บทที่ 25 เทพธิดาที่คุณกำลังไล่ตามนั้นช่างมีชั้นเชิงเหลือเกิน...
บทที่ 25 เทพธิดาที่คุณกำลังไล่ตามนั้นช่างมีชั้นเชิงเหลือเกิน...
บนถนนแห่งโยชิวาระ ยางิวพาลูกน้องมุ่งตรงไปยังร้านชิโดริยะ แต่ก่อนจะถึง พวกเขากลับเจอขบวนแห่นางคณิกาเสียก่อน
ภาพเช่นนี้ไม่ได้มีให้เห็นกันบ่อยนัก
ผู้คนต่างพากันหลบไปยืนริมถนน เปิดพื้นที่กว้างตรงกลางไว้สำหรับขบวนแห่
แม้แต่ยางิวและพรรคพวกก็ต้องถอยไปยืนเบียดอยู่กับฝูงชนริมทาง
ฮิจิคาตะร้องด้วยความตื่นเต้น
“เยี่ยมเลย! ได้เจอขบวนแห่นางคณิกาพอดี!”
โอคิตะ โซจิไม่เคยเห็นมาก่อน จึงรีบชะเง้อมองอย่างสนใจ
ไม่นาน ขบวนก็เคลื่อนมาถึง
ด้านหน้าสุดคือเหล่าผู้ช่วยที่ทำหน้าที่เปิดทาง ถือโคมไฟ และกางร่มแบบจีน
ถัดมาคือเด็กหญิงตัวเล็กสองคนอายุเพียงแปดหรือเก้าขวบ ซึ่งกำลังได้รับการฝึกฝนเพื่อเติบโตเป็นนางคณิกาชั้นสูงในอนาคต
เด็กฝึกหัดเหล่านี้คือกำลังสำรองของโยชิวาระ เมื่อเหล่านางคณิการุ่นปัจจุบันอำลาวงการ พวกเธอก็จะก้าวขึ้นมารับตำแหน่งต่อ
พวกเด็ก ๆ ถือเครื่องดนตรีและของใช้ส่วนตัวของนางคณิกา เช่น พิณจีน โคโตะ หรือชามิเซ็ง
จากนั้นจึงเป็นการปรากฏตัวของบุคคลสำคัญที่สุดในขบวน
ฟูจินามิ ทายุ
นางสวมชุดกิโมโนสีสันงดงาม ทรงผมแบบดาเตะเฮียวโงะตามธรรมเนียม และรองเท้าเกี๊ยะไม้สูงเกือบยี่สิบเซนติเมตร
นางก้าวเดินอย่างเชื่องช้า ปลายเท้าหันออกด้านข้างตามแบบฉบับของนางคณิกาชั้นสูง
ผู้คนทั้งสองฝั่งถนนต่างตื่นตะลึงในความงามของนาง และพากันส่งเสียงชื่นชม
ตามธรรมเนียมแล้ว นางคณิกาในขบวนจะไม่หันไปมองผู้ชม แต่ถึงอย่างนั้น ผู้คนก็ยังรู้สึกปลาบปลื้มอย่างยิ่ง
ยางิวได้ยินพ่อค้าข้าง ๆ ถอนหายใจแล้วพูดว่า
“ถ้าฉันได้ใช้เวลาหนึ่งคืนกับฟูจินามิ ทายุ ต่อให้ต้องแลกด้วยทรัพย์สมบัติทั้งหมด ฉันก็ยอม”
ฟูจินามิ ทายุ คือดาวเด่นอันดับต้น ๆ ของโยชิวาระ สังกัดหอนางโลมชื่อดังโยชิโนยะ
ชื่อเสียงของนางโด่งดังเป็นพิเศษหลังจากตระกูลมิตซุอิ ซึ่งเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งแห่งเอโดะ ยอมจ่ายทองคำถึงหนึ่งหมื่นเรียวเพื่อพบกับนาง
ตระกูลมิตซุอิเป็นมหาเศรษฐีตัวจริง เงินจำนวนมหาศาลเช่นนั้นแทบไม่ทำให้พวกเขากะพริบตา
แต่เทพธิดาผู้ทำให้ชายมากมายยอมทุ่มทรัพย์กลับเต็มใจมอบใจให้ยางิวเพียงผู้เดียว
ขณะที่ฟูจินามิกำลังเดินอยู่ในขบวน นางสังเกตเห็นยางิวที่โดดเด่นท่ามกลางฝูงชนทันที
ด้วยส่วนสูงกว่า 180 เซนติเมตร หน้าตาหล่อเหลา และบุคลิกสง่างาม เขาแทบจะมองเห็นได้ตั้งแต่แรกเห็น
ทันทีที่สบตา ฟูจินามิก็เผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
ภาพนั้นทำให้ผู้คนรอบข้างแตกตื่นทันที
“ฟูจินามิ ทายุยิ้มให้ฉันแน่ ๆ!”
“ไม่มีทาง! นางมองมาที่ฉันต่างหาก!”
“เลิกเพ้อได้แล้ว นางมองฉันชัด ๆ!”
ฝูงชนรอบตัวต่างเถียงกันวุ่นวาย
ฮิจิคาตะที่มองออกจึงขยับเข้าไปถามยางิวเบา ๆ
“ท่านยางิว... ฟูจินามิ ทายุรู้จักท่านหรือ?”
ยางิวเพียงพยักหน้า ลูบคางพลางนึกถึงอดีต
เมื่อเห็นท่าทางนั้น ฮิจิคาตะก็แทบใจสลาย
นี่ไม่ใช่แค่ “รู้จัก” แล้ว แต่ดูเหมือนจะรู้จักกันลึกซึ้งเสียด้วยซ้ำ
เมื่อขบวนใกล้จะสิ้นสุด ฟูจินามิค่อย ๆ หันศีรษะกลับมาอีกครั้ง
เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างและลำคออันงดงาม
นางคิดว่าตนทำได้สมบูรณ์แบบที่สุดแล้วในครั้งนี้ และหวังจะแสดงเสน่ห์ทั้งหมดเพื่อดึงดูดความสนใจของยางิว
ยางิวมองแล้วพยักหน้า พร้อมยิ้มเล็กน้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟูจินามิก็ยิ้มออกมาจากใจจริง
และนั่นก็ทำให้ผู้คนรอบข้างเริ่มโต้เถียงกันอีกระลอก
หลังเสร็จพิธีการ ฟูจินามิก็เดินทางไปยังโรงน้ำชาเพื่อพบแขกของตน
ส่วนยางิว เมื่อฝูงชนสลายตัวแล้ว ก็พาลูกน้องมุ่งตรงไปยังร้านชิโดริยะทันที
ด้านนอกร้านชิโดริยะ
คัตสึระ โคโกโร่ และทาคาอิ คินชิโร่ พร้อมพรรคพวกอีกไม่กี่คนเดินมาถึง
พวกเขาถูกขบวนแห่ขวางทางจนมาช้า
คัตสึระถามขึ้น
“นากามูระ โทราโนะสุเกะไว้ใจได้จริงหรือ?”
ทาคาอิตอบทันที
“แน่นอน เขาเคยสังหารคนทรยศที่ร่วมมือกับชาวต่างชาติที่วัดโทเซ็นจิมาก่อน และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ถูกจับ ถือว่าเชื่อถือได้แน่นอน”
คัตสึระพยักหน้า
คนเช่นนี้ถือว่าใช้การได้
แต่ระหว่างที่กำลังเดินไปยังร้านชิโดริยะ คัตสึระกลับเห็นชายคนหนึ่งที่มีรัศมีโดดเด่นผิดปกติ
เมื่อเพ่งมองให้ชัด เขาก็อุทานเบา ๆ
“ยางิว จูเบย์!”
จากนั้นรีบก้มหน้าลงทันที
ทาคาอิเองก็ตกใจ
“เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
คัตสึระตอบเสียงต่ำ
“ดูเหมือนนากามูระ โทราโนะสุเกะจะมีปัญหาแล้ว”
ทันใดนั้น พวกเขาเห็นยางิวยืนอยู่หน้าประตู
ขณะที่คอนโดและอิโนะอุเอะวิ่งอ้อมไปทางประตูหลัง ส่วนฮิจิคาตะกับโอคิตะพุ่งเข้าทางประตูหน้า
ฮิจิคาตะตะโกนลั่น
“รับคำสั่งให้จับกุมผู้ต้องสงสัย!”
ภายในร้าน
นากามูระ โทราโนะสุเกะ ซึ่งกำลังดื่มเหล้ากับสหาย เงยหน้าขึ้นทันทีและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
โอคิตะชักดาบออกมา
“นากามูระ โทราโนะสุเกะ!”
“ไปตายซะ!”
นากามูระขว้างจอกเหล้าใส่โอคิตะ ก่อนจะคว้าดาบคาตานะข้างตัว
โอคิตะกลับไม่รีบร้อนแม้แต่น้อย
เขามองอีกฝ่ายชักดาบด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะพุ่งเข้าใส่
โทโดะเตือนขึ้นอย่างรีบเร่ง
“ต้องจับเป็นนะ!”
โรนินที่อยู่รอบ ๆ ต่างคำรามด้วยความโกรธ
“เจ้าพวกสารเลว หาเรื่องตายหรือไง!”
ฮิจิคาตะแค่นหัวเราะ
พวกเขาต้องการนากามูระเป็น ๆ ส่วนคนอื่นจะเป็นหรือตายไม่สำคัญ
ผู้คนด้านนอกร้านต่างหยุดดูเหตุการณ์
เสียงต่อสู้ดังออกมาจากด้านใน
ไม่นานแขกและหญิงบริการต่างกรีดร้องแล้ววิ่งหนีออกมา
ทาคาอิอุทาน
“ยางิวไม่ลงมือเองหรือ?”
คัตสึระยังคงก้มหน้า แต่จับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด
“ดูเหมือนเขาจะมั่นใจในฝีมือลูกน้องมาก รอดูต่อไปเถอะ”
พูดจบไม่ทันไร
นากามูระก็ถูกฮิจิคาตะเตะกระเด็นออกจากร้าน กลิ้งไปบนถนน
โอคิตะและฮิจิคาตะเดินตามออกมา
ร่างกายเปื้อนเลือด โดยเฉพาะโอคิตะที่มีเลือดเปรอะเต็มใบหน้า
แต่เขายังคงยิ้มอยู่
“นี่สินะความรู้สึกของการฆ่าคน... ดูเหมือนฉันจะยังไม่หนำใจเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
นากามูระถึงกับฉี่ราดทันที
เขารีบคลานลุกขึ้น คุกเข่าลงบนพื้น และร้องขอชีวิต
“ไว้ชีวิตข้าด้วย! ขอร้องล่ะ!”
ยางิวจึงตะโกน
“อิจิโซะ จัดการได้!”
เฮย์สุเกะ อิจิโซะเดินออกมาพร้อมเชือก และมัดนากามูระเอาไว้ทันที
คัตสึระที่เฝ้ามองอยู่จากไกล ๆ มีแววอาฆาตในดวงตา
ส่วนทาคาอิพึมพำอย่างไม่พอใจ
“ไม่คิดเลยว่าจะเป็นคนขี้ขลาดแบบนี้”
คัตสึระหันหลังทันที
“ไปกันเถอะ ที่นี่ไม่ปลอดภัยแล้ว”
ทาคาอิยังคงมองยางิวด้วยความเคียดแค้น ก่อนจะหันหลังเดินตามไป
ยางิวเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตานั้น จึงหันกลับไปมอง
ทาคาอิรีบก้มหน้าและเดินจากไป
ยางิวมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายแล้วคิดว่า
คงเป็นโรนินพวกต่อต้านชาวต่างชาติอีกคนหนึ่ง
ในเมื่อยังไม่ได้ก่อเรื่อง ก็ไม่มีเหตุผลต้องลงมือ
พวกนั้นก็แค่หนูในท่อระบายน้ำ ไม่น่าเป็นห่วงอะไร
จากนั้นเขาจึงพาตัวนากามูระออกจากโยชิวาระไปทันที
ขณะเดียวกัน
ฟูจินามิ ทายุ กำลังรับรองแขกอยู่ในโรงน้ำชา
แม้สีหน้าของนางจะเย็นชาและงดงาม แต่จิตใจกลับล่องลอยไปไกล
แขกที่นั่งอยู่ตรงหน้าเห็นความเย็นชานั้น กลับยิ่งหลงใหลมากขึ้น
ทว่าเขาไม่รู้เลยว่า
ในใจของฟูจินามิกำลังคิดเพียงว่า
“ในเมื่อท่านยางิวมาแล้ว ฉันต้องรีบกลับไปหาเขาให้เร็วที่สุด”
“ไม่อย่างนั้นอาจถูกพวกผู้หญิงคนอื่นแย่งตัวไปก่อน”
ส่วนชายอ้วนตรงหน้าคนนี้...
“เฮอะ... น่ารังเกียจจริง ๆ”
“ท่านยางิวดูสบายตากว่าตั้งเยอะ”