บทที่ 16 พละกำลังคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว, ทดสอบหอองครักษ์
บทที่ 16 พละกำลังคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว, ทดสอบหอองครักษ์
“โซโนะ อย่าทำตัวไร้เดียงสาไปหน่อยเลย!”
จูทาโร่รีบห้ามน้องสาวที่เอาแต่ใจ ก่อนจะหันไปมองยางิวแล้วกล่าวอย่างจริงจัง
“จูเบย์ เพื่อเห็นแก่สำนักดาบจิบะ ต่อให้ท่านพ่อเห็นด้วย ข้าก็จะคัดค้านเรื่องนี้”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ยางิวจึงไม่บีบบังคับต่อ เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า
“ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะหาทางจัดการเรื่องลูกน้องเอง”
ชิบะ ซาดาคิจิ เห็นท่าทีของศิษย์รักแล้วก็ใจอ่อน
“เดี๋ยวก่อน จูเบย์”
“ท่านพ่อ!”
จูทาโร่มองบิดาที่นั่งอยู่หัวโต๊ะอย่างร้อนใจ
ชิบะ ซาดาคิจิ ขมวดคิ้วก่อนโบกมือ
“เอาเถอะ จูเบย์ เจ้าไปที่ลานฝึกก่อน ถามดูว่ามีใครสนใจหรือไม่”
ยางิวรีบคำนับ
“ขอบพระคุณอาจารย์!”
“ไปเถอะ ๆ”
ซาดาคิจิไล่ส่งอย่างไม่ใส่ใจ
จูทาโร่จึงทำได้เพียงพายางิวกับน้องสาวกลับไปยังลานฝึกด้านหน้า
ทันทีที่ทั้งสามกลับมา ทุกคนก็หยุดฝึกซ้อม
จูทาโร่ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วแนะนำยางิว
“ทุกคน นี่คือยางิว จูเบย์ อดีตหัวหน้าหน่วยดับเพลิงและปราบโจร ปัจจุบันได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้มีอำนาจของรัฐบาลโชกุน วันนี้เขามาเพื่อรับสมัครผู้มีฝีมือไปเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา มีใครสนใจหรือไม่?”
ข่าวนี้สร้างความฮือฮาทันที
หลายคนที่เรียนอยู่ในสำนักล้วนมาจากตระกูลนักรบ แต่ไม่มีโอกาสรับใช้แผ่นดิน บัดนี้โอกาสอยู่ตรงหน้า ย่อมมีคนสนใจไม่น้อย
อย่างไรก็ตาม ก็มีบางคนที่ไม่ชอบยางิว
ตัวอย่างเช่น ซูซูกิ ไดโซะ (อิโต้ คาชิทาโร่) หนึ่งในครูผู้ช่วยของสำนัก
เขากล่าวอย่างไม่พอใจ
“คุณจูทาโร่ แบบนี้ไม่ถูกต้อง พวกเราจะไปรับใช้รัฐบาลโชกุนได้อย่างไร?”
ยางิวหันไปถามกลับทันที
“ถ้าไม่รับใช้โชกุน แล้วเจ้าจะรับใช้ใคร?”
ซูซูกิแค่นเสียง
“แน่นอนว่าต้องรับใช้ญี่ปุ่น รับใช้ฝ่าบาทจักรพรรดิ! เราต้องเทิดทูนจักรพรรดิ ขับไล่ชาวต่างชาติ!”
“ส่วนเจ้า...ยังยึดติดกับกฎเก่า ๆ ช่างโง่เขลาเสียจริง!”
โซโนะก้าวออกมาทันที
“อาจารย์ซูซูกิ ท่านพูดเกินไปแล้ว!”
ยางิวยกมือห้าม ก่อนกล่าวว่า
“ซูซูกิ เช่นนั้นเรามาทดลองกันสักหน่อย”
“ตอนนี้ข้าคืออเมริกา ส่วนเจ้าคือญี่ปุ่น”
พูดจบ เขาหยิบดาบไม้ไผ่ขึ้นมาจากด้านข้าง
“เพราะญี่ปุ่นประกาศเทิดทูนจักรพรรดิและขับไล่ชาวต่างชาติ ทำให้อเมริกาไม่พอใจ ตอนนี้ข้าจะส่งกองทัพมาแก้แค้น”
ซูซูกิเองก็หยิบดาบไม้ไผ่ขึ้นมา ตั้งท่าจูดันโนะคามาเอะของสำนักโฮคุชินอิตโตริว
ปลายดาบชี้สูงเล็กน้อย ร่างกายตึงเครียดราวกับคันธนูที่ง้างสุดแรง
แต่ยางิวกลับใช้ท่าโจดันโนะคามาเอะ ยกดาบสูงเหนือศีรษะ
วินาทีต่อมา
ดาบของเขาฟาดลงมาราวกับอุกกาบาต
ปัง!
ซูซูกิรีบยกดาบรับ เสียงกระแทกดังสนั่นจนกระดาษหน้าต่างสั่นสะเทือน
ในจังหวะนั้นเอง ยางิวเอ่ยเสียงต่ำ
“ปืนใหญ่ของเรือดำอเมริกายิงได้ไกลพอจะครอบคลุมทั้งปราสาทเอโดะ แต่ปืนใหญ่ชายฝั่งของเรากลับยิงไม่ถึง”
ข้อมือของซูซูกิสั่นเล็กน้อย
แรงกดดันจากดาบของยางิวเพิ่มขึ้นทันที จนเขาถูกบังคับให้ถอยหลังสามก้าว
ก่อนที่ซูซูกิจะปรับท่าได้
ดาบของยางิวก็พัดกวาดเข้ามาราวกับพายุหมุน
ซูซูกิรีบใช้ท่า “ต้านลม” ป้องกัน
แต่กลับเห็นปลายดาบของยางิววาดเส้นโค้งประหลาด แตะเกราะของเขาเบา ๆ
“เรือกลไฟของพวกมันวิ่งได้วันละพันลี้ ไม่ต้องพึ่งลมหรือพาย”
“แล้วพวกเราล่ะ?”
“ยังใช้เรืออาตาเกะบุเนะกับเซกิบุเนะกันอยู่!”
ซูซูกิพูดไม่ออก ได้แต่คำรามแล้วแทงด้วยท่า “เท็งงูพิฆาต” อย่างสุดกำลัง
ยางิวไม่หลบแม้แต่น้อย
ดาบไม้ไผ่ของเขาฟันเข้ากลางแนวโจมตีในมุมที่เหลือเชื่อ ปัดดาบของซูซูกิออกไป
ปลายดาบหยุดอยู่ห่างลำคอของอีกฝ่ายเพียงสามนิ้ว
จากนั้นเขาก็ตะโกนลั่น
“ตอบข้ามา!”
“หากเอาชนะอเมริกาไม่ได้ แล้วคำว่า ‘เทิดทูนจักรพรรดิ ขับไล่ชาวต่างชาติ’ จะมีประโยชน์อะไร?”
“มันหยุดลูกปืนใหญ่ได้หรือ?”
“มันหยุดเรือรบและปืนใหญ่ของศัตรูได้หรือ?”
ซูซูกิทรุดเข่าลงกับพื้น มองมือที่สั่นเทาของตนเองอย่างเหม่อลอย
ผู้คนทั้งสำนักต่างตกตะลึง
คำถามสามข้อของยางิวสั่นคลอนความคิดของทุกคน
ใช่แล้ว...
ถ้าเอาชนะศัตรูไม่ได้
ไม่ว่าจะพูดอะไร ก็ไม่มีความหมาย
โซโนะที่ยืนดูอยู่ด้านข้างรู้สึกเลือดในกายเดือดพล่าน
นางตะโกนขึ้น
“ท่านพี่พูดถูก!”
“หากไร้พละกำลัง ต่อให้พูดอะไรก็ไร้ค่า!”
“พวกท่านควรคิดให้ดี และเลิกเพ้อฝันเสียที!”
ภายในสำนัก บางคนก้มหน้าหม่นหมอง ขณะที่บางคนขมวดคิ้วครุ่นคิด
ในหมู่คนเหล่านั้นมีคัตสึระ โคโกโร่แห่งแคว้นโจชู ซึ่งเดินทางมาพร้อมคนจากแคว้นมิโตะ
เขาไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้
ยางิวเองก็ไม่รู้จักคัตสึระ
เขากวาดตามองรอบลานฝึก ก่อนตระหนักว่าคงหาคนเข้าร่วมไม่ได้ในวันนี้ จึงตัดใจ
โซโนะรีบเดินเข้ามาปลอบ
“ท่านพี่ ไม่ต้องกังวล ข้าจะช่วยพูดกับพวกเขาอีกที”
ยางิวยิ้ม
“ไม่เป็นไร หากมีคนจากสำนักอื่นสนใจ ก็ช่วยแจ้งข้าด้วย”
จูทาโร่จึงกล่าวขึ้น
“จริง ๆ แล้วข้ารู้จักสำนักเล็กแห่งหนึ่ง อาจมีคนที่เจ้าต้องการ”
“โอ้? สำนักใดหรือ?”
ยางิวรีบถาม
“เป็นสำนักดาบจากชนบท ใช้วิชาดาบเท็นเนนริชินริว ชื่อสำนักชิเอคัง”
“สองปีมานี้พวกเขาเดินทางประลองไปทั่วจนมีชื่อเสียงไม่น้อย”
“เข้าใจแล้ว”
ยางิวคำนับ แล้วจากไป
โซโนะมองแผ่นหลังที่ค่อย ๆ ห่างออกไปด้วยความรู้สึกว่างเปล่า
จูทาโร่กล่าวขึ้นทันที
“โซโนะ จูเบย์ไม่เหมาะกับเจ้า”
“เจ้าก็รู้ว่าเขาเที่ยวโยชิวาระเป็นประจำมาหลายปี”
“หากแต่งกับเขา เจ้าจะไม่มีความสุข”
โซโนะเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นนางสวมฮู้ด คลุมศีรษะ หันไปมองน้องชาย
“เลิกอู้งานได้แล้ว!”
“มาประลองกับข้า!”
“หา!? พี่สาว! ข้าเป็นน้องแท้ ๆ ของท่านนะ เลือดย่อมข้นกว่าน้ำ—อ๊าก!”
เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น
จูทาโร่ได้แต่ส่ายหน้า
เขาเดินไปหาซูซูกิ ไดโซะที่ยังนั่งอยู่กับพื้น
“อาจารย์ซูซูกิ เป็นอะไรหรือไม่?”
ซูซูกิก้มหน้า
“คุณจูทาโร่ วันนี้ข้าหยาบคายเกินไป โปรดอภัยด้วย”
“ไม่เป็นไร”
จูทาโร่ตบบ่าเขาเบา ๆ
“อย่าท้อใจไปเลย”
“จูเบย์คือศิษย์ที่ท่านพ่อภาคภูมิใจที่สุด”
“ตอนนี้ฝีมือดาบของเขาเหลืออีกเพียงครึ่งก้าวก็จะเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ดาบแล้ว”
“ที่เจ้าสู้ไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
ซูซูกิอ้าปากราวกับอยากพูดอะไรบางอย่าง
แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูด
เขาลุกขึ้นแล้วเดินจากไป
หลังจากนั้นไม่นาน
ก็มีคนอีกหลายคนลุกออกไปเช่นกัน
ผู้นำกลุ่มคือโทโด เฮสุเกะ
ด้านหลังมียามานามิ เคสุเกะ คัตสึระ โคโกโร่ และคนอื่น ๆ
แต่คัตสึระไม่ได้ตามไป
เขาพาคนจากแคว้นซัตสึมะและมิโตะแยกออกกลางทาง
กลุ่มคนเดินไปยังภัตตาคารแห่งหนึ่งบนถนนเร็นวะใกล้สำนัก
เมื่อขึ้นไปยังห้องส่วนตัวชั้นสอง
คัตสึระก็พูดทันที
“ยางิว จูเบย์ผู้นั้น สมแล้วที่เป็นสุนัขรับใช้ของรัฐบาลโชกุน”
“คำพูดของเขาเต็มไปด้วยลัทธินอกรีตและความคิดผิด ๆ”
“ไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน”
อิชิอิ คินชิโร่ จากแคว้นมิโตะกล่าวอย่างโกรธแค้น
“ท่านคัตสึระ บางทีท่านอาจยังไม่ทราบ”
“ยางิว จูเบย์ผู้นี้ จับกุมคนทั้งหมดที่วางแผนลอบสังหารไทโร่ได้แล้ว!”
“อะไรนะ!?”
คัตสึระลุกพรวดขึ้นด้วยความตกใจ
“เจ้าหมอนั่น...!”
“น่าชิงชังนัก!”
“กำลังทำลายญี่ปุ่น!”
“เขาจะต้องตาย!”
คัตสึระเดือดดาลอย่างถึงที่สุด
เพราะหากเรื่องการลอบสังหารนอกประตูซากุราดะถูกเปิดโปง
แผนการของฝ่ายต่อต้านชาวต่างชาติทั้งหมดจะพังทลาย
ดังนั้น...
ยางิว จูเบย์ จะต้องถูกกำจัด!