บทที่ 29 เตรียมตัวล่วงหน้า

อันโดะซึ่งไม่รู้ว่าหลิ่วเซิงกำลังคิดอะไรอยู่ กล่าวต่อว่า

“เรื่องนี้ไม่ต้องกังวล ให้ข้าคิดดูก่อน”

หลิ่วเซิงไม่อยากพูดอะไรมากไปกว่านี้ แต่ก็คิดว่าหากจากไปแบบนี้ อันโดะอาจมองว่าตนเป็นเพียงนักรบหัวรุนแรงคนหนึ่ง

เขาจึงคำนับและกล่าวว่า

“ท่านอันโดะ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ท่านลำบากใจ แต่สถานการณ์ในตอนนี้บังคับให้ข้าต้องทำเช่นนี้

หน่วยชินเซ็นกุมิของข้ามีสมาชิกเพียงแปดคน ขณะที่โรนินในเอโดะมีจำนวนมากกว่าหลายสิบเท่า

คนเหล่านี้ล้วนเป็นพวกที่ตัดทางหนีของตนเองแล้ว และจะไม่ยอมเลิกล้มแนวคิดขับไล่ชาวต่างชาติอย่างแน่นอน

ข้าได้ยินข่าวลือจากท้องถนนว่าพวกเขาอาจบุกไปยังโยโกฮาม่าเพื่อโจมตีชาวต่างชาติ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าต้องการรับคนเพิ่มเพื่อรับมือกับสถานการณ์นี้”

เมื่อได้ยินดังนั้น อันโดะก็ไม่กล้าปฏิเสธ เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชาติตะวันตก หากจัดการไม่ดี อาจกลายเป็นข้ออ้างให้ประเทศต่าง ๆ ใช้กำลังแทรกแซงญี่ปุ่นได้

เขาเองก็กำลังปวดหัวอยู่แล้ว

เจ้าหน้าที่ผู้พิพากษาประจำเมืองทั้งฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ได้เข้าพบเขา และเขาต้องคำนึงถึงสถานการณ์ภายในรัฐบาลโชกุนด้วย

แม้ฝ่ายตำรวจดับเพลิงและปราบโจรยังไม่เคลื่อนไหว แต่คงรับรู้เรื่องนี้แล้วเช่นกัน

หากชินเซ็นกุมิขยายอำนาจมากเกินไป ย่อมสร้างความไม่พอใจให้กับสำนักงานผู้พิพากษาเมืองและหน่วยปราบโจร และตระกูลซามูไรที่อยู่เบื้องหลังสองหน่วยงานนี้ย่อมกดดันเขาอย่างแน่นอน

หน่วยปราบโจรยังพอรับมือได้ แต่สำนักงานผู้พิพากษาเมืองนั้นแตกต่างออกไป

หน่วยงานนี้ถูกก่อตั้งมาตั้งแต่ยุคต้นของโชกุนโทกุงาวะ และดำรงอยู่มากว่าสองร้อยปีแล้ว

สมาชิกจากตระกูลโกะ (高家) จำนวนมากเคยดำรงตำแหน่งสำคัญ และลูกหลานของพวกเขาก็ยังทำงานอยู่ในสำนักงานแห่งนี้

หากชินเซ็นกุมิเติบโตจนกระทบอำนาจของผู้พิพากษาเมือง ตระกูลเหล่านี้ย่อมก่อปัญหาแน่นอน

ตระกูลโกะเป็นฮาตาโมโตะชั้นสูง ส่วนใหญ่สืบเชื้อสายมาจากตระกูลผู้มีชื่อเสียงในยุคเซ็นโงกุ เช่น ตระกูลอิมางาวะ

แม้จะมีเพียงไม่กี่สิบตระกูล แต่พวกเขามักครองตำแหน่งสำคัญในรัฐบาลโชกุน มีเครือข่ายอำนาจซับซ้อนและทรงอิทธิพล ไม่ควรไปยั่วยุโดยง่าย

ตอนนี้รัฐบาลโชกุนไม่อาจรับความวุ่นวายเพิ่มได้ โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่พักใหญ่ ในที่สุดอันโดะ โนบุมาสะก็ตัดสินใจ

“เช่นนั้น เจ้าสามารถรับคนเพิ่มได้ยี่สิบคน

แต่ในจำนวนนั้น ต้องมีอย่างน้อยห้าคนที่เป็นซามูไรโดยกำเนิด

จำไว้ว่า ห้ามเป็นทหารหนีทัพหรือโรนินเด็ดขาด

จูเบย์ อย่าสร้างปัญหาให้ข้าล่ะ”

หลิ่วเซิงฟังแล้วคิดในใจ

“ในเวลาแบบนี้ยังกลัวจะถูกลูกหลงอีก คนแบบนี้ไม่มีทางกอบกู้รัฐบาลโชกุนได้หรอก”

แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงคำนับแล้วถอยออกมา

อันโดะส่ายหน้าเบา ๆ

“เด็กหนุ่มพวกนี้ใจร้อนจริง ๆ ไม่รู้จักหลีกเลี่ยงปัญหา หากเป็นแบบนี้ต่อไปคงอันตรายแน่”

รูโอนันจิที่อยู่ข้าง ๆ กล่าวเสริมว่า

“คงเป็นเพราะผลงานช่วงนี้ทำให้เขาหยิ่งยโสขึ้น

ท่านอิเคดะเองก็เคยบอกว่า หลิ่วเซิงเป็นคนทะนงตัวมาก มักไม่ให้เกียรติผู้บังคับบัญชา และชอบตัดสินใจเอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อันโดะก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนก้มหน้าลงแล้วถอนหายใจ

“คงต้องดูกันต่อไป...”

จากนั้นเขาก็หันกลับไปตรวจทานคำสั่ง “คืนสินค้าเข้าสู่เอโดะ” อย่างละเอียด

นโยบายนี้มีเป้าหมายหลักเพื่อแข่งขันกับพ่อค้าต่างชาติในโยโกฮาม่าและควบคุมราคาสินค้า

รัฐบาลโชกุนกำหนดให้สินค้าหลักห้าประเภท ได้แก่

• ไหมดิบ
• ผ้าไหม
• ธัญพืชต่าง ๆ
• น้ำมันตะเกียง
• ขี้ผึ้ง

ต้องถูกส่งเข้าสู่เอโดะก่อน แล้วจึงให้พ่อค้าที่รัฐบาลแต่งตั้งนำไปขายต่อที่โยโกฮาม่า

แม้นโยบายนี้จะสร้างความปั่นป่วน แต่เพื่อความอยู่รอดของรัฐบาลโชกุนก็จำเป็นต้องทำ

...

เมื่อหลิ่วเซิงกลับมาถึงค่ายพัก คอนโดะและฮิจิคาตะก็รีบเข้ามาถามทันที

“ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

หลิ่วเซิงส่ายหน้า

“ขยายกำลังได้แค่ยี่สิบคน”

ดวงตาของคอนโดะ อิซามิเป็นประกาย

“ยี่สิบคนเลยหรือ? นั่นก็ไม่น้อยนะ!”

ฮิจิคาตะสังเกตเห็นสีหน้าของหลิ่วเซิงที่ไม่ได้ดูยินดี จึงถามต่อทันที

“ท่าน มีอะไรหรือ?”

คอนโดะเพิ่งนึกขึ้นได้ จึงรีบเก็บรอยยิ้ม

หลิ่วเซิงโบกมือ

“ไม่มีอะไร แค่ข้าไม่ต้องการคัดเลือกคนจากกองทัพหรือพวกฮาตาโมโตะ จึงได้มาแค่ยี่สิบคน”

ทุกคนเข้าใจความหมายในทันที และไม่มีใครพูดอะไรต่อ

หลิ่วเซิงกล่าวต่อ

“วันนี้อย่าอยู่เฉย ไปหาคนกันเสีย

เกณฑ์มีเพียงสองข้อ

หนึ่ง ต้องมีฝีมือจริง

สอง ต้องกล้าฆ่าคน”

คอนโดะและฮิจิคาตะพยักหน้ารัว

“เข้าใจแล้ว!”

จากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันออกไปรับสมัครคน

ส่วนหลิ่วเซิงยังต้องหาคนอีกสี่คนที่เป็นซามูไรจากตระกูลในเอโดะ ซึ่งถือว่าเป็นงานยากทีเดียว

แม้ตระกูลโทกุงาวะจะอ้างว่ามีฮาตาโมโตะแปดหมื่นคน แต่ความจริงมีเพียงไม่กี่พันครัวเรือนเท่านั้น

ที่เหลือเป็นซามูไรชั้นล่างที่ได้รับเบี้ยหวัดแต่ไม่มีที่ดินของตนเอง และมีจำนวนน้อยกว่าที่กล่าวอ้างมาก

ซามูไรชั้นล่างส่วนใหญ่อยู่ในสภาพยากจน

โดยเฉพาะช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลายครอบครัวถึงขั้นต้องขายสมบัติของบรรพบุรุษเพื่อยังชีพ

สาเหตุหลักมาจากเศรษฐกิจของรัฐบาลโชกุนที่อิงกับข้าวเป็นหลัก

แต่ระบบมาตรฐานข้าวนั้นล่มสลายไปนานแล้ว ราคาข้าวลดลงต่อเนื่องทุกปี ทำให้ซามูไรในเอโดะดำรงชีวิตได้ยากขึ้น

ดังนั้นหลายครอบครัวจึงเป็นซามูไรเพียงในนามเท่านั้น

แม้บางตระกูลจะยังพอมีฐานะอยู่บ้าง แต่ตระกูลโทกุงาวะก็ครองสันติภาพมายาวนาน

แล้วจะมีซามูไรสักกี่คนที่ยังกล้าชักดาบสู้จริง?

เพราะเหตุนี้ การคัดเลือกคนที่มีความสามารถจากตระกูลซามูไรจึงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่าเงินเดือนเดือนละสิบเรียวทองคำน่าจะล่อใจใครบางคนได้

“อิจิโซ! เฮสุเกะ! ถึงเวลาทำงานแล้ว!”

เมื่อได้ยินเสียงเรียก อิจิโซและเฮสุเกะก็รีบวิ่งเข้ามา

“ท่าน มีคำสั่งอะไร?”

“พวกเจ้าไปกระจายข่าวทันที

หน่วยชินเซ็นกุมิกำลังรับสมาชิกใหม่สี่ตำแหน่งสำหรับซามูไรโดยกำเนิด

เงินเดือนเดือนละสิบเรียวทอง

หากปฏิบัติภารกิจสำเร็จยังมีโบนัสเพิ่มเติม

และบอกเรื่องโบนัสที่พวกเราเคยได้รับก่อนหน้านี้ด้วย”

“รับทราบ!”

อิจิโซตอบรับแล้วรีบออกไปทันที

ส่วนหลิ่วเซิงยังคงอยู่ที่ค่าย นั่งบนระเบียงหน้าห้องโถง มองทิวทัศน์พร้อมครุ่นคิดถึงอนาคต

อันโดะ โนบุมาสะไม่น่าไว้วางใจนัก

เขาจึงต้องเตรียมตัวล่วงหน้า

หากวันหนึ่งอันโดะถูกปลดออกจากตำแหน่ง หน่วยชินเซ็นกุมิย่อมได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน

ต่อให้ผู้มีอำนาจคนใหม่ไม่ยุบหน่วยชินเซ็นกุมิ ก็คงไม่สนับสนุนพวกเขาเหมือนที่อันโดะเคยทำ

“ดูเหมือนข้าจะต้องกลับไปใช้วิธีเดิมอีกครั้ง”

เขาคิดในใจว่าควรทำธุรกิจ เพื่อให้หน่วยมีรายได้มั่นคง แม้จะสูญเสียการสนับสนุนจากรัฐบาลไปก็ตาม

แต่ตัวเขาคงไม่มีเวลาทำธุรกิจด้วยตนเอง

จึงต้องหาคนมาช่วยจัดการแทน

“อาชางก็น่าจะเป็นตัวแทนของข้าได้”

สิ่งสำคัญต่อไปคือการเลือกอุตสาหกรรมที่จะลงทุน

ตอนนี้สินค้าจากโรงงานตะวันตกกำลังหลั่งไหลเข้าสู่เอโดะ เขาจึงต้องคิดให้รอบคอบ

“เอาไว้ให้อิจิโซกับคนอื่น ๆ ไปสำรวจตลาดก่อน แล้วค่อยตัดสินใจ”

...

ในเวลาเดียวกัน ฮิจิคาตะและคนอื่น ๆ กลับมาถึงสำนักชิเอคัง

ระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ สำนักดูเงียบเหงาลงมาก

เมื่อคอนโดะ ชูสุเกะเห็นคอนโดะ อิซามิกลับมา ก็ถามทันที

“อิซามิ เจ้าคิดถึงชิเอคังอยู่บ้างหรือไม่?”

คอนโดะ อิซามิคุกเข่าลงและโค้งคำนับ

“ท่านพ่อ แน่นอนว่าข้ายังคิดถึงชิเอคัง

แต่ตอนนี้ข้าเป็นสมาชิกของชินเซ็นกุมิ และกำลังรับใช้รัฐบาลโชกุน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอนโดะ ชูสุเกะก็พูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง เพราะรู้ดีว่าบุตรบุญธรรมของตนคิดอะไรอยู่

ฮิจิคาตะรีบกล่าวเสริม

“อาจารย์ พวกเราสร้างผลงานใหญ่ได้แล้ว และครั้งนี้กลับมาเพื่อรับสมัครคนเพิ่ม”

คอนโดะ ชูสุเกะถอนหายใจ

“พวกเจ้าไม่มีสถานะซามูไร ดังนั้นคงไม่ได้เป็นพวก ‘ผู้มีอุดมการณ์เดียวกัน’ ใช่ไหม?”

คอนโดะ อิซามิรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างมาก แต่ไม่ได้ตอบอะไร

“ข้าเข้าใจแล้ว เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอนโดะ อิซามิก็ดีใจอย่างยิ่ง

“ท่านพ่อ ขอบพระคุณมาก!”