บทที่ 20 ชื่อเสียงอันน่าเกรงขามในเอโดะ
บทที่ 20 ชื่อเสียงอันน่าเกรงขามในเอโดะ
ข่าวที่ยางิว จูเบย์ต่อสู้เพียงลำพังและสังหารกลุ่มผู้รักชาติฝ่ายต่อต้านต่างชาติกว่าสิบคน แพร่กระจายออกไปก่อนในหมู่เจ้าหน้าที่รักษาความสงบของเอโดะ
หลังจากยางิวจากไป
เจ้าหน้าที่ประจำเมืองก็เข้ามาจัดการสถานที่เกิดเหตุ
ไม่ว่าจะเป็นผู้ตรวจการเมือง เจ้าหน้าที่ลาดตระเวน หรือผู้คุมเวรในคืนนั้น
ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็น
ศพจำนวนมากนอนกระจัดกระจายเต็มถนน
ตามพื้นมีทั้งแขนขาที่ขาดและนิ้วมือที่หลุดกระเด็นอยู่เป็นระยะ
เมื่อพวกเขามาถึง
เลือดจากร่างผู้ตายก็ไหลออกจนแทบหมด
บางส่วนไหลรวมกันลงสู่ร่องน้ำข้างทาง
ทั่วบริเวณอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอันรุนแรง
“น่าสยดสยองจริง ๆ...”
“นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นศพมากขนาดนี้”
“ได้ยินว่าคนคนเดียวเป็นคนทำทั้งหมด”
“ชื่อยางิว จูเบย์”
ผู้คนต่างซุบซิบกันไม่หยุด
“ยางิว จูเบย์?”
“ใช่คนที่เคยเป็นหัวหน้าหน่วยปราบโจรหรือไม่?”
“ใช่แล้ว!”
“คนที่จับมือสังหารท่านไทโร่ได้ภายในวันเดียวนั่นแหละ”
“อะไรนะ!?”
“เก่งขนาดนั้นเลยหรือ!”
ในที่สุด
ทุกคนก็เริ่มตระหนักว่า
เอโดะได้ปรากฏบุคคลอันน่าเกรงขามขึ้นมาแล้ว
โลกกำลังเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว
รุ่งเช้าวันถัดมา
การจัดการสถานที่เกิดเหตุยังไม่เสร็จสิ้น
ชาวบ้านบริเวณใกล้เคียงต่างได้ยินเสียงร้องโหยหวนเมื่อคืน
แต่ไม่มีใครกล้าออกมาดู
เมื่อฟ้าสว่าง
ทุกคนจึงพากันออกมาตรวจสอบ
หลายคนถึงกับร้องตกใจเมื่อพบเศษนิ้วมือที่ตกอยู่ตามมุมถนน
ข่าวลือจึงแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว
เพียงไม่กี่ชั่วโมง
เรื่องราวก็ลุกลามไปทั่วเมืองปราสาทเอโดะ
เมื่อคัตสึระ โคโกโร่ และพรรคพวกได้รับข่าว
พวกเขารีบส่งคนไปสืบสวนทันที
การลอบสังหารครั้งนี้ดำเนินการโดยโรนินจากแคว้นซัตสึมะและมิโตะ
แต่ผู้วางแผนคือเหล่าซามูไรประจำแคว้น
ทาไค คินชิโร่ จากแคว้นมิโตะกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“ท่านคัตสึระ”
“คนพวกนั้นยังไม่กลับมา”
“ข้าสืบได้ว่าเมื่อคืน เจ้าหน้าที่เมืองเก็บศพกลับไปมากกว่าสิบศพ”
คัตสึระรีบถาม
“แล้วยางิว จูเบย์ล่ะ?”
ทาไคก้มศีรษะ
“สายของเราที่เฝ้าบ้านพักของหน่วยปราบโจรเห็นเขาไปปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ”
“อะไรนะ!?”
คัตสึระตกตะลึง
ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินชาวบ้านพูดว่ามีคนคนเดียวฆ่าคนได้กว่าสิบคน
เขาคิดว่าเป็นเพียงข่าวลือเกินจริง
แต่ตอนนี้...
ดูเหมือนมันจะเป็นความจริง
ทาไคถามอย่างไม่ยอมแพ้
“ท่านคัตสึระ”
“ถ้าสิบกว่าคนไม่พอ งั้นเราหาคนเพิ่มดีไหม?”
คัตสึระส่ายหน้า
“ไม่ได้”
“เรื่องนี้ใหญ่เกินไปแล้ว”
“ความร้ายแรงไม่ต่างจากคดีลอบสังหารท่านไทโร่เลย”
ทาไคไม่เข้าใจ
“ทำไม?”
“ยางิว จูเบย์ก็เป็นเพียงลูกน้องคนหนึ่งเท่านั้น”
คัตสึระตอบอย่างจริงจัง
“ไม่เหมือนกัน”
“เขาเป็นคนจับตัวมือสังหารท่านไทโร่”
“รัฐบาลโชกุนอาจมองว่านี่เป็นการโจมตีโดยเจตนา”
“เป็นการก่อกบฏต่ออำนาจของโชกุนโดยตรง”
และเหตุการณ์ก็เป็นไปตามที่คัตสึระคาด
คดีนี้ถูกรายงานขึ้นไปถึงระดับสูงสุดของรัฐบาลโชกุน
การเสียชีวิตของคนกว่าสิบคนในคราวเดียว
เป็นเรื่องใหญ่เกินกว่าที่เจ้าหน้าที่เมืองจะปกปิดได้
รายงานจึงถูกส่งถึงอันโด โนบุมาสะโดยตรง
เมื่ออันโดและคุเซะอ่านรายงานโดยละเอียด
ทั้งสองต่างเดือดดาล
“เกินไปแล้ว!”
อันโดตบโต๊ะดังปัง
“หลังจากลอบสังหารท่านไทโร่แล้ว”
“ตอนนี้ยังกล้าลงมือกับยางิว จูเบย์ ซึ่งกำลังสืบสวนคดีอีก!”
“พวกมันไม่เห็นหัวรัฐบาลโชกุนเลยหรือ!”
ก่อนหน้านี้
รัฐบาลโชกุนได้กดดันตระกูลอิอิจนยอมยุติการล้างแค้น
แต่ซัตสึมะและมิโตะกลับยังไม่ยอมสงบ
อันโดจึงกล่าวอย่างเด็ดขาด
“ส่งคำเตือนไปยังแคว้นซัตสึมะและมิโตะ!”
“หากยังกล้าทำตัวกำเริบเสิบสานเช่นนี้”
“เราจะสู้จนถึงที่สุด!”
คุเซะพยักหน้าอย่างแรง
“ถูกต้อง!”
“ครั้งนี้เราถอยไม่ได้เด็ดขาด!”
ความจริงแล้ว
แคว้นซัตสึมะและมิโตะไม่ได้แข็งกร้าวอย่างที่แสดงออก
ในเวลานั้น
ไดเมียวแห่งซัตสึมะคือชิมาซึ ทาดาโยชิ ซึ่งยังอายุน้อย
อำนาจที่แท้จริงอยู่ในมือของบิดา
ชิมาซึ ฮิซามิตสึ
รวมถึงไซโก ทากาโมริ และโอคุโบะ โทชิมิจิ
เดิมทีฮิซามิตสึร่วมมือกับมิโตะวางแผนลอบสังหารอิอิ นาโอสุเกะ
และตั้งใจจะนำกองกำลังเข้าสู่เกียวโตภายหลัง
แต่เมื่อเห็นว่ารัฐบาลโชกุนสามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว
เขาก็เริ่มหวาดหวั่น
จึงไม่ดำเนินการตามแผนเดิม
ตอนนี้เมื่อเห็นอันโดและคุเซะแสดงท่าทีแข็งกร้าว
พวกเขาจึงรีบไปขอความช่วยเหลือจากอัตสึฮิเมะ
หวังให้นางช่วยไกล่เกลี่ย
อัตสึฮิเมะเป็นบุตรบุญธรรมของชิมาซึ นาริอากิระ
อดีตเจ้าแคว้นซัตสึมะ
และเคยเป็นภรรยาของโชกุนมาก่อน
จึงมีอิทธิพลทั้งในซัตสึมะและในรัฐบาลโชกุน
นางเขียนจดหมายตำหนิตระกูลชิมาซึทันที
ในขณะเดียวกัน
รัฐบาลโชกุนก็ส่งคำเตือนไปยังโทคุงาวะ นาริอากิ ผู้ถูกกักบริเวณอยู่
ผลก็คือ
ทั้งซัตสึมะและมิโตะต่างหยุดความเคลื่อนไหวโดยทันที
และสั่งกำชับผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ให้สร้างปัญหาอีก
เหตุการณ์ครั้งนี้ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนทางการเมืองอย่างมหาศาล
ฝ่ายนันกิที่กำลังอ่อนแรงกลับยืนหยัดได้อีกครั้ง
ส่วนฝ่ายฮิโตสึบาชิ
ซึ่งเดิมคิดใช้การตายของอิอิ นาโอสุเกะเป็นโอกาสโต้กลับ
ก็ถูกบังคับให้หยุดแผนทั้งหมด
ขณะที่การเมืองกำลังปั่นป่วน
ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดอย่างยางิว จูเบย์
กลับกำลังออกสืบคดีร่วมกับลูกน้องชุดใหม่
เวลาผ่านไปหลายวันแล้วหลังเหตุลอบสังหาร
ฮิจิคาตะ โทชิโซ และพรรคพวกต่างทราบข่าวเรื่องที่สร้างความฮือฮาไปทั่วเอโดะ
ฮิจิคาตะกล่าวด้วยความชื่นชม
“สมแล้วกับท่านยางิว”
“ถูกล้อมโดยคนกว่าสิบคนแล้วยังพลิกกลับมาฆ่าศัตรูได้หมด”
“น่าทึ่งจริง ๆ”
โอกิตะ โซจิ กล่าวอย่างทั้งตื่นเต้นและเสียดาย
“หากวันนั้นข้ากลับพร้อมท่านยางิวก็คงดี”
“ไม่รู้ว่าการต่อสู้จริงจะเป็นอย่างไร”
จากนั้นเขาก็ถามอย่างสงสัย
“ท่านยางิว”
“การฆ่าคนเป็นความรู้สึกแบบไหนหรือ?”
ยางิวส่ายหน้า
“เจ้าจะเข้าใจก็ต่อเมื่อได้สัมผัสด้วยตนเอง”
“และคงอีกไม่นาน”
“พวกโรนินเหล่านั้นกล้าลอบสังหารแม้แต่ท่านไทโร่”
“สักวันพวกเราก็ต้องตกเป็นเป้าของพวกมันเช่นกัน”
คอนโด อิซามิ กำหมัดแน่น
“ไอ้พวกสารเลว!”
“ขอแค่ข้าเจอมันสักครั้ง”
“ข้าจะฆ่าพวกมันด้วยตัวเอง!”
ระหว่างพูดคุยกัน
พวกเขาก็เดินกลับถึงที่ทำการหน่วยปราบโจร
ทันใดนั้น
ชายคนหนึ่งรีบวิ่งออกมาจากประตู
เมื่อเห็นยางิวก็กล่าวอย่างสุภาพ
“ท่านยางิว!”
“ท่านฮาเซงาวะกำลังตามหาท่านอยู่!”
ยางิวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ก่อนหน้านี้โยชิดะมักเรียกเขาว่า “จูเบย์”
แต่ตอนนี้กลับเรียกว่า “ท่านยางิว”
เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ครั้งล่าสุดได้เปลี่ยนทัศนคติของผู้คนไปแล้ว
เขาพยักหน้า
ก่อนเดินตรงไปยังห้องทำงานของฮาเซงาวะ
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานด้านใน
ฮาเซงาวะก็ลุกขึ้นมาต้อนรับด้วยตนเอง
“จูเบย์ เจ้ามาแล้ว”
“ท่านฮอนดะจากปราสาทเอโดะรอเจ้ามานานแล้ว”
ยางิวเงยหน้าขึ้น
ก็พบชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่
เขาคือฮอนดะ
เลขานุการของเหล่าผู้อาวุโสและโชกุน
บุคคลประเภทนี้มักเป็นข้าราชการระดับสูงในอนาคต
ยางิวรีบคำนับ
“ข้าคือยางิว จูเบย์”
“คารวะท่านฮอนดะ”
ฮอนดะคำนับตอบ
ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“ท่านยางิว”
“ท่านอันโดได้รับทราบเรื่องราวของท่านแล้ว”
“การที่สามารถพลิกสถานการณ์และสังหารศัตรูท่ามกลางการล้อมโจมตีได้”
“นับว่าน่าทึ่งอย่างยิ่ง”
เขาหยุดเล็กน้อย
ก่อนกล่าวต่อ
“ตอนนี้เชิญท่านไปกับข้า”
“ท่านอันโดต้องการพบตัวท่านด้วยตนเอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ฮาเซงาวะที่ยืนอยู่ด้านข้างก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้
เพราะเขาได้ยินข่าวลือมาระยะหนึ่งแล้วว่า
ยางิว จูเบย์ กำลังจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของเส้นทางขุนนางอย่างแท้จริง.