บทที่ 21 ชินเซ็นกุมิ (Shinsengumi)

หลิวเซิงเดินตามรั่วเนี่ยนจีไปยังที่พักของขุนนางวัยกลางคนผู้อาวุโส หลังจากรั่วเนี่ยนจีแจ้งการมาถึงของเขาแล้ว จึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปในลานบ้าน

ภายในลาน อันโด โนบุมาสะนั่งอยู่ในห้องรับรองด้านนอก ขณะที่เหล่าซามูไรจำนวนมากนั่งเรียงรายอยู่บนระเบียง หนึ่งในนั้นมีสายตาเฉียบคมและสีหน้าเย็นชา เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา

ทันทีที่หลิวเซิงคำนับ อันโดก็ถามตรงประเด็น

“จูเบย์ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าถูกลอบสังหารนอกย่านโยชิวาระ และสังหารพวกอันธพาลไปกว่าสิบคน?”

เรื่องนี้สร้างความฮือฮาไม่น้อย ทุกคนกำลังพูดถึงมัน แม้แต่ท่านไทโร (มหาเสนาบดี) ก็ยังรับรู้เรื่องนี้แล้ว

หลิวเซิงพยักหน้า

“เรียนท่านผู้เฒ่า เรื่องนั้นเป็นความจริง คืนวันนั้น หลังจากฉลองกับสมาชิกใหม่ ข้ากำลังเดินทางไปยังเซียนอวี่ไจ๋ ระหว่างทางก็ถูกซุ่มโจมตี”

“ข้าไม่ได้เมตตาพวกอันธพาลไร้กฎหมายเหล่านั้นแม้แต่น้อย จึงสังหารพวกมันจนหมดสิ้น”

อันโดแสดงสีหน้าประหลาดใจ ก่อนจะพยักหน้า

“อย่างนั้นหรือ ดูเหมือนเจ้าจะมีฝีมือไม่น้อยจริง ๆ”

“เช่นนั้น วันนี้จงแสดงให้ข้าเห็นด้วยตาตัวเอง”

เมื่อสิ้นคำ ซามูไรผู้มีสีหน้าเย็นชาคนนั้นก็ลุกขึ้นคำนับ

“ข้าน้อย ซาซากิ ทาดาชิโร ครูดาบแห่งสถาบันการทหาร ขอท่านโปรดชี้แนะ”

สถาบันการทหารถูกจัดตั้งขึ้นโดยรัฐบาลโชกุนหลังเหตุการณ์เรือดำ การได้เป็นอาจารย์ประจำสถาบันเช่นนี้ ย่อมแสดงถึงความสามารถอันโดดเด่น

ซาซากิ ทาดาชิโร ไม่ใช่คนธรรมดา เขาศึกษาสำนักดาบชินโตเซบุริว ได้รับตำแหน่งเม็งเคียวไคเด็น (ผู้สืบทอดวิชาสูงสุด) และได้รับการขนานนามว่าเป็น “ยอดฝีมือโคดาจิอันดับหนึ่งของญี่ปุ่น”

เพียงฉายานี้ก็เพียงพอจะบ่งบอกถึงฝีมือของเขา

โคดาจิเป็นดาบสั้นที่มีความยาวเพียงสองในสามของคาตานะหรือทาจิ โดยทั่วไปยาวประมาณ 60–75 เซนติเมตร มักใช้ควบคู่กับดาบยาว หรือใช้เมื่อสูญเสียอาวุธหลักไปแล้ว

นั่นหมายความว่า ซาซากิไม่เพียงเชี่ยวชาญดาบสั้นเท่านั้น แต่อาจชำนาญการใช้ดาบคู่ด้วย

หลิวเซิงมองอีกฝ่ายแวบเดียวก็สังเกตได้ว่า ซาซากิเป็นชายร่างใหญ่ แขนแข็งแรงผิดปกติ น่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านดาบคู่จริง ๆ

เขาคำนับตอบ

“การได้ประลองกับยอดฝีมือเช่นท่านซาซากิ ถือเป็นเกียรติของข้า”

ซาซากิหัวเราะ

“ท่านยางิว ท่านคงไม่รังเกียจที่จะใช้ดาบจริงกระมัง?”

“แน่นอนว่าไม่”

แม้จะเรียกว่าดาบจริง แต่คมดาบยังไม่ได้ลับ เพียงมีน้ำหนักและรูปทรงเหมือนดาบจริงเท่านั้น หากนำไปลับคมก็สามารถใช้งานได้ทันที

ถึงอย่างนั้น หากใช้อย่างรุนแรง ก็ยังสามารถทำให้บาดเจ็บได้

ซามูไรข้าง ๆ จึงนำคาตานะและโคดาจิที่เตรียมไว้ส่งให้ทั้งสองคน

ทั้งคู่ถอดดาบของตนออก เปลี่ยนเป็นดาบฝึกจริง แล้วก้าวเข้าสู่ลานประลอง

ยางิว จูเบย์ และซาซากิ ทาดาชิโร ยืนเผชิญหน้ากัน พลางชักดาบออกจากฝักอย่างช้า ๆ

ซาซากิถือคาตานะด้วยมือขวาเพียงข้างเดียว ตั้งท่า “ยางามิ โนะ ทาจิ” ของสำนักชินโตเซบุริว จิตใจสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ

ส่วนจูเบย์ใช้ท่า “จูดัน” หรือท่ากลางของสำนักโฮคุชินอิตโตริว ปลายดาบชี้ตรงไปยังดวงตาคู่ต่อสู้ จนแทบไม่มีช่องโหว่

ซาซากิตะโกนเบา ๆ ก่อนก้าวเข้าฟันด้วยเพลงดาบ “คามิอัตสึมาริ โนะ ทาจิ”

ประกายดาบพุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของจูเบย์ราวกับเงาเทพรวมตัวกัน

จูเบย์ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขาใช้กระบวนท่า “ถังจู” ของโฮคุชินอิตโตริวเข้าปะทะโดยตรง

เสียงโลหะกระแทกกันดังก้องไปทั่วลาน

ซาซากิเปลี่ยนเพลงดาบทันที

“นานัตสึ โนะ ทาจิ” พุ่งเข้าโจมตีช่วงล่างราวกับคลื่นซัดต่อเนื่อง

แต่จูเบย์ใช้กระบวนท่า “ตัดขาด” สกัดเส้นทางดาบได้อย่างแม่นยำ

โฮคุชินอิตโตริวให้ความสำคัญกับหลัก “สามก่อน” คือ ก่อนตา ก่อนใจ ก่อนดาบ

จูเบย์จึงครองความได้เปรียบตลอดเวลา

เพียงสิบกว่ากระบวนท่า ดาบของซาซากิก็ถูกกดดันจนไม่อาจทะลุเข้ามาในระยะสามฟุตจากปลายดาบของจูเบย์ได้

แขนเสื้อของเขาถึงกับถูกเฉือนเป็นรอยตื้น ๆ

แววตาของซาซากิเย็นยะเยือก

ทันใดนั้น เขาชักโคดาจิด้วยมือซ้าย

“เซย์นิโตะ โนะ คากาชิ!”

ดาบคู่กางออกดุจผีเสื้อกางปีก

นี่คือความสามารถที่แท้จริงของผู้ได้รับฉายา “ยอดฝีมือโคดาจิอันดับหนึ่งของญี่ปุ่น”

ดาบยาวใช้เพลง “โกจิน โนะ ทาจิ” หลอกโจมตีลำคอ

ส่วนดาบสั้น “อินเท็ตสึ” พุ่งแทงเข้าชายโครงราวกับงูพิษ

วิชาดาบคู่ของชินโตเซบุริว “แยกฟ้าดิน” ปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน

จูเบย์ถอยครึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว

แม้จะใช้ท่าป้องกัน “ซุยเก็ตสึ” ปัดดาบยาวได้สำเร็จ แต่เทคนิคหมุนกลับอันพิสดารของโคดาจิก็ยังเฉียดอกเขาไป

ดาบคู่ของซาซากิร่ายรำจนเกิดเป็นตาข่ายสีเงิน

จูเบย์ตกอยู่ในอันตรายทันที

แต่ในพริบตา ฝีเท้าของจูเบย์ก็เปลี่ยนไป

เขานำแก่นแท้ของสำนักยางิวชินคาเงะริวออกมาใช้

เลิกใช้การฟันตรงอันหนักหน่วง แล้วเปลี่ยนเป็นการให้คมดาบแนบติดกับดาบคู่ต่อสู้ราวกับปุยนุ่นลอยลม

นี่คือพลังอ่อนนุ่ม “ดอกไม้ติดดาบ” ของชินคาเงะริว

ซาซากิดึงดาบกลับอย่างรุนแรง

แต่ข้อมือซ้ายกลับพลิกแทงโคดาจิเข้าหาลำคอของจูเบย์

“แทงหน้า!”

วิชาลับของชินโตเซบุริวถูกปลดปล่อยออกมา

ในชั่ววินาทีนั้น

จูเบย์กลับปล่อยดาบในมือทิ้ง

แล้วพุ่งเข้าประชิดตัว

ศอกขวากระแทกข้อมือฝ่ายตรงข้าม

มือซ้ายสอดเข้าไปในประกายดาบราวเหยี่ยวทะยานเมฆ

วิชาลับแห่งยางิวชินคาเงะริว

“มุโตะโดริ” — การปลดอาวุธด้วยมือเปล่า

ซาซากิรู้สึกชาที่ข้อศอก

เมื่อรู้ตัวอีกที โคดาจิก็ถูกชิงไปแล้ว

ปลายดาบไร้คมแตะอยู่ที่ลำคอของเขาเบา ๆ

ทั่วลานเงียบสนิท

ได้ยินแม้แต่เสียงใบไม้ร่วง

“ข้ายอมรับความพ่ายแพ้”

จูเบย์เก็บดาบเข้าฝักแล้วคำนับ

ซาซากิมองมือซ้ายที่ว่างเปล่าของตน ก่อนถอนหายใจยอมรับความพ่ายแพ้

อันโด โนบุมาสะ ซึ่งยืนชมอยู่บนระเบียง ปรบมือด้วยความชื่นชม

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ ข้าไม่คิดเลยว่าวันนี้จะได้เห็นวิชาลับในตำนานของยางิวชินคาเงะริว ‘มุโตะโดริ’ ด้วยตาตัวเอง”

ซาซากิกล่าวเสริม

“กระบวนท่านี้ร้ายกาจยิ่งนัก ผู้ที่จะใช้ได้ต้องมีความกล้าหาญเหนือคนธรรมดา”

“ฝีมือดาบของท่านยางิว ใกล้จะก้าวสู่ระดับปรมาจารย์ดาบแล้ว”

ทุกคนต่างตกตะลึง

แม้แต่ซาซากิ ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือโคดาจิอันดับหนึ่งของญี่ปุ่น ยังไม่กล้าเรียกตนเองว่าปรมาจารย์ดาบ

แต่เขากลับบอกว่าจูเบย์ใกล้ถึงระดับนั้นแล้ว

น่าหวาดหวั่นจริง ๆ

อันโดพึงพอใจมาก

สิ่งที่ทำให้เขาพอใจยิ่งกว่าคือ จูเบย์เคยฆ่าคน และกล้าฆ่าคน

แม้อีกฝ่ายจะเป็นพวกหัวรุนแรงต่อต้านชาวต่างชาติก็ตาม

นี่แหละคือบุคลากรที่เขาต้องการ

อันโดยิ้มอย่างอ่อนโยน

“จูเบย์ เจ้าเป็นคนมีความสามารถ และเป็นบุคคลที่รัฐบาลโชกุนกำลังต้องการอย่างยิ่ง”

“เจ้าสนใจรับใช้โชกุนหรือไม่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูเบย์ก็รู้ทันทีว่านี่คือการชักชวนลูกน้องแบบคลาสสิก

แต่สำหรับเขา รัฐบาลโชกุนจะล่มสลายไม่ได้ เพราะนั่นคือรากฐานของชีวิตที่เขามีอยู่ในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม เขาก็ต้องต่อรองผลประโยชน์ที่สมควรได้รับ

คนที่ร้องขอเท่านั้นจึงจะได้ของดี

เขาตอบทันที

“ข้ายินดีรับใช้รัฐบาลโชกุน รับใช้ท่านไทโร และรับใช้ท่านโชกุน”

“แต่ข้ามีเพียงตัวคนเดียว จึงต้องการผู้ช่วย”

“ยิ่งไปกว่านั้น รางวัลที่ดีจะดึงดูดผู้กล้า หากได้รับการสนับสนุนมากขึ้น ข้าเชื่อว่าข้าจะสามารถปราบปรามพวกต่อต้านต่างชาติได้อย่างรวดเร็ว”

อันโดยิ้มกว้าง

เขาไม่กลัวคนเรียกร้องผลประโยชน์

เขากลัวคนที่ไม่กล้าเรียกร้องเสียมากกว่า

อีกทั้งเขายังรู้เรื่องกลุ่มยางิวที่จูเบย์ก่อตั้งขึ้นอยู่แล้ว

“ดีมาก”

“เจ้าสามารถคัดเลือกคนได้เอง”

“เงินเดือนประจำปีของเจ้าจะเพิ่มเป็น 500 โคคุ คิดเป็นทองประมาณ 200 ตำลึง”

“หัวหน้าหน่วยจะได้รับเงินเดือน 10 ตำลึงทองต่อเดือน”

“หัวหน้ากลุ่มย่อยได้รับ 5 ตำลึงทองต่อเดือน”

“หากสร้างผลงาน ก็จะได้รับรางวัลเพิ่มเติม”

“และต่อจากนี้ กลุ่มยางิวของเจ้าจะขึ้นตรงต่อข้า”

“พร้อมทั้งเปลี่ยนชื่อเป็น...”

‘ชินเซ็นกุมิ’ (Shinsengumi)

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูเบย์ก็คำนับทันที

“ข้าจะทุ่มสุดกำลัง เพื่อปราบปรามพวกต่อต้านต่างชาติให้สิ้นซาก!”