บทที่ 22 จงต่อสู้กับชาวต่างชาติ! จงขับไล่พวกป่าเถื่อน!

ฮาเซกาวะเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปราบปรามอัคคีภัยและโจรผู้ร้าย (Fire Thief Reform) ด้วยความตั้งใจจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ หลังจากทำความรู้จักกับบุคลากรในหน่วยแล้ว เขาวางแผนจะใช้กลุ่มยางิวเป็นหัวหอกในการปฏิรูปองค์กร และพยายามทำให้หน่วยนี้มีภาพลักษณ์ใหม่โดยเร็วที่สุด

เขาปรารถนาจะสร้างผลงานให้ได้โดยเร็ว เพื่อฟื้นฟูเกียรติภูมิของตระกูลฮาเซกาวะ

ตอนนี้เขาเขียนฎีกาเสนอแผนงานเสร็จเรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงรอมอบให้ผู้บังคับบัญชาเท่านั้น

แต่ความจริงกลับทำให้เขาตกตะลึงในทันที

เมื่อโรเนียนมาถึงสำนักงาน ฮาเซกาวะไม่กล้าละเลย จึงออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

แต่ซามูไรหนุ่มกลับกล่าวว่า

“ท่านฮาเซกาวะ ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งของท่านโรจู (ที่ปรึกษาอาวุโส) เพื่อแจ้งเรื่องหนึ่ง”

“นับจากวันนี้ กลุ่มยางิวจะเปลี่ยนชื่อเป็น ‘ชินเซ็นกุมิ’ และขึ้นตรงต่อท่านโรจูโดยตรง”

“หา?” ฮาเซกาวะถึงกับอึ้ง

“นี่...นี่มัน...”

สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ จนพูดอะไรไม่ออก

เห็นได้ชัดว่าเขารับเรื่องนี้ไม่ได้

โรเนียนจึงปลอบว่า

“ท่านฮาเซกาวะ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ชินเซ็นกุมิถูกจัดตั้งขึ้นมาเพื่อจัดการกับพวกโรนินโดยเฉพาะ ถือว่าเป็นผลดีต่อหน่วยปราบปรามอัคคีภัยและโจรผู้ร้ายของท่าน”

ฮาเซกาวะยิ้มขื่นอยู่ในใจ

สำหรับคนที่ต้องการเพียงทำงานไปวัน ๆ นี่อาจเป็นเรื่องดี แต่สำหรับเขา มันกลับน่าอึดอัดอย่างยิ่ง

หากไม่มีผลงาน แล้วเขาจะฟื้นฟูตระกูลฮาเซกาวะได้อย่างไร?

และหากไม่มีกลุ่มยางิว เขาจะปฏิรูปหน่วยได้อย่างไร?

เขาฝืนยิ้มแล้วตอบว่า

“ดี...การตัดสินใจของท่านโรจูยอดเยี่ยมมาก”

โรเนียนพยักหน้าแล้วจากไป

เหลือเพียงฮาเซกาวะที่ยืนอยู่ตามลำพังด้วยหัวใจที่แตกสลาย

เมื่อกลุ่มยางิวถูกแยกออกจากหน่วยปราบปรามอัคคีภัยและโจรผู้ร้าย พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องประจำการที่นั่นอีกต่อไป

เนื่องจากภารกิจหลักของชินเซ็นกุมิคือการปราบปรามโรนินหัวรุนแรงต่อต้านชาวต่างชาติ พวกเขาจึงเลือกตั้งฐานที่มั่นอยู่ที่คานางาวะจูกุ ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างเอโดะกับโยโกฮามะ

เวลานี้โยโกฮามะกลายเป็นเขตชุมชนชาวต่างชาติ มีอาคารสไตล์ตะวันตกจำนวนมากถูกสร้างขึ้น ผู้คนส่วนใหญ่เป็นชาวตะวันตก และมีชาวญี่ปุ่นเพียงส่วนน้อยที่ทำงานรับใช้ชาวต่างชาติ

เหตุผลที่ชินเซ็นกุมิเลือกตั้งฐานที่นี่ ก็เพราะพวกโรนินหัวรุนแรงมักลอบสังหารชาวต่างชาติ

ก่อนหน้านี้เกิดเหตุการณ์ลักษณะนี้หลายครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นการสังหารลูกเรือรัสเซีย การฆ่าชาวจีนราชวงศ์ชิงที่แต่งตัวแบบตะวันตกเพราะเข้าใจผิดว่าเป็นชาวตะวันตก หรือแม้แต่การฆ่าชาวญี่ปุ่นที่ทำงานให้กับชาวต่างชาติ

โชกุนต้องออกมาขอโทษประเทศต่าง ๆ และจ่ายค่าชดเชยอยู่เสมอ

บัดนี้ เมื่อหน่วยงานต่าง ๆ ของรัฐบาลไร้ประสิทธิภาพ และเจ้าหน้าที่หลายคนถูกสังหาร ยางิวจึงกลายเป็นกำลังหลักในการรับมือกับโรนินหัวรุนแรงเหล่านี้ ทำให้อันโดรู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเลื่อนตำแหน่งให้ยางิวเป็นกรณีพิเศษ อนุญาตให้จัดตั้งชินเซ็นกุมิขึ้นมาเพื่อปราบปรามโรนิน

ในขณะเดียวกัน การตั้งฐานที่คานางาวะจูกุก็มีเป้าหมายสองประการ

ประการแรก เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุลอบสังหารชาวต่างชาติขึ้นอีก

ประการที่สอง เพื่อแสดงให้ชาวต่างชาติเห็นถึงพลังของญี่ปุ่น และให้พวกเขาได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของซามูไรญี่ปุ่น

ส่วนยางิวนั้น เขาไม่สนใจแรงจูงใจทางการเมืองของอันโดเลย

สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงผลประโยชน์ของตนเอง

ในยุคโชกุน ซามูไรได้รับสิทธิพิเศษมากมาย และเมื่อรวมกับผลตอบแทนที่สัญญาไว้ เขาก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะปราบพวกโรนินนอกกฎหมายเหล่านั้น

หลังย้ายเข้าสู่ที่ตั้งใหม่ เขาจึงเรียกสมาชิกทั้งหมดมารวมตัวกัน

ทั้งอิจิโซะ เฮสุเกะ, คอนโด อิซามิ และฮิจิคาตะ โทชิโซ

เขาประกาศว่า

“ทุกท่าน นับจากวันนี้ กลุ่มยางิวจะเปลี่ยนชื่อเป็น ‘ชินเซ็นกุมิ’ และขึ้นตรงต่อท่านโรจูโดยตรง”

“อะไรนะ!”

คอนโด อิซามิเบิกตากว้าง

เดิมทีแค่ได้รู้จักซามูไรฮาตาโมโตะ เขาก็คิดว่าเป็นเกียรติสูงสุดแก่บรรพบุรุษแล้ว

แต่ตอนนี้กลับได้ขึ้นตรงต่อผู้บริหารสูงสุดของรัฐบาลโชกุนโดยตรง

นี่คือสิ่งที่เขาไม่เคยกล้าฝันถึง

ในเวลานี้ ต่อให้ต้องตายในสนามรบ เขาก็เต็มใจ

ไม่เพียงแต่คอนโดเท่านั้น

แม้แต่ฮิจิคาตะ โทชิโซ ชายหนุ่มบ้านนอกจากทามะ ก็อดตื่นเต้นไม่ได้

เขาไม่เคยคิดว่าชีวิตจะมาถึงจุดนี้ได้

เมื่อเห็นทุกคนตื่นเต้น ยางิวจึงกล่าวต่อ

“อย่าเพิ่งดีใจกันเกินไป ภารกิจของเราก็สำคัญมากเช่นกัน”

ชินเซ็นกุมิมีภารกิจหลักสองประการ

1. คุ้มครองชาวตะวันตกจากการถูกลอบสังหารโดยโรนิน
2. ปราบปรามโรนินและป้องกันไม่ให้พวกเขาก่อความวุ่นวาย

คอนโด อิซามิรีบกล่าวทันที

“ท่านยางิว โปรดวางใจ ข้าจะไม่ปรานีพวกมันเด็ดขาด!”

อิจิโซะ เฮสุเกะหัวเราะแล้วถามขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ท่านยางิว ในเมื่อเราได้รับตำแหน่งสำคัญขนาดนี้ การ待遇ก็น่าจะดีขึ้นด้วยใช่ไหม?”

เฮสุเกะเป็นคนที่ใช้ชีวิตจากเงินสนับสนุนของยางิวมาโดยตลอด จึงสนใจเรื่องนี้มากเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอนโดก็รีบพูดว่า

“การรับใช้ท่านเจ้านายจะไปหวังผลตอบแทนได้อย่างไร...”

แต่ยางิวยกมือห้ามทันที

“คอนโด รัฐบาลโชกุนจะปฏิบัติต่อผู้ภักดีอย่างไม่เป็นธรรมได้อย่างไร?”

“ท่านโรจูบอกว่า สมาชิกระดับเดียวกันจะได้รับเงินเดือนเดือนละสิบเรียวทอง ส่วนผู้ใต้บังคับบัญชาจะได้รับเดือนละห้าเรียวทอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของอิจิโซะ เฮสุเกะก็เปล่งประกายทันที

คอนโดยังรู้สึกไม่คุ้นเคยนัก

แต่ อิโนอุเอะ เก็นซาบุโร่ กระซิบข้างหูว่า

“เงินจำนวนนี้ช่วยให้โดโจของเราอยู่รอดได้”

เมื่อนึกถึงสำนักชิเอคัง คอนโดก็พยักหน้าเห็นด้วย

ยางิวเคาะเสื่อตาตามิแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“แต่เงินนี้ไม่ได้ได้มาง่าย ๆ เราต้องสร้างผลงานให้เร็วที่สุด”

“อิจิโซะ เจ้าพาคอนโด นางาคุระ และอิโนอุเอะไปเรียนรู้วิธีรวบรวมข่าวกรองจากเจ้า”

“เฮสุเกะ เจ้าและฮิจิคาตะแบ่งกำลังกันเป็นสองทีม ภารกิจคือสืบข่าวเกี่ยวกับโรนิน”

“การสืบสวนมีสองทิศทาง”

“หนึ่ง สืบคดีลอบสังหารชาวต่างชาติที่ผ่านมา จับตัวคนร้ายให้ได้”

“สอง สืบหาการลอบสังหารที่กำลังวางแผนอยู่”

“เข้าใจหรือไม่?”

“ฮะ!”

ทุกคนตอบรับพร้อมกัน

จากนั้นอิจิโซะ เฮสุเกะก็รีบนำกำลังออกไปสืบข่าวในเมืองปราสาททันที

ภายในคฤหาสน์ประจำแคว้นมิโตะ

คัตสึระ โคโกโร่, ทาคาสุงิ ชินซาคุ และสมาชิกจากแคว้นโจชูหลายคน กำลังประชุมร่วมกับซามูไรของแคว้นมิโตะ นำโดยทาไค คินชิโร่

ทาไค คินชิโร่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ข่าวล่าสุด อันโดได้ให้ยางิว จูเบย์ จัดตั้งชินเซ็นกุมิขึ้นที่คานางาวะ”

“จากข้อมูลที่เราสืบมา นอกจากยางิวแล้ว ยังมีสมาชิกอีกเจ็ดคน”

ทาคาสุงิ ชินซาคุกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ยางิว จูเบย์ฝีมือร้ายกาจมาก แถมยังมีลูกน้องอีกเจ็ดคน”

“หากคิดจะลอบสังหารเขา อย่างน้อยต้องใช้คนสามสิบคน”

“นั่นจะเป็นการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เกินไป”

คัตสึระ โคโกโร่จึงเตือนว่า

“ตอนนี้เรายังไม่ควรลงมือกับกำลังของโชกุน”

ทาไคพยักหน้า

“ข้ารู้ ทางแคว้นก็ส่งคำสั่งมาเช่นเดียวกัน”

“ในเมื่อแตะต้องอำนาจของโชกุนไม่ได้ งั้นก็หันไปเล่นงานพวกต่างชาติแทน”

“การขับไล่พวกป่าเถื่อนต่างหากคือสิ่งที่เราควรทำ!”

ซามูไรมิโตะคนอื่น ๆ รีบเห็นด้วย

“ถูกต้อง!”

“ในเมื่อรัฐบาลโชกุนไม่กล้าขับไล่ชาวต่างชาติ งั้นพวกเราจะทำเอง!”

“เป็นความคิดที่ดี”

คัตสึระพยักหน้า

“แต่ชินเซ็นกุมิตั้งฐานอยู่ที่คานางาวะ หากเข้าไปในโยโกฮามะคงอันตรายเกินไปสำหรับพวกเรา”

“เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร”

“เลือกเป้าหมายเป็นชาวต่างชาติที่เดินทางเข้ามาทำธุระในเอโดะ แล้วค่อยลงมือเมื่อมีโอกาส?”

ทาไค คินชิโร่หัวเราะ

“ดีมาก!”

“ช่วงนี้ทุกคนกำลังหมดกำลังใจ ฆ่าชาวต่างชาติสักคนคงช่วยเรียกขวัญกำลังใจได้!”

ทาคาสุงิ ชินซาคุก็หัวเราะตาม

“เมื่อพลังของพวกเราสะสมมากพอ จนกดดันยางิว จูเบย์ได้”

“ต่อหน้าเหล่าผู้ใหญ่ในรัฐบาล เขาจะไม่มีทางรับมือได้แน่”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็หัวเราะกันอย่างครื้นเครง.