บทที่ 28 เป็น “ต้นขา” ให้เกาะยังดีกว่าเกาะคนอื่น!
บทที่ 28 เป็น “ต้นขา” ให้เกาะยังดีกว่าเกาะคนอื่น!
“พี่สาว ระวังภาพลักษณ์หน่อย!” อาจือรีบวิ่งตามไป เพราะด้านนอกเรือนฟูจินามิมักมีแขกที่เดินทางมาจากแดนไกลรอพบอยู่เสมอ
ถ้าฟูจินามิวิ่งออกไปแบบไม่สนใจอะไรเช่นนี้ ต้องมีคนเห็นแน่นอน และย่อมส่งผลต่อชื่อเสียงของนาง
แต่ฟูจินามิไม่ใส่ใจเรื่องนั้นเลย
ทันทีที่นางวิ่งออกมา ก็กลายเป็นจุดสนใจของผู้คนด้านนอกทันที
“ดูนั่นสิ! ฟูจินามิ ทายุ!”
“สมกับเป็นฟูจินามิ ทายุ งดงามจริง ๆ”
“หรือว่านางออกมาตามหาข้า?”
เสียงฮือฮาเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ
ทว่า ขณะที่ทุกคนกำลังจะเข้าไปใกล้ กลับเห็นฟูจินามิ ทายุ ผู้เป็นดั่งเทพธิดาในใจพวกเขา วิ่งตรงไปหาซามูไรหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง!
“ไม่มีทาง!”
“เป็นไปไม่ได้!”
หัวใจของเหล่าชายหนุ่มแตกสลายทันที เมื่อเห็นรอยยิ้มสดใสบนใบหน้าของฟูจินามิที่มอบให้ชายผู้นั้น
แต่ฟูจินามิไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเขา สายตาของนางมีเพียงยางิวเท่านั้น
“ท่านยางิว ในที่สุดท่านก็มาถึง! ข้ารอมานานมากเลยนะ!”
เวลานี้ฟูจินามิไม่มีท่าทีหยิ่งทะนงแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนหญิงสาวน่ารักที่กำลังรอคนรักของตน
“ขอโทษที่ทำให้รอนาน เข้าไปข้างในก่อนเถอะ”
ยางิวไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม และฟูจินามิก็ไม่ได้โกรธ กลับยิ้มแย้มและนำทางอย่างกระตือรือร้น ทำให้อาจือได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
หลังจากยางิวและพรรคพวกเข้าไปในเรือน ฟูจินามิสั่งให้คนจัดงานเลี้ยงทันที
จากนั้นนางกับอาจือก็แสดงการร้องรำเพื่อสร้างความครึกครื้นภายในงาน
การต้อนรับเช่นนี้ ปกติแล้วต้องเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ยอมจ่ายเงินมหาศาลเท่านั้นจึงจะได้รับ
เมื่อเห็นฟูจินามิทุ่มเทถึงเพียงนี้ ยางิวก็โบกมือเรียกนาง
“คืนนี้เจ้าทำได้ดีมาก ข้าจะให้รางวัลอย่างงาม”
“ขอเพียงท่านพอใจก็พอแล้วเจ้าค่ะ!”
ฟูจินามิยิ้มหวานพลางรีบเติมเหล้าให้เขา
ไม่นาน งานเลี้ยงก็สิ้นสุดลง
ฮิจิคาตะและคนอื่น ๆ แยกย้ายไปพักผ่อน ส่วนยางิวอุ้มฟูจินามิเข้าห้อง
ไม่นานนักก็มีเสียงเอะอะดังออกมา ทำให้อาจือหน้าแดงทันที
“ท่านยางิวแข็งแกร่งจริง ๆ... ข้ายังไม่เคยเห็นพี่สาวส่งเสียงแบบนี้มาก่อนเลย...”
โยชิวาระ หอสามชั้น “มิจูโร” เป็นหนึ่งในสามสถานเริงรมย์ใหญ่ของโยชิวาระ เทียบชั้นกับ “คาคุเมโระ” และ “มังยะ”
ทั้งสามแห่งนี้เป็นสถานที่โปรดของเหล่าพ่อค้าใหญ่และซามูไรชั้นสูง
ทั้งอาจังที่เกษียณแล้ว และฟูจินามิ ทายุในปัจจุบัน ต่างก็เคยสังกัดอยู่ในสามหอคณิกาแห่งนี้
คืนนี้ อิเคดะ นางาฟุสะ เป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยงต้อนรับฮาเซงาวะ โฮคิ ผู้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปราบโจรลอบวางเพลิงคนใหม่
ก่อนหน้านี้อิเคดะถูกย้ายออกจากกรมสืบสวนเหตุวางเพลิงเนื่องจากคดีซากุราดะมง แต่ภายหลังก็ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้พิพากษาประจำเมืองฝั่งใต้
ส่วนก่อนหน้านั้น ยางิวเคยไปพบผู้พิพากษาฝั่งเหนือมาแล้ว
อิเคดะยิ้มพลางยกจอกเหล้า
“ก่อนอื่น ข้าขอแสดงความยินดีกับท่านฮาเซงาวะที่ได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปราบโจรลอบวางเพลิง หวังว่าท่านจะสามารถกอบกู้ชื่อเสียงของหน่วยนี้กลับมาได้”
“ขอบพระคุณท่านอิเคดะ ข้าซาบซึ้งอย่างยิ่ง”
ฮาเซงาวะรีบยกจอกตอบ
อิเคดาวางจอกลงแล้วถอนหายใจ
“เฮ้อ... ทุกวันนี้งานของพวกผู้พิพากษาเมืองอย่างพวกเราลำบากขึ้นเรื่อย ๆ”
ฮาเซงาวะถามขึ้น
“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
อิเคดะตอบทันที
“ก็เพราะท่านอันโดะตั้งยางิวให้ก่อตั้งชินเซ็นกุมิไง พวกเขาเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นานก็ไขคดีใหญ่สำเร็จ มีแค่เจ็ดคนแท้ ๆ แต่กลับทำได้”
“ส่วนพวกเราที่มีคนเป็นร้อยกลับทำไม่ได้ จนท่านอันโดะไม่พอใจอย่างมาก ทั้งอิชิยะและข้าต่างถูกตำหนิ”
“ท่านฮาเซงาวะเองก็ควรระวังไว้ มิฉะนั้นอาจถูกท่านอันโดะสอบสวนเช่นกัน”
สีหน้าของฮาเซงาวะเปลี่ยนไปทันที
แม้เพิ่งปรับโครงสร้างหน่วยเสร็จ แต่คดีที่ทำสำเร็จก็มีเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่อาจเทียบผลงานของยางิวได้เลย
เมื่อเห็นเช่นนั้น อิเคดะจึงพูดต่อ
“ตอนนี้ยางิวกำลังได้รับความนิยมอย่างมาก แต่ชินเซ็นกุมิมีเพียงเจ็ดหรือแปดคนเท่านั้น”
“หากในอนาคตมีคนเพิ่มขึ้น ข้ากลัวว่าท่านอันโดะอาจคิดปรับโครงสร้างหน่วยผู้พิพากษาเมือง รวมถึงหน่วยของท่านด้วย”
ฮาเซงาวะตกใจ
“เป็นไปได้ด้วยหรือ?”
อิเคดะยิ้มเยาะ
“ทำไมจะไม่ได้?”
“พวกเราสองหน่วยรวมกันมีคนหกถึงเจ็ดร้อยคน งบประมาณแต่ละปีนับเป็นหมื่นเรียว”
“ในขณะที่ชินเซ็นกุมิใช้งบเพียงเล็กน้อย แต่กลับสร้างผลงานโดดเด่น”
“ยิ่งตอนนี้ท่านอันโดะกำลังปวดหัวกับปัญหาการเงินของรัฐบาล หากยางิวยังทำผลงานได้ดีต่อไป ใครจะรับประกันได้ว่าท่านจะไม่คิดปฏิรูปหน่วยงานทั้งหมด?”
ฮาเซงาวะนิ่งเงียบ
เขารู้ดีว่าสถานการณ์การเงินของรัฐบาลโชกุนกำลังย่ำแย่
ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้
สีหน้าเขาหม่นลงก่อนถาม
“แล้วท่านอิเคดะต้องการจะพูดอะไร?”
อิเคดะตอบอย่างไม่ปิดบัง
“เพื่อปกป้องตำแหน่งของพวกเรา จำเป็นต้องกดดันยางิว”
“แต่ยางิว จูเบย์ ก็กำลังทำงานเพื่อโชกุนนะ เรื่องนี้...”
ฮาเซงาวะยังลังเล
อิเคดะแค่นเสียง
“หรือรัฐบาลโชกุนจะมีเพียงยางิวคนเดียวที่พึ่งพาได้?”
“ถึงไม่มียางิว จูเบย์ พวกเราก็ยังรับใช้โชกุนได้เหมือนเดิม!”
ฮาเซงาวะครุ่นคิดถึงอนาคตของหน่วยตนเอง แม้รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่สุดท้ายก็พยักหน้า
“ตกลง เช่นนั้นก็ตามนี้”
“ฮ่า ๆ ยินดีที่ได้ร่วมมือกัน”
อิเคดะยกจอกขึ้นชนกับเขาอย่างอารมณ์ดี
ค่ำคืนอันเร่าร้อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
หลังตื่นนอน ยางิวพาฮิจิคาตะและพรรคพวกออกจากโยชิวาระ
เขาสั่งให้ทุกคนกลับไปก่อน ส่วนตนเองมุ่งหน้าไปยังปราสาทเอโดะเพื่อพบอันโดะ
แม้อันโดะจะกำลังยุ่งกับนโยบายใหม่ แต่เมื่อรู้ว่าเป็นยางิว เขาก็ยอมสละเวลาพบ
ภายใต้การนำทางของวากัตสึกิ ยางิวเข้าไปยังห้องทำงานและคำนับอันโดะ
ขณะอ่านเอกสาร อันโดะถามขึ้นโดยไม่เงยหน้า
“มีเรื่องอะไรหรือ จูเบย์?”
“ขอรับ ข้ามีเรื่องจะรายงาน”
“ว่ามา”
ยางิวกล่าว
“ปัจจุบันชินเซ็นกุมิมีเพียงแปดคนรวมข้าด้วย ถือว่าน้อยเกินไป”
“ข้าหวังว่าจะได้รับอนุญาตให้ขยายกำลังและรับคนเพิ่ม”
อันโดะตอบทันที
“ได้ เจ้าไปคัดเลือกจากบรรดาฮาตาโมโตะหรือรายชื่อบุตรหลานซามูไรก็แล้วกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยางิวขมวดคิ้วเล็กน้อย
ฮาตาโมโตะและตระกูลซามูไรเหล่านี้ล้วนสืบทอดฐานะกันมาหลายชั่วคน หลายคนเสื่อมโทรมและขาดวินัย
บางตระกูลถึงกับต้องขายสมบัติบรรพบุรุษเพื่อประทังชีวิต
โดยเฉพาะในยุคที่ค่าครองชีพพุ่งสูงเช่นปัจจุบัน
สิ่งที่เขาต้องการคือยอดฝีมือ ไม่ใช่ลูกคุณหนูหรือพวกไร้ประโยชน์
“ท่านอันโดะ โปรดอภัยที่ข้าพูดตรง ๆ”
“หากเลือกคนจากฮาตาโมโตะและตระกูลซามูไรเท่านั้น ชินเซ็นกุมิก็จะไม่ต่างอะไรจากหน่วยผู้พิพากษาเมืองหรือหน่วยปราบโจรลอบวางเพลิง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อันโดะก็ไม่พอใจทันที
เขาเงยหน้าขึ้นจ้องยางิว
“บังอาจ!”
แต่ยางิวยังคงสงบนิ่ง
อันโดะมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนนึกถึงผลงานที่ผ่านมา จึงผ่อนน้ำเสียงลง
“จูเบย์ เจ้ายังหนุ่มเกินไป จึงยังไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลัง”
“หากเจ้ารับชาวบ้านทั่วไปเข้าชินเซ็นกุมิ ขุนนางและกลุ่มอำนาจในรัฐบาลโชกุนจะไม่ยอมรับอย่างแน่นอน”
“ต่อให้เป็นข้า ก็อาจปกป้องเจ้าได้ยาก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยางิวก็รู้สึกถึงสัญญาณอันตรายทันที
ดูเหมือนฐานอำนาจของอันโดะจะไม่มั่นคงนัก และเจ้าตัวก็ไม่ได้แข็งกร้าวมากพอ
หากเกิดวิกฤตครั้งใหญ่ขึ้น เขาอาจเลือกถอยได้ทุกเมื่อ
แต่สำหรับยางิวแล้ว...
การสร้างชินเซ็นกุมิที่แข็งแกร่งคือสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นให้ได้!