บทที่ 19 การลอบสังหาร เลือดสาดกลางถนน

เมื่อเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้รักชาติฝ่ายต่อต้านต่างชาติที่กรูกันเข้ามา

การเคลื่อนไหวของยางิวมีเพียงสองคำเท่านั้นที่อธิบายได้

นิ่ง และ เร็ว

เขาไม่ได้ตื่นตระหนกหรือถอยหนี

แต่กลับลดจุดศูนย์ถ่วงลง

ร่างกายราวกับสปริงที่ถูกอัดจนสุด

ทันทีที่คนแรกฟันดาบลงมา

เท้าขวาของเขาก็ก้าวไปข้างหน้า

พร้อมกับใช้นิ้วโป้งดันโกร่งดาบออกจากฝัก

วาบ!

ดาบถูกชักออกพร้อมฟันในจังหวะเดียว

คมดาบกรีดผ่านข้อมือของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

เป้าหมายไม่ใช่การสังหาร

แต่เป็นการปลดอาวุธ

แทบจะในวินาทีเดียวกัน

ยางิวใช้แรงส่งจากการพุ่งตัว

หมุนครึ่งรอบอย่างลื่นไหลดุจสายน้ำ

คมดาบวาดเป็นเส้นโค้ง

ใช้หลัก “การหมุน” ของวิชายางิวชินคาเงะริวสำหรับรับมือศัตรูหลายคน

ปลายดาบแทงตรงเข้าสู่ลำคอของศัตรูอีกคนที่อยู่ด้านหลัง

ชายคนนั้นตอบสนองอย่างรวดเร็ว

พยายามใช้ท่าป้องกันของสายเท็นชินชินโตริว

แต่ปลายดาบของยางิวราวกับมองเห็นอนาคต

เพียงกดเบา ๆ แล้วเบี่ยงมุมเล็กน้อย

แนวป้องกันก็ถูกเจาะทะลุ

ปลายดาบปักลึกเข้าไปในลำคอ

ยางิวไม่ชักดาบกลับทันที

แต่ใช้ร่างของอีกฝ่ายเป็นทั้งจุดหมุนและโล่มนุษย์

ก่อนจะกระแทกไปข้างหน้าอย่างรุนแรง

ทำให้ร่างนั้นล้มถอยหลังใส่พรรคพวก

นี่คือการประยุกต์ใช้ “การจัดตำแหน่ง”

โดยอาศัยสรีระของศัตรูทำลายรูปขบวน

ช่องว่างที่เกิดขึ้น

ซื้อเวลาให้เขาได้ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ

แต่เหล่าผู้รักชาติที่เหลือก็พุ่งเข้ามาจากสองด้านราวกับฝูงหมาป่า

ดาบหลายเล่มสานกันเป็นตาข่ายแห่งความตาย

เมื่อวงล้อมกำลังจะปิดสนิท

แววตาของยางิวก็เย็นเยียบลง

เขาชักดาบออกจากลำคอของศัตรูที่กำลังสิ้นใจ

คมดาบกวาดเป็นครึ่งวงกลม

ตัดผ่านบริเวณต้นคอของชายทางขวาที่กำลังใช้กระบวนท่า “ดาบหมอกพร่า”

เลือดพุ่งกระเซ็น

ในขณะเดียวกัน

เท้าซ้ายของเขาก็ก้าวไปข้างหน้า

ร่างพุ่งทะลุผ่านช่องว่างที่เพิ่งเปิดขึ้นราวลูกศร

ผู้รักชาติสองคนที่ตอบสนองเร็วที่สุดรีบไล่ตาม

เสียงฝีเท้าดังถี่ในความเงียบของราตรี

ระยะห่างลดลงเหลือเพียงก้าวเดียว

ทั้งสองยกดาบขึ้น

เตรียมฟันยางิวจากด้านหลัง

แต่ในวินาทีที่ดาบกำลังจะตกลงมา

ยางิวกลับหยุดกะทันหัน

ราวกับมีดวงตาอยู่ด้านหลัง

โดยไม่แม้แต่จะหันศีรษะ

เขาบิดเอวหมุนตัวครึ่งรอบ

แล้วฟันดาบแนวนอนกลับไปทางด้านหลัง

นี่คือ “ดาบหมุนกลับ” ของโฮคุชินอิตโตริว

การโจมตีรวดเร็วเกินไป

ทั้งสองทำได้เพียงยกดาบขึ้นรับ

แต่ในจังหวะที่ดาบปะทะกัน

ข้อมือของยางิวพลิกเล็กน้อย

คมดาบเลื่อนไปตามโกร่งดาบของศัตรู

แล้วฉกเข้าใส่มือเหมือนอสรพิษ

หนึ่งในนั้นร้องลั่น

นิ้วมือถูกตัดขาด

ดาบหลุดจากมือทันที

ส่วนอีกคน

เพราะตกใจกับสภาพของเพื่อน

ท่าป้องกันจึงแข็งค้างไปชั่วขณะ

และยางิวก็ไม่พลาดช่องโหว่แม้เพียงเสี้ยววินาที

เขาถ่ายน้ำหนักตัวทั้งหมด

เปลี่ยนแรงจากการสวนกลับก่อนหน้า

ให้กลายเป็นการฟันเฉียงจากบนซ้ายลงล่างขวา

ดาบผ้าคลุมพระ!

คมดาบฟันเข้าที่ไหล่ขวาอย่างหนัก

อีกฝ่ายทรุดลงทันที

หมดสติโดยไม่มีโอกาสส่งเสียง

เมื่อคนของฝ่ายต่อต้านต่างชาติล้มตายลงทีละคน

หลายคนเริ่มหวาดหวั่น

เห็นเช่นนั้น

ยางิวจึงเลิกวิ่งหนี

และอาศัยภูมิประเทศอันคับแคบของถนนเป็นสนามรบ

ถอยพร้อมสู้

ทุกครั้งที่ศัตรูเข้าประชิด

เขาจะใช้เทคนิคควบคุมระยะของชินคาเงะริว

บางครั้งใช้การแทงสั้น ๆ ปิดบัญชีศัตรู

บางครั้งใช้ดาบฟันหนักอย่าง

“คาราตาเกะกิริ”

หรือ

“สายลมหวนกลับ”

ของโฮคุชินอิตโตริว

เล่นงานผู้ที่กล้าปะทะตรงหน้า

การเคลื่อนไหวของเขาราวกับภูตผี

ปรากฏตัวอยู่ระหว่างแสงจันทร์และเงามืด

ทุกการโจมตีเรียบง่าย

รวดเร็ว

แม่นยำ

และมีเป้าหมายชัดเจน

แนวคิด “ดาบแห่งชีวิต” ของชินคาเงะริว

ในเวลานี้กลับถูกตีความเป็น

“ดาบแห่งการสังหาร”

อย่างสมบูรณ์

ไม่สิ้นเปลืองแรงแม้แต่น้อย

ทุกดาบมีไว้เพื่อลดจำนวนศัตรู

เพียงชั่วพริบตา

ผู้รักชาติอีกเจ็ดแปดคนก็ล้มลงกลางถนน

พื้นหินเปียกลื่นไปด้วยเลือดอุ่น ๆ

ในที่สุด

คนที่เหลืออยู่เพียงห้าคนก็เริ่มหวาดกลัวอย่างแท้จริง

พวกเขาหยุดเท้า

มือที่กำดาบอยู่สั่นเล็กน้อย

ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา

ไม่มีใครกล้าพุ่งเข้าไปอีก

ทำได้เพียงขยับเข้าหากัน

และค่อย ๆ ถอยหลัง

แต่ในวินาทีที่พวกเขาหยุด

ยางิวกลับเป็นฝ่ายเคลื่อนไหว

เขาหันกลับมา

ยกดาบที่ยังหยดเลือดขึ้นช้า ๆ

เข้าสู่ท่าดาบอันทรงพลังที่สุดของชินคาเงะริว

ปลายดาบชี้ตรงไปยังศัตรูที่เหลือ

ผู้รักชาติทั้งหลายเบิกตากว้าง

ร่างกายสั่นสะท้าน

วินาทีต่อมา

ยางิวพุ่งออกไป

เร็วกว่าตอนหลบหนีเสียอีก

ราวกับเหยี่ยวโฉบใส่เหยื่อ

ผู้รอดชีวิตรีบใช้กระบวนท่าป้องกันของคาโทริชินโตริวและคาชิมะชินโตริว

แต่ความหวาดกลัวทำให้ทุกการเคลื่อนไหวบิดเบี้ยว

ยางิวพุ่งตัดเข้ากลางวง

คมดาบสว่างวาบราวสายฟ้า

ดาบฟันผ่าภูเขาของโฮคุชินอิตโตริว

ฟันร่างหนึ่งขาดตรงเอว

ส่วนกระบวนท่า “รันโซ” ของชินคาเงะริว

ซึ่งออกแบบมาเพื่อการต่อสู้กับคนจำนวนมาก

ก็ถูกใช้อย่างต่อเนื่อง

ปัด ฟัน แทง

ทุกอย่างลื่นไหลราวสายน้ำ

ชายคนสุดท้ายพยายามใช้ท่าแทงสุดชีวิต

แต่ยางิวเพียงก้าวหลบเล็กน้อย

หลบคมดาบได้อย่างหวุดหวิด

จากนั้นใช้ดาบเบี่ยงอาวุธของอีกฝ่าย

ก่อนสวนกลับทันที

คมดาบกรีดผ่านลำตัว

ร่างนั้นล้มลงสิ้นใจ

ถนนกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดที่ลอยคลุ้งในอากาศยามค่ำคืน

“ใครอยู่ตรงนั้น!?”

ทันใดนั้น

มีคนหลายคนถือโคมไฟวิ่งออกมาจากตรอก

พวกเขาตะโกนถามด้วยความกล้าครึ่ง ๆ กลัว ๆ

ความจริงแล้ว

พวกเขาได้ยินเสียงต่อสู้ตั้งแต่เริ่มต้น

แต่เมื่อเห็นว่ามีคนจำนวนมาก

ก็ไม่กล้าเข้าใกล้

กระทั่งเห็นว่าฝ่ายหนึ่งถูกกวาดล้างหมดสิ้น

จึงค่อยกล้าออกมา

“พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนของเมือง!”

“จงบอกชื่อมาเดี๋ยวนี้!”

ยางิวหยิบเอกสารประจำตัวออกจากอกเสื้อ

แล้วตอบอย่างสงบ

“ข้าคือ ยางิว จูเบย์”

“หัวหน้ากลุ่มยางิวแห่งหน่วยปราบโจร”

“หน่วยปราบโจรหรือ?”

หัวหน้าชุดลาดตระเวนก้าวเข้ามาอย่างระมัดระวัง

ยกโคมที่มีตราตระกูลโทคุงาวะขึ้นสูง

ก่อนจะรับเอกสารไปตรวจสอบ

เพียงมองแวบเดียว

เขาก็รีบโค้งคำนับ

“คารวะท่านยางิว!”

“ขอทราบว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่?”

เขามองไปรอบ ๆ

ศพ แขนขาที่ขาด

นิ้วมือที่กระจัดกระจาย

คราบเลือดทั่วพื้น

รวมถึงกลิ่นคาวเลือดอันรุนแรง

ตลอดชีวิตการทำงาน

เขาไม่เคยเห็นภาพน่าสยดสยองเช่นนี้มาก่อน

ยางิวตอบอย่างเรียบเฉย

“พวกนี้เป็นโรนินฝ่ายต่อต้านต่างชาติ”

“ต้องการลอบสังหารข้า”

“ข้าจะรายงานเรื่องนี้เอง”

“ตอนนี้พวกเจ้าจัดการเก็บศพก็พอ”

หัวหน้าชุดลาดตระเวนรีบคำนับ

“ขอรับ!”

“โปรดวางใจได้ ท่านยางิว!”

ยางิวพยักหน้า

จากนั้นหยิบกระดาษออกมาเช็ดดาบ

แต่เมื่อมองดูคมดาบ

เขาพบว่ามีรอยบิ่นอยู่หลายแห่ง

หลังการต่อสู้อันดุเดือดครั้งนี้

ดูเหมือนว่า...

เขาจำเป็นต้องหาดาบชั้นดีเล่มใหม่เสียแล้ว.