บทที่ 18 กลุ่มยางิว
บทที่ 18 กลุ่มยางิว
เป็นไปได้อย่างไรกัน!?
“โซจิแพ้แล้ว!”
“นั่นคือกระบวนท่าแทงสามระลอกแห่งเฮย์เซคังนะ!”
ทุกคนในสำนักต่างตกตะลึง
ไม่มีใครคาดคิดว่า โอกิตะ โซจิ อัจฉริยะประจำสำนักชิเอคังจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้
ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะใช้ไม้ตายที่แทบไร้ทางต้าน ก็ยังถูกอีกฝ่ายเอาชนะได้
นี่คือพลังของซามูไรแห่งรัฐบาลโชกุนอย่างนั้นหรือ?
คอนโด อิซามิมีสีหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส
ในเวลานี้ ความปรารถนาที่จะรับใช้รัฐบาลโชกุนของเขาพุ่งถึงขีดสุด
ส่วนฮิจิคาตะ โทชิโซ ผู้เคยหยิ่งทะนงและดูแคลนซามูไรของรัฐบาลโชกุน ก็เก็บความเย่อหยิ่งลงเช่นกัน
เขามีฝีมือสูสีกับโอกิตะ โซจิ
ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่า หากเป็นตัวเอง คงถูก “หัวหน้าหน่วยปราบโจร” ผู้นี้เอาชนะภายในยี่สิบกระบวนท่าเช่นกัน
ภายในสำนักเงียบงัน
มีเพียงยางิวที่มองโอกิตะแล้วกล่าวชื่นชม
“ไม่เลว”
“สามารถใช้กระบวนท่าธรรมดาอย่างเฮย์เซคังได้ถึงระดับนี้ เจ้ามีศักยภาพจะก้าวสู่ระดับนักดาบชั้นยอดแล้ว”
แม้จะพ่ายแพ้
แต่โอกิตะกลับไม่รู้สึกท้อแท้
ตรงกันข้าม เขากลับตื่นเต้นเป็นอย่างมาก
“ท่านยางิว!”
เขาโค้งคำนับด้วยความเคารพ
“ท่านยอดเยี่ยมจริง ๆ!”
“มีเพียงการประลองกับยอดฝีมือเช่นท่านเท่านั้น ที่จะทำให้วิชาดาบก้าวหน้าได้!”
คอนโด อิซามิรีบพูดขึ้น
“ท่านยางิว! พวกเราคนอื่นก็เก่งไม่แพ้กัน!”
“โทชิก็มีฝีมือสูสีกับโซจิ!”
ฮิจิคาตะ โทชิโซมองคอนโดด้วยสายตาซาบซึ้ง
‘พี่อิซามิ...’
ยางิวมองคอนโดและฮิจิคาตะ ก่อนหัวเราะเบา ๆ
“การเข้าร่วมกับข้า ไม่ใช่เพื่อเสพความรุ่งโรจน์ของการเป็นซามูไร”
“พวกเจ้าก็น่าจะรู้สถานการณ์ปัจจุบันดี”
“ฝ่ายเทิดทูนจักรพรรดิและขับไล่ชาวต่างชาติกำลังเป็นศัตรูกับรัฐบาลโชกุนและฝ่ายเปิดประเทศ”
“ส่วนข้า...”
“คงถูกพวกนั้นมองว่าเป็นหนึ่งในศัตรูตัวฉกาจไปแล้ว”
“ในอนาคตข้าย่อมต้องเผชิญการลอบสังหารจากฝ่ายต่อต้านต่างชาติ”
“เมื่อถึงเวลานั้น พวกเจ้าก็จะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน”
ฮิจิคาตะหรี่ตาลง
“ฆ่าคนงั้นหรือ?”
“ไม่เห็นจะเป็นเรื่องใหญ่ตรงไหน”
“ถูกต้อง!”
คอนโดก้าวออกมา
“เพื่อท่านคุโบะ พวกเราไม่กลัวอะไรทั้งนั้น!”
“หากฝ่ายต่อต้านต่างชาติกล้าลงมือ พวกเราก็จะฆ่าพวกมัน!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ยางิวก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
สมแล้วกับคนที่จะกลายเป็นชินเซ็นกุมิในอนาคต
ทั้งกล้าและเด็ดขาดจริง ๆ
“ดีมาก”
“รอฟังข่าวจากข้า”
หลังจากนั้น ยางิวก็ออกจากสำนักชิเอคังและตรงไปพบผู้บังคับบัญชาของตน
ฮาเซงาวะ โฮคิ
ทันทีที่เขาจากไป
ภายในสำนักก็ระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี
คอนโดตะโกนอย่างตื่นเต้น
“ยอดเยี่ยม!”
“โทชิ!”
“ความฝันของพวกเรากำลังจะเป็นจริงแล้ว!”
แต่ฮิจิคาตะยังคงกังวลอยู่บ้าง
คนธรรมดาอย่างพวกเขา...
จะสามารถเข้าร่วมหน่วยปราบโจรได้จริงหรือ?
เมื่อกลับถึงที่ทำการหน่วยปราบโจร
ยางิวก็ตรงเข้าพบฮาเซงาวะทันที
ขณะนั้น ฮาเซงาวะกำลังตรวจสอบประวัติของเจ้าหน้าที่ที่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง
เพื่อคัดเลือกคนที่มีความสามารถ
และในเวลาเดียวกัน
เขาก็อ่านแฟ้มประวัติการทำงานทั้งหมดของยางิวจบพอดี
ยางิว จูเบย์ ทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ปราบโจรมาเพียงสามปี
แต่ผลงานในสามปีนั้น
มากกว่าที่คนอื่นทำได้ในสิบปีเสียอีก
ในแฟ้มของเขา
มีคดีนับร้อยคดี
ส่วนใหญ่เป็นอาชญากรรมร้ายแรง
ไม่ว่าจะเป็นฆาตกร
หรือพวกนักโทษที่หลบหนีจากที่เนรเทศ
คนเหล่านั้น
ไม่ถูกจับเป็น
ก็ถูกยางิวฟันตายในที่เกิดเหตุ
หากจะเรียกเขาว่า
“นักฆ่าร้อยศพ”
ก็คงไม่เกินจริง
สำหรับฮาเซงาวะ
ลูกน้องที่กล้าหาญเช่นนี้คืออาวุธสำคัญในการรักษาความสงบของเอโดะ
โดยเฉพาะตอนนี้
หลังการเสียชีวิตของอิอิ นาโอสุเกะ
รัฐบาลโชกุนกลับไม่กล้าตอบโต้
แม้แต่ตระกูลอิอิเองก็ถูกกดดันจนไม่สามารถล้างแค้นได้
ความอ่อนแอเช่นนี้
ยิ่งทำให้ฝ่ายต่อต้านต่างชาติฮึกเหิม
ทุกคนล้วนคาดการณ์ว่า
เอโดะในอนาคตจะยิ่งวุ่นวายกว่าเดิม
และยางิว
ก็คือบุคคลที่ฮาเซงาวะต้องการมากที่สุด
“ท่านฮาเซงาวะ”
“ยางิว จูเบย์ ขอเข้าพบ”
ฮาเซงาวะเงยหน้าขึ้น
“ให้เข้ามาได้”
ยางิวเดินเข้าห้อง
นั่งลงและคำนับ
“คารวะท่านฮาเซงาวะ”
“เป็นอย่างไร?”
ฮาเซงาวะถามอย่างสบาย ๆ
“เจอคนที่เหมาะสมหรือยัง?”
ยางิวพยักหน้า
“เจอแล้ว”
“ข้าได้ทดสอบด้วยตนเอง ทุกคนมีฝีมือยอดเยี่ยม”
“แต่มีปัญหาเรื่องฐานะอยู่บ้าง”
“มีเพียงคนเดียวที่เป็นซามูไร ส่วนที่เหลือล้วนเป็นสามัญชน”
ฮาเซงาวะขมวดคิ้วทันที
หน่วยปราบโจรล้วนคัดเลือกจากตระกูลซามูไร
ตัวเขาเองก็เป็นฮาตาโมโตะ
ยางิวก็เช่นกัน
อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นทหารชั้นล่าง
หากเปิดทางให้ชาวบ้านเข้ามารับตำแหน่ง
ย่อมถูกโจมตีจากฝ่ายการเมืองแน่นอน
“จูเบย์”
“เรื่องนี้ลำบากจริง ๆ”
“หากให้สามัญชนเข้ารับตำแหน่ง ข้าต้องถูกถอดถอนแน่”
“เกรงว่าจะทำไม่ได้”
แต่ยางิวไม่แสดงความผิดหวังแม้แต่น้อย
เพราะเขาเตรียมแผนไว้แล้ว
“ท่านฮาเซงาวะ”
“ยังมีวิธีอยู่”
“คนที่มีสถานะซามูไรสามารถเป็นสมาชิกหน่วยของข้าได้”
“ส่วนคนอื่นให้ทำหน้าที่เมคิและโอกาบิกิ”
“ท่านเห็นว่าอย่างไร?”
ฮาเซงาวะได้ยินเช่นนั้นก็คลายคิ้ว
“เป็นความคิดที่ดี”
“แต่พวกเขาจะยอมรับหรือ?”
ยางิวยิ้ม
“พวกเขาเป็นชาวบ้านในดินแดนของท่านคุโบะ”
“มีใจรับใช้แผ่นดินมาตั้งแต่เด็ก”
“ต่อให้เป็นเพียงเมคิหรือโอกาบิกิ พวกเขาก็เต็มใจ”
“ดี!”
ฮาเซงาวะพยักหน้า
“เอาอย่างนี้แล้วกัน”
“เขียนรายชื่อส่งมาให้ข้า”
“ข้าจะอนุมัติทันที”
จากนั้นเขากล่าวต่อ
“จูเบย์”
“สถานการณ์ตอนนี้ยากลำบากมาก”
“ข้าผลักดันให้เจ้าขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยภายใต้แรงกดดันมหาศาล”
“เจ้าต้องสร้างผลงานโดยเร็ว”
ยางิวรับรู้ได้ถึงการกดดันทางจิตวิทยาในคำพูดนั้น
แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธ
เขาคำนับแล้วตอบ
“ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน”
หลังจากนั้น
ยางิวก็เขียนรายชื่อผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมด
ประกอบด้วย
• โอกิตะ โซจิ
• คอนโด อิซามิ
• ฮิจิคาตะ โทชิโซ
• อิโนอุเอะ เก็นซาบุโร่
• นางาคุระ ชินปาจิ
• โทโด เฮสุเกะ
• เมเมอิ อิจิโซ
ในบรรดาพวกเขา
โอกิตะ โซจิ เป็นซามูไรเพียงคนเดียว
จึงได้รับตำแหน่งหัวหน้าชุดของกลุ่มยางิว
ฮิจิคาตะ โทชิโซ เป็นผู้ช่วยของโอกิตะ
คอนโด อิซามิ ทำหน้าที่โอกาบิกิ
ส่วนยามานามิ เคสุเกะ
ในเวลานี้ยังไม่ได้เข้าร่วมสำนักชิเอคัง
ดังนั้นจึงยังไม่อยู่ในรายชื่อ
จากนี้ไป
กลุ่มยางิว มีสมาชิกทั้งหมดเจ็ดคน
และเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างเป็นทางการ
ในช่วงบ่าย
ยางิวเรียกทุกคนมารวมตัวกัน
แล้วกล่าวว่า
“คืนนี้พวกเราจะฉลองกันให้เต็มที่”
“พรุ่งนี้ค่อยเริ่มทำงานจริงจัง!”
“ยอดเยี่ยม!”
ทุกคนโห่ร้องด้วยความดีใจ
คืนนั้น
พวกเขาเดินทางไปยังโยชิวาระ
จนกระทั่งเวลาประมาณสามทุ่ม
เมื่อโยชิวาระใกล้ปิดแล้ว
ยางิวจึงแยกย้ายลูกน้องกลับบ้าน
นัดพบกันอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น
ส่วนตัวเขาเอง
เดินมุ่งหน้าไปยังเรือนเซียนอวี่ไจ๋ที่อยู่ไม่ไกล
ยามดึกสงัด
ถนนเงียบเชียบ
มีเพียงเสียงสุนัขเห่าเป็นครั้งคราว
และเสียงไอที่ดังมาจากที่ไกล ๆ
เขาถือตะเกียง
เดินด้วยอาการมึนสุราเล็กน้อย
ปล่อยให้ลมหนาวพัดผ่านใบหน้า
แต่เมื่อใกล้ถึงเซียนอวี่ไจ๋
เขากลับหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
“ออกมาได้แล้ว”
ตะเกียงในมือถูกปล่อยตกลงพื้น
มือขวาของเขาจับด้ามดาบคาตานะที่เอวทันที
วูบ! วูบ! วูบ!
คนกว่าสิบคนพุ่งออกมาจากตรอกโดยรอบ
หัวหน้ากลุ่มตะโกนลั่น
“ยางิว จูเบย์!”
“ไอ้คนทรยศ!”
“เจ้าควรตายเหมือนอิอิ นาโอสุเกะ!”
“เพราะคนอย่างเจ้า ญี่ปุ่นถึงได้ตกต่ำ!”
“ยางิว จูเบย์!”
“เตรียมตัวตายเสียเถอะ!”
ยางิวกวาดตามองกลุ่มผู้รักชาติที่ล้อมเขาไว้
ก่อนหัวเราะเยาะ
“งั้นหรือ?”
“แล้วเหตุใดเมื่อครู่ พวกเจ้าถึงหายใจถี่ขนาดนั้นล่ะ?”
“หัวใจเต้นรัวเหมือนกลองศึก”
“กลัวข้าหรือ?”
“บัดซบ!”
“ใกล้ตายแล้วยังปากดีอีก!”
“รนหาที่ตาย!”
คำพูดเพียงไม่กี่ประโยค
ก็ทำให้แนวป้องกันทางจิตใจของคนเหล่านั้นพังทลาย
เสียงด่าทอดังระงมไปทั่วตรอก
จากนั้น...
มีคนคำรามขึ้นอย่างดุเดือด
“ฆ่ามัน!”