บทที่ 15: ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ดาบครึ่งก้าว

ชิบะ ซาดาคิจิดีใจมากที่ได้เห็นยางิวมาเยี่ยม

ในบรรดาศิษย์ทั้งหมดที่เขาเคยสอนมา นอกจากซากาโมโตะ เรียวมะแล้ว

ยางิวคือศิษย์ที่เขาพึงพอใจมากที่สุด

ทันทีที่พบหน้า เขาก็ถามด้วยความห่วงใย

"จูเบย์ เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานส่งผลกระทบต่อเจ้าหรือไม่?"

ซานะที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รีบตอบแทน

"ท่านพ่อ ไม่ต้องกังวลเจ้าค่ะ"

"เมื่อคืนท่านพี่ศิษย์จับตัวคนร้ายได้หมดแล้ว"

"เร็วขนาดนั้นเลยหรือ?"

ซาดาคิจิประหลาดใจไม่ต่างจากจูทาโร่

เหตุการณ์ลอบสังหารเมื่อวานสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วเอโดะ

นักรบสิบแปดคนฝ่าแนวป้องกันกว่าหกสิบคน

ก่อนสังหารผู้มีอำนาจสูงสุดได้สำเร็จ

ใครที่ได้ยินต่างคิดว่าคนเหล่านี้ร้ายกาจอย่างยิ่ง

แม้แต่ซาดาคิจิยังอดชื่นชมฝีมือของพวกเขาไม่ได้

แต่ไม่คิดเลยว่า

ศิษย์ของตนจะจับคนเหล่านั้นได้ภายในคืนเดียว

เขาจึงถามอย่างรีบร้อน

"จูเบย์ พวกนั้นไม่ขัดขืนเลยหรือ?"

ยางิวหัวเราะ

"จะเป็นไปได้อย่างไร?"

"ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าหรือสมาชิก ทุกคนล้วนต่อต้านอย่างดุเดือด"

"เพียงแต่..."

"พวกเขาเอาชนะข้าไม่ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซาดาคิจิก็ยิ่งสนใจ

"เล่าให้ฟังหน่อยได้หรือไม่?"

ยางิวไม่ปิดบัง

"วิชาที่พวกเขาใช้ล้วนเป็นดาบสำนักโฮคุชินอิตโตริว"

"น่าจะมาจากสำนักเก็นบูคัง"

"เพราะคนเหล่านั้นล้วนมาจากแคว้นมิโตะ"

จูทาโร่ขมวดคิ้ว

"ท่านลุงเคยเป็นอาจารย์ดาบประจำแคว้นมิโตะ"

"ซามูไรจำนวนมากของแคว้นนั้นเป็นศิษย์ของท่าน"

ซาดาคิจิพยักหน้า

ก่อนมองยางิวด้วยแววตาชื่นชม

"จูเบย์..."

"วิชาดาบของเจ้าก้าวหน้าอีกแล้ว"

ซานะรีบพูดขึ้นทันที

"ท่านพี่ศิษย์ ในเมื่อท่านกลับมาแล้ว"

"ช่วยชี้แนะข้าหน่อยได้หรือไม่?"

หัวใจของซาดาคิจิพลันขยับ

ข้อเสนอนี้ไม่เลวเลย

เขาจึงหันไปมองยางิว

จูทาโร่เองก็พูดเสริม

"จูเบย์ มาประลองกับพวกเราสักหน่อยเถอะ"

"ได้"

ยางิวตอบรับอย่างง่ายดาย

ไม่นานนัก

ยางิวเปลี่ยนเป็นชุดเกราะฝึกซ้อม

แล้วลงสนามประลองกับชิบะ ซานะ

"เริ่มได้!"

ทันทีที่ซาดาคิจิออกคำสั่ง

ซานะก็เป็นฝ่ายโจมตีก่อน

เท้าของนางเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

สร้างภาพลวงตาสามครั้งติดต่อกัน

ก่อนพุ่งแทงเข้ากลางลำตัวอย่างฉับพลัน

ปลายดาบไม้ไผ่มุ่งตรงไปยังลำคอของยางิว

นี่คือท่าลับของตระกูลชิบะ

"นกนางแอ่นยามรุ่งอรุณทะลวงกิ่งหลิว"

รวดเร็วเสียจนเห็นเพียงเงาราง ๆ

แต่ยางิวกลับไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียว

เขาเพียงเอียงตัวเล็กน้อย

ดาบไม้ไผ่ก็เฉียดผ่านคอเสื้อไป

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง

ปลายดาบของเขาแตะข้อมือซานะเบา ๆ

"กระบวนท่าแรก"

ยางิวกล่าวอย่างสงบ

"ตอนพุ่งเข้าโจมตี ไหล่ของเจ้าสูงขึ้นครึ่งนิ้ว"

ซานะเม้มริมฝีปาก

ถอยหลังครึ่งก้าว

เปลี่ยนท่าทางตั้งรับใหม่

คราวนี้นางฟันแนวนอน

ดาบไม้ไผ่ส่งเสียงหวีดหวิว มุ่งตรงสู่เอวของยางิว

แต่ก่อนจะถึงเป้าหมาย

ดาบของยางิวที่รออยู่ก่อนแล้วก็เบี่ยงการโจมตีออกไป

"กระบวนท่าที่สอง"

ปลายดาบสะบัดขึ้น

แตะเกราะของซานะเบา ๆ

"ออกแรงมากเกินไป"

"จึงไม่มีช่องให้ถอยกลับ"

ลมหายใจของซานะเริ่มถี่ขึ้น

เหงื่อเม็ดเล็กปรากฏบนหน้าผาก

ทันใดนั้นนางเปลี่ยนกระบวนท่า

ดาบพุ่งขึ้นจากด้านล่างราวกับงูพิษ

นี่คือเคล็ดลับของโฮคุชินอิตโตริว

"ทวนลม"

การโจมตีฉับพลันจนแม้แต่คนดูยังเผลอเอนตัวไปข้างหน้า

ครั้งนี้ยางิวขยับแล้ว

แทนที่จะถอย

เขากลับก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว

ดาบทั้งสองเสียดสีกันจนเกิดเสียงแหลม

ดาบของเขาไหลไปตามแนวคมดาบฝ่ายตรงข้าม

ก่อนหยุดลงตรงหน้าอกของซานะ

ลมจากปลายดาบพัดให้เสื้อของนางไหวเบา ๆ

"กระบวนท่าที่สาม"

ทั่วทั้งสำนักเงียบสนิท

ปลายดาบไม้ไผ่ของยางิวหยุดอยู่ห่างจากหัวใจของซานะเพียงหนึ่งนิ้ว

ใกล้จนมองเห็นขนตาที่กำลังสั่นไหว

จากนั้นเขาจึงพูดเสียงเบา

จนมีเพียงสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

"ท่าทวนลมงดงามมาก"

"แต่ดวงตาของเจ้าเปิดเผยความตั้งใจตั้งแต่เริ่มแล้ว"

"พอแค่นี้เถอะ"

ซาดาคิจิเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น

เขามองออกแล้วว่า

ยางิวผ่านการต่อสู้จริงมาไม่น้อย

วิชาดาบของเขาถูกขัดเกลาจนเกือบสมบูรณ์

หากก้าวไปอีกเพียงก้าวเดียว

ก็จะเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ดาบ

ซานะเก็บดาบ

ถอดหน้ากากออก

ก่อนมองยางิวอย่างน้อยใจเล็กน้อย

"ท่านพี่ศิษย์"

"ท่านเก่งขึ้นเรื่อย ๆ"

"ข้าตามไม่ทันเลย"

ยางิวหัวเราะ

"ไม่เป็นไร"

"หากมีเวลา ข้าจะสอนเจ้า"

ดวงตาของซานะเป็นประกายทันที

"จริงหรือเจ้าคะ?"

"ดีเหลือเกิน!"

แต่จูทาโร่กลับรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง

เขาก้าวออกมา

"จูเบย์ มาประลองกับข้าบ้าง"

"ได้"

กลางลานประลอง

ยางิว จูเบย์ และชิบะ จูทาโร่ยืนประจันหน้ากัน

ซาดาคิจินั่งอยู่ตำแหน่งประธาน

ส่วนซานะคุกเข่าอยู่ข้างบิดา

ปลายนิ้วบิดชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว

"โปรดชี้แนะ"

จูทาโร่จับดาบสองมือ

ปลายดาบมั่นคงดั่งขุนเขา

ในฐานะผู้สืบทอดสายตรงของโฮคุชินอิตโตริว

ท่าเตรียมของเขาแทบไร้ที่ติ

ตรงกันข้าม

ยางิวกลับถือดาบอย่างสบาย ๆ

ราวกับกำลังเดินเล่น

เสียงดาบไม้ไผ่กระทบกันดังขึ้น

จูทาโร่เปิดฉากโจมตีอย่างดุดัน

คลื่นแล้วคลื่นเล่า

กระบวนท่าแรก "คลื่นซัด"

กระบวนท่าที่สอง "คลื่นย้อน"

ไหลต่อเนื่องราวกับมหาสมุทร

"กระบวนท่าที่สาม"

ยางิวเอ่ยเบา ๆ ระหว่างปะทะ

"แม่นยำเกินไป"

จูทาโร่ขมวดคิ้ว

เปลี่ยนกระบวนท่ากะทันหัน

ดาบพุ่งออกดุจอสรพิษ

มุ่งตรงไปยังชายโครง

ซานะถึงกับกลั้นหายใจ

แต่ดาบของยางิวกลับเหมือนคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า

เพียงขยับเบา ๆ ก็ทำให้การโจมตีสูญเปล่า

ระหว่างดาบทั้งสองปะทะกัน

ยางิวบิดข้อมือเล็กน้อย

ดาบของจูทาโร่เกือบหลุดจากมือ

"กระบวนท่าที่ห้า"

"ความคิดสร้างสรรค์ดี"

"แต่ลมหายใจของเจ้ากำลังสับสน"

เหงื่อเริ่มผุดบนหน้าผากของจูทาโร่

เขาถอยหลัง

รวบรวมพลังทั้งหมด

ก่อนฟันดาบเต็มแรง

เสียงหวีดหวิวฉีกอากาศ

มุ่งตรงสู่ใบหน้า

แต่ยางิวกลับใช้กระบังดาบรับไว้พอดี

ดาบทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง

จูทาโร่ตกใจ

เพราะยางิวไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว

"ใช้ไพ่ตายแล้วสินะ"

ทันใดนั้น

ดาบของยางิวก็พุ่งออกไปราวมังกร

แตะข้อมือจูทาโร่

แขนของเขาชาไปทั้งข้าง

ดาบไม้ไผ่หลุดจากมือ ตกลงพื้นดังปัง

แต่การโจมตียังไม่จบ

ปลายดาบของยางิวเฉือนผ่านคอเสื้อ

ก่อนตัดเชือกเส้นหนึ่งขาด

ทั่วทั้งสำนักเงียบกริบ

จูทาโร่มองดาบที่ตกอยู่บนพื้นอย่างเหม่อลอย

ก่อนแตะคอเสื้อที่ยุ่งเหยิง

เชือกที่ขาดค่อย ๆ ร่วงลงช้า ๆ

ยางิวเก็บดาบเข้าฝัก

แล้วคำนับ

"ข้าล่วงเกินแล้ว"

จูทาโร่สูดหายใจลึก

ก่อนคำนับตอบอย่างจริงใจ

"ข้าได้รับคำชี้แนะมากมาย"

ซานะที่อยู่ด้านข้างค่อย ๆ คลายมือที่กำชายเสื้อแน่น

แล้วพบว่าบิดาของตนกำลังลูบเคราอย่างครุ่นคิด

ยางิวก้มลงเก็บดาบของจูทาโร่

ก่อนส่งคืนให้

พร้อมกระซิบเบา ๆ

"ดาบของเจ้าตรงเกินไป"

"ขาดความยืดหยุ่น"

จูทาโร่พยักหน้า

"ข้าเข้าใจแล้ว"

"ขอบคุณ"

ซาดาคิจิมองศิษย์เอกของตนอย่างพึงพอใจ

ก่อนหัวเราะเสียงดัง

"ดีมาก จูเบย์!"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป"

"อีกไม่นานเจ้าก็จะกลายเป็นปรมาจารย์ดาบแล้ว!"

"ปรมาจารย์ดาบ..."

ซานะมองยางิวด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

แต่ยางิวไม่สนใจเรื่องนั้น

เขาเอ่ยถึงจุดประสงค์ที่มาวันนี้

"อาจารย์"

"ตอนนี้ข้าได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นโยริกิ"

"แต่กำลังคนยังขาดแคลน"

"ข้าหวังว่าอาจารย์จะช่วยแนะนำคนมีฝีมือให้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ซาดาคิจิก็ลังเลขึ้นมา

เช่นเดียวกับพี่ชายของเขา

เขาไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมือง หากไม่จำเป็นจริง ๆ

จูทาโร่สังเกตเห็นความลังเลของบิดา

จึงรีบกล่าว

"จูเบย์"

"ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็เป็นเพียงสำนักดาบ"

"ข้าว่าอย่าเข้าไปพัวพันเรื่องพวกนี้เลยจะดีกว่า"

แต่ซานะกลับรีบพูดขึ้นทันที

"ท่านพ่อ"

"ท่านพี่ศิษย์กำลังลำบาก"

"ถึงได้มาขอความช่วยเหลือ"

"ช่วยเขาสักครั้งเถิดเจ้าค่ะ..."