากรอยต่อ

ช่วยยึดเสาไม้กับกระสอบให้แน่นยิ่งขึ้น

โครงสร้างของฝายเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

หลี่อี้คำนวณอยู่ในใจ

หากความเร็วเป็นแบบนี้ต่อไป

อีกห้าวัน...

ไม่สิ

สี่วันก็เพียงพอ

ที่จะปิดฝายได้สำเร็จ

เขาจึงหันไปตะโกนกับทุกคน

“สู้ ๆ เข้า!”

“วันนี้ตอกเสาเพิ่มอีกสามสิบต้น!”

“กระสอบต้องวางให้ถึงชั้นที่สาม!”

“เสร็จงานคืนนี้ผมเลี้ยงเอง!”

มีคนหัวเราะแล้วถามกลับ

“เลี้ยงอะไรล่ะ?”

หลี่อี้ตอบแบบขำ ๆ

“เลี้ยงโจ๊กมันเทศ!”

ทันใดนั้น

เสียงหัวเราะก็ดังขึ้นทั่วริมแม่น้ำ

เสียงหัวเราะแพร่กระจายไปไกล

จนฝูงนกน้ำที่เกาะอยู่ใกล้ ๆ แตกตื่นบินขึ้นฟ้า

ขณะที่ทุกคนกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น

จู่ ๆ ก็มีเสียงเครื่องยนต์ดังมาจากที่ไกล

ทุกคนหยุดมือโดยพร้อมเพรียง

แล้วหันไปมองทางเข้าหมู่บ้าน

รถจี๊ปสีเขียวคันหนึ่งกำลังวิ่งกระแทกไปตามถนนดินที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ

มันเลี้ยวเข้ามาที่ลานตากข้าว

ก่อนจะหยุดนิ่งตรงริมแม่น้ำ

เครื่องยนต์ดับลง

ประตูรถเปิดออก

ชายหนุ่มคนหนึ่งกระโดดลงมาจากที่นั่งข้างคนขับ

เสื้อเชิ้ตสีขาว

กางเกงขายาวสีดำ

แขนเสื้อพับถึงข้อศอก

ถังอี้

วันนี้เขาดูดีกว่าเมื่อวาน

แม้ใต้ตายังคงมีรอยคล้ำจาง ๆ

แสดงว่าเมื่อคืนคงนอนหลับไม่สนิท

แต่สภาพโดยรวมดูมีชีวิตชีวากว่ามาก

เขายืนอยู่ข้างรถ

สายตากวาดมองทั่วพื้นที่ก่อสร้าง

ตั้งแต่กลุ่มตัดไม้

กลุ่มขุดทราย

ไปจนถึงกลุ่มบรรจุกระสอบ

สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก

แต่ในแววตากลับมีบางอย่างคลายลง

ราวกับโล่งอก

หลี่อี้วางกระสอบทรายในมือลงทันที

แล้วรีบเดินเข้าไปหา

“นายกเทศมนตรีถัง”

เขาปัดทรายออกจากมือ

แต่คราบโคลนติดแน่นเกินไป

สุดท้ายจึงเช็ดกับกางเกงแทน

ถังอี้มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ชายหนุ่มตรงหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ

เสื้อผ้าเลอะโคลน

แต่กลับมีพลังชีวิตอย่างน่าประหลาด

“ทำได้ดีมาก”

ถังอี้พูดเพียงสี่คำ

ไม่มีคำชมยืดยาว

ไม่มีคำพูดสวยหรู

แต่สายตาที่มองไปยังพื้นที่ก่อสร้าง

กลับจริงใจยิ่งกว่าคำชมร้อยประโยค

มันเป็นสายตาของคนทำงาน

ที่มองเห็นคนทำงานอีกคนหนึ่ง

“คนจากหมู่บ้านเซี่ยสุ่ยก็มาด้วยหรือ?”

ถังอี้ถามพลางมองไปทางกลุ่มคนที่กำลังทำงาน

“มาแล้วครับ”

หลี่อี้พยักหน้า

“หูเหล่าซานไม่ได้มา”

“ส่งคนอื่นนำทีมแทน”

ถังอี้พยักหน้า

ไม่ได้ถามต่อ

เขารู้ดีว่าทำไมหูเหล่าซานถึงไม่กล้ามา

ไม่ใช่เพราะละอายใจ

แต่เพราะไม่กล้า

ตบเมื่อคืนไม่ได้กระแทกแค่ใบหน้า

แต่มันกระแทกศักดิ์ศรีของอีกฝ่ายด้วย

“ความคืบหน้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

ถังอี้ถาม

หลี่อี้พาเขาเดินไปยังจุดสร้างฝาย

พลางอธิบาย

“ตอกเสาไปแล้วมากกว่าสามสิบต้น”

“เหลืออีกประมาณร้อยกว่าต้น”

“อย่างช้าที่สุดมะรืนนี้ก็เสร็จ”

“กระสอบตอนนี้ขึ้นสองชั้นแล้ว”

“ถ้ารักษาความเร็วไว้ได้”

“ไม่ถึงห้าวันฝายจะเสร็จครับ”

จากนั้นเขาหยิบกิ่งไม้ขึ้นมา

ย่อตัวลง

วาดภาพตัดขวางของฝายบนพื้นดิน

อธิบายโครงสร้างแต่ละชั้น

รวมถึงความหนาและความลาดเอียง

ถังอี้ย่อตัวลงฟัง

พยักหน้าเป็นระยะ

“กระสอบพอไหม?”

ถังอี้ถาม

“ชาวบ้านรวบรวมกันได้สามร้อยกว่าใบ”

“พอใช้ครับ”

“แต่ถ้ามีเพิ่มอีกสักหน่อย...”

ยังไม่ทันพูดจบ

ถังอี้ก็กล่าวขึ้น

“ผมจะให้ทางตำบลส่งมาเพิ่มอีกสองร้อยใบ”

“ช่วงบ่ายน่าจะถึง”

หลี่อี้ชะงัก

กระสอบสองร้อยใบไม่ใช่ของที่หาได้ง่าย ๆ

ในยุคนี้

แค่ขั้นตอนขอเบิกจากสหกรณ์ก็คงใช้เวลาหลายวัน

ที่ถังอี้พูดแบบนี้

แสดงว่าเขาเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

หรือไม่ก็จ่ายเงินเอง

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน

หลี่อี้ก็ซาบซึ้งใจ

“ขอบคุณครับ นายกเทศมนตรีถัง”

ถังอี้โบกมือ

เหมือนไม่เห็นว่าเป็นเรื่องใหญ่

เขาลุกขึ้น

ปัดฝุ่นที่หัวเข่า

แล้วเดินไปยังแนวฝาย

ย่อตัวลงตรวจสอบกระสอบทรายอย่างละเอียด

ใช้มือกดดู

จากนั้นเปิดปากกระสอบบางส่วนออก

ตรวจดูเนื้อทรายด้านใน

แล้วพยักหน้า

“ความแน่นใช้ได้”

เขาพูด

“แต่ทุกชั้นต้องอัดให้แน่น”

“ไม่อย่างนั้นน้ำจะซึม”

“ผมให้คนอัดทุกชั้นแล้วครับ”

หลี่อี้ตอบ

ถังอี้ยืนขึ้น

หันกลับมามองหลี่อี้

สายตาของเขาลึกซึ้งกว่าเมื่อวาน

เหมือนกำลังรู้จักคนตรงหน้าใหม่อีกครั้ง

เมื่อวานที่ลานตากข้าว

เขาเห็นหลี่อี้เป็นเพียงชายหนุ่มเลือดร้อน

ที่กล้ายกคานหาบขึ้นยืนขวางหน้าคนทั้งหมู่บ้าน

แต่วันนี้

ที่ไซต์ก่อสร้าง

เขาเห็นอีกด้านหนึ่ง

คนที่สามารถจัดการแรงงานสองถึงสามร้อยคน

วางระบบงาน

กำหนดขั้นตอน

ควบคุมคุณภาพ

และทำให้ทุกอย่างเดินหน้าได้

คนที่มีทั้งความกล้า

และความสามารถ

หาได้ยากยิ่ง

เสียงค้อน

เสียงพลั่ว

เสียงตะโกน

ผสมกันเป็นคลื่นเสียงกึกก้องทั่วริมแม่น้ำ

เกิดระลอกคลื่นบนผิวน้ำเป็นวงกว้าง

ดวงอาทิตย์สูงขึ้นเรื่อย ๆ

ความร้อนเริ่มแผดเผาแผ่นหลัง

เหงื่อไหลลงมาตามแนวสันหลัง

จนเอวเปียกชุ่ม

แต่ไม่มีใครหยุด

ชาวนาไม่กลัวเหนื่อย

พวกเขากลัวเพียงอย่างเดียว

คือเหนื่อยแล้วสูญเปล่า

เมื่อถึงเที่ยงวัน

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่กลางศีรษะ

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าก็ยืนขึ้นบนแนวฝาย

แล้วตะโกนสุดเสียง

“พักได้!”

“กินข้าว!”

ผู้คนจึงค่อย ๆ แยกย้ายกัน

หาที่ร่มนั่งพัก

ใต้ต้นหลิวใหญ่ริมแม่น้ำแน่นขนัดไปด้วยคน

ใต้ต้นฮว๋ายเองก็มีคนเต็มไปหมด

บางคนนั่งยอง ๆ

บางคนนั่งบนหมวกสาน

บางคนทรุดนั่งลงบนดินร้อน ๆ ตรงนั้นเลย

แล้วเหยียดขาออก

ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อ

กลิ่นดิน

และกลิ่นอาหารจากตะกร้าของแต่ละครัวเรือน

หลี่อี้ยังคงย่อตัวอยู่ตรงแนวฝาย

ใช้พลั่วเก็บงานส่วนสุดท้ายของภาคเช้า

มือทั้งสองเต็มไปด้วยโคลน

บนใบหน้ามีรอยดำหลายแห่ง

เสื้อกล้ามเปียกจนแทบบิดน้ำออกมาได้

ทันใดนั้นเอง

เสียงใส ๆ ก็ดังขึ้น

“พี่ใหญ่!”

หลี่อี้เงยหน้าขึ้น

เห็นหลี่ฮุ่ยกับหลี่เหอเดินถืออาหารมา

เขาปักพลั่วลงดิน

เช็ดมือกับกางเกง

แล้วเดินเข้าไปหา

หลี่ฮุ่ยยื่นตะกร้าไม้ไผ่มาให้

ก่อนเปิดผ้าลายดอกที่คลุมอยู่

ผ้าผืนนั้นถูกซักจนสีซีด

แทบมองไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร

แต่พับไว้อย่างเรียบร้อย

ใต้ผ้าผืนนั้น

คือชามกระเบื้องใบใหญ่

ภายในบรรจุข้าวสวยสีขาว

ด้านบนมีพริกเขียวผัดน้ำมันโรยอยู่

ผิวพริกไหม้เกรียมเล็กน้อย

มีน้ำมันเคลือบเป็นเงา

สะท้อนแสงแดดระยิบระยับ

ข้าวขาว

หลี่อี้นิ่งไป

บ้านของพวกเขาไม่ได้กินข้าวขาวมานานแค่ไหนแล้ว?

ครั้งสุดท้ายคงเป็นช่วงตรุษจีน

ปกติกินแต่ข้าวผสมมันเทศ

ข้าวผสมฟักทอง

หรือข้าวผสมผัก

ข้าวเป็นเพียงส่วนเสริม

มันเทศกับผักต่างหากคืออาหารหลัก

แค่กินอิ่มก็ถือว่าดีแล้ว

ส่วนข้าวขาวล้วน ๆ

แทบไม่กล้าฝันถึง

หวงเซียงเหมยคงกลัวว่าเขาจะรับงานหนักไม่ไหว

จึงตั้งใจหุงข้าวขาวมาให้โดยเฉพาะ

หลี่อี้รับชามข้าวไว้

แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่าชามใบนี้หนักอย่างประหลาด

“แม่บอกให้พี่กินเยอะ ๆ”

หลี่ฮุ่ยเงยหน้าพูด

“บ่ายยังต้องทำงานอีก”

หลี่อี้มองข้าวในชาม

แล้วมองน้องชายทั้งสอง

ดวงตาของทั้งคู่จับจ้องอยู่ที่ข้าวขาว

แต่ไม่มีใครเอ่ยปากขอสักคำ

เขาค่อย ๆ ย่อตัวลง

วางชามไว้บนพื้น

แล้วหยิบตะเกียบออกมาอีกสองคู่

ยื่นให้น้องทั้งสอง

“มา”

“กินด้วยกัน”

“ไม่เอา!”

หลี่เหอส่ายหัวทันที

“แม่บอกว่านี่ของพี่—”

“แม่เป็นคนตัดสิน”

“หรือพี่เป็นคนตัดสิน?”

หลี่อี้จ้องเขา

น้ำเสียงไม่ได้ดุ

แต่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

“กิน”

พูดจบ

เขาคีบพริกเขียวเข้าปากหนึ่งชิ้น

แล้วเลื่อนชามข้าวไปตรงกลาง

หลี่ฮุ่ยกับหลี่เหอมองหน้ากัน

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนจะค่อย ๆ ย่อตัวลงนั่ง

สามพี่น้องล้อมรอบชามข้าวใบเดียว

ผลัดกันใช้ตะเกียบคีบอาหาร

แต่น้องทั้งสองกลับรู้ความอย่างยิ่ง

แต่ละคำที่คีบ

เล็กเสียจนแทบมองไม่เห็น...