บทที่ 14: ตัวตลกที่ไม่มีใครสนใจ — น้องหญิงชิบะ ซานะ

"อะไรนะ? ได้เลื่อนเป็นโยริกิแล้ว?!"

ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์ตรงหน้าต่างตะลึงงัน ยืนนิ่งราวกับถูกสาป

สีหน้าของอิโนอุเอะเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด ยืนตัวแข็งอยู่กับที่ ไม่รู้ควรทำอย่างไร

เดิมที ยางิวก็เป็นเพียงโดชินเหมือนกับเขา

แต่ตอนนี้อีกฝ่ายกลับกลายเป็นโยริกิแล้ว!

เป็นไปได้อย่างไร?!

เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร?!

ภายในใจของอิโนอุเอะเต็มไปด้วยความอิจฉา ความโกรธ และความไม่ยอมรับ

แต่ในเวลาเดียวกัน ความหวาดกลัวก็พุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ตอนที่ยางิวยังเป็นโดชิน

เขาอาศัยอำนาจของอิชิคาวะคอยกดขี่อีกฝ่ายอยู่เสมอ

แต่ตอนนี้...

ยางิวกลายเป็นโยริกิแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นโยริกิที่ได้รับการแต่งตั้งโดยหัวหน้าคนใหม่ของหน่วยปราบปรามอัคคีภัยโดยตรง

นั่นหมายความว่า ผลงานก่อนหน้านี้ของยางิวได้รับการยอมรับอย่างสมบูรณ์

อีกฝ่ายกำลังได้รับความไว้วางใจจากเบื้องบน

เมื่อมีอำนาจระดับนี้

ต่อให้อิชิคาวะก็ยังต้องหลีกทางให้

แล้วเขาจะทำอย่างไรต่อไป?

อิโนอุเอะเริ่มสิ้นหวัง

เขาหันมองไปรอบ ๆ

แต่ทุกคนต่างถอยห่างอย่างเงียบ ๆ

ไม่มีใครอยากถูกลูกหลง

แม้แต่อิชิคาวะเองก็รีบเว้นระยะห่างทันที

ปล่อยให้อิโนอุเอะยืนโดดเดี่ยวอยู่เพียงลำพัง

ฮาเซงาวะไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้น

สำหรับเขา

ตอนนี้คือช่วงเวลาที่ในที่สุดก็ได้สืบทอดตำแหน่งประจำตระกูล

ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปราบปรามอัคคีภัยคนแรกเป็นของตระกูลฮาเซงาวะ

และผู้นำตระกูลทุกคนต่างเคยดำรงตำแหน่งนี้

บัดนี้ถึงคราวของเขาแล้ว

ยิ่งตอนนี้ผู้อาวุโสถูกลอบสังหาร สถานการณ์ภายในเมืองวุ่นวาย

นี่คือโอกาสสร้างผลงานครั้งสำคัญ

เขาเห็นความสามารถของยางิวด้วยตาตนเอง

จึงทำตามเจตนารมณ์ของเหล่าผู้อาวุโส เลื่อนตำแหน่งอีกฝ่ายขึ้นเป็นโยริกิทันที

จากนั้นจึงกล่าวต่อ

"เอาล่ะ"

"อิเคดะไร้ความสามารถ ทำให้หน่วยของเราต้องเสียหน้า"

"ข้าจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะจับตาดูทุกคนอย่างใกล้ชิด"

"ไปทำงานกันได้แล้ว"

ยางิวก้าวออกมาข้างหน้า

"ท่านฮาเซงาวะ"

"แล้วข้าจะโอนคนของข้ามาจากที่ใด?"

ไม่ไกลออกไป

อิโนอุเอะตัวสั่น ก่อนทรุดลงคุกเข่า

เขากลัวเหลือเกินว่า

ตนจะถูกย้ายไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของยางิว

แล้วอีกฝ่ายจะหาเหตุฆ่าเขาเสีย

แต่คำพูดถัดมาของยางิวกลับทำให้เขาอับอายจนแทบมุดดินหนี

"สิ่งที่ข้าต้องการคือคนมีความสามารถ"

"ไม่ใช่พวกไร้ประโยชน์ที่มีไว้ให้ครบจำนวน"

ยางิวถึงกับไม่มองอิโนอุเอะแม้แต่น้อย

ราวกับอีกฝ่ายไม่มีตัวตนอยู่เลย

ฮาเซงาวะส่ายหน้า

"เจ้าหาคนเองก่อน"

"ตราบใดที่เป็นไปตามกฎการแต่งตั้งเจ้าหน้าที่ ก็ไม่มีปัญหา"

"จากนั้นค่อยมายื่นเรื่องกับข้า"

เขาเพิ่งรับตำแหน่ง ยังไม่เข้าใจโครงสร้างกำลังคนทั้งหมด

ดังนั้นจึงตัดสินใจมอบอำนาจให้ยางิวจัดการเอง

ยางิวคำนับ

"ข้าเข้าใจแล้ว"

พูดจบก็เดินออกจากที่ทำการทันที

ฮาเซงาวะกลับเข้าไปตรวจสอบทะเบียนบุคลากร

ส่วนคนอื่น ๆ ก็ทยอยแยกย้ายกันออกไป

รอคำสั่งใหม่

เมื่อเห็นว่ายางิวไม่ได้สร้างปัญหา

อิชิคาวะก็จากไปเช่นกัน

เหลือเพียงอิโนอุเอะที่ยืนอยู่กลางโถงอย่างน่าสมเพช

ราวกับตัวตลกที่ไม่มีใครสนใจ

ตอนนั้นเองเขาจึงเข้าใจ

ตั้งแต่ต้นจนจบ

ยางิวไม่เคยเห็นเขาเป็นคู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

การแสดงของเขาเมื่อครู่

เป็นเพียงการคิดไปเองฝ่ายเดียว

อิโนอุเอะสิ้นหวังอย่างแท้จริง

จากนี้เขาจะมีหน้าอยู่ในที่ทำการต่อไปได้อย่างไร?

สุดท้ายเขาจึงลุกขึ้นอย่างโซเซ

แล้วเดินจากไป

หลังจากวันนั้น

ไม่มีใครพบอิโนอุเอะอีกเลย

แม้แต่อิชิคาวะก็ไม่สนใจ

เพราะเมื่อลูกน้องคนหนึ่งหายไป

ย่อมมีลูกน้องคนใหม่เข้ามาแทนที่เสมอ

หลังออกจากที่ทำการ

ยางิวก็เรียกอิจิโซะกับเฮสุเกะที่ยืนหลบหิมะอยู่ใต้ชายคา

อิจิโซะถามด้วยรอยยิ้ม

"ท่านขอรับ"

"วันนี้จะไปสืบคดีที่ไหนอีกหรือ?"

ยางิวอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

"สืบคดีอะไรกัน"

"ตอนนี้ข้าเป็นโยริกิแล้ว"

"ไปสำนักดาบชิบะกัน"

"ข้าต้องหาลูกน้องให้ตัวเอง"

สำนักดาบชิบะเป็นสำนักเคนโด้ชื่อดังแห่งเอโดะ

เจ้าสำนักคือ ชิบะ ซาดาคิจิ

น้องชายของชิบะ ชูซาคุ

ผู้ก่อตั้งสำนักดาบโฮคุชินอิตโตริว และยอดฝีมือดาบผู้มีชื่อเสียงไปทั่วประเทศ

ต่อมาท่านไดเมียวแห่งแคว้นมิโตะพยายามเชิญชิบะ ชูซาคุหลายครั้ง

จนในที่สุดเขากลายเป็นแขกรับเชิญประจำแคว้นมิโตะ

น่าเสียดายที่ยอดฝีมือผู้นี้เสียชีวิตไปเมื่อห้าปีก่อน

โชคดีที่ซาดาคิจิรับช่วงต่อสำนัก

ทำให้สำนักชิบะน้อยยังคงมีชื่อเสียงอย่างมากในเอโดะ

ชิบะ ซาดาคิจิ คืออาจารย์ของยางิว

เขาเรียนดาบกับอีกฝ่ายมานานกว่าสิบปี

จนได้รับใบอนุญาตสืบทอดวิชาเต็มรูปแบบ (เม็งเคียวไคเด็น)

ก่อนเข้าร่วมหน่วยปราบปรามอัคคีภัย

รุ่นน้องร่วมสำนักของเขา

ซากาโมโตะ เรียวมะ

ก็ได้รับเม็งเคียวไคเด็นในปีเดียวกันเช่นกัน

บุคคลผู้นี้ถือเป็นตำนานแห่งปลายยุคเอโดะ

และในอนาคตอาจมีโอกาสได้พบกันอีก

ยางิวมาถึงย่านเคียวบาชิ โอเคโจ

ที่ตั้งของสำนักชิบะน้อย

ทันทีที่มาถึงหน้าประตู

เขาก็ได้ยินเสียงไม้ไผ่กระทบกันดังต่อเนื่อง

พร้อมเสียงตะโกนฝึกซ้อมของเหล่าศิษย์

การใช้ชุดเกราะฝึกซ้อมนั้น

เป็นเอกลักษณ์ของสำนักโฮคุชินอิตโตริว

และต่อมาก็กลายเป็นต้นแบบของเคนโด้สมัยใหม่

ทันทีที่ยางิวก้าวเข้าประตู

ชิบะ จูทาโร่ ผู้ดูแลสำนักก็สังเกตเห็นเขาทันที

"จูเบย์!"

"เจ้ามาแล้ว!"

จูทาโร่รีบเข้ามาต้อนรับด้วยความยินดี

ศิษย์คนอื่น ๆ ก็หยุดฝึกเช่นกัน

ในเวลานั้น

หญิงสาวคนหนึ่งถอดหน้ากากป้องกันออก

เผยใบหน้าอ่อนหวานงดงาม

ก่อนร้องออกมาอย่างดีใจ

"ท่านพี่ศิษย์!"

"ท่านกลับมาแล้ว!"

"อ้อ ซานะนี่เอง"

"ไม่ได้เจอกันนาน"

"วิชาดาบของเจ้าพัฒนาขึ้นอีกแล้ว"

ยางิวยิ้มพลางกล่าวชม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ชิบะ ซานะก็ยิ้มกว้างทันที

ก่อนก้มหน้าลงอย่างเขินอาย

"ท่านพี่ศิษย์กล่าวเกินไปแล้ว"

"เมื่อเทียบกับท่าน ข้ายังห่างไกลนัก"

ชิบะ โทอิจิโร่ที่อยู่ด้านข้างถึงกับหัวเราะในใจ

นี่ใช่พี่สาวคนเดิมจริงหรือ?

ปกตินางเย็นชาและทำหน้าบึ้งอยู่ตลอด

แต่ตอนนี้กลับทำตัวเหมือนเด็กสาวตัวน้อย

ไม่ใช่แค่โทอิจิโร่

แม้แต่ศิษย์คนอื่น ๆ ก็อิจฉาเช่นกัน

เพราะในสำนักดาบ

ผู้หญิงมีน้อยมาก

และหญิงสาวงดงามอย่างซานะยิ่งหาได้ยาก

ปกติทุกคนเห็นแต่นางในมาดเย็นชา

ใครจะคิดว่า

ราชินีน้ำแข็งคนนี้จะมีด้านอ่อนโยนเช่นนี้

หลายคนถึงกับอกหักทันที

ศิษย์ใหม่คนหนึ่งอดถามไม่ได้

"เขาเป็นใครกัน?"

"ทำไมอาจารย์จูทาโร่กับพี่ซานะถึงให้เกียรติเขาขนาดนั้น?"

ศิษย์รุ่นพี่ถอนหายใจ

"ไม่แปลกที่เจ้าจะไม่รู้"

"เขาคือ ยางิว จูเบย์"

"ศิษย์อันดับหนึ่งของอาจารย์"

"ได้รับเม็งเคียวไคเด็นตั้งแต่อายุยังน้อย"

"และเข้าร่วมหน่วยปราบปรามอัคคีภัยเมื่อสามปีก่อน"

"ยางิว จูเบย์?!"

"ที่แท้ก็คือท่านยางิว!"

"สมแล้วกับบารมีของยอดฝีมือ!"

จูทาโร่มองยางิวแล้วถาม

"จูเบย์"

"เมื่อวานเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนั้น"

"ทำไมวันนี้ยังมีเวลามาที่นี่อีก?"

ซานะเองก็มองเขาอย่างเป็นห่วง

"ท่านพี่ศิษย์"

"เรื่องนั้นจะส่งผลกระทบต่อท่านหรือไม่?"

ยางิวยิ้มพลางโบกมือ

"ไม่ต้องกังวล"

"เมื่อคืนข้าจับคนร้ายได้หมดแล้ว"

"ฝีมือพวกนั้นไม่เลว"

"แต่ยังด้อยกว่าข้าอยู่เล็กน้อย"

"อะไรนะ?!"

จูทาโร่ตกตะลึง

เขาได้ยินข่าวมาว่า

นักรบสิบแปดคนสามารถฝ่าแนวป้องกันกว่าหกสิบคน

ก่อนสังหารผู้อาวุโสได้สำเร็จ

นั่นเป็นผลงานที่น่าชื่นชมอย่างยิ่ง

แต่คนเหล่านั้นกลับถูกจับได้ภายในเวลาไม่ถึงวัน

เขาจ้องยางิวอย่างไม่อยากเชื่อ

ภายใต้อิทธิพลแนวคิด "เทิดทูนจักรพรรดิ ขับไล่ต่างชาติ"

เขาค่อนข้างชื่นชมเหล่านักรบแห่งซากุราดะ

จึงอดพึมพำไม่ได้

"น่าเสียดายจริง ๆ..."

ซานะมองยางิวด้วยความกังวล

แต่ยางิวกลับหัวเราะ

"อย่าพูดเรื่องนั้นเลย"

"ตอนนี้หัวหน้าหน่วยเปลี่ยนคนแล้ว"

"ข้ากลายเป็นโยริกิเรียบร้อย"

"วันนี้มาที่นี่เพื่อหาคนที่เหมาะสม"

จูทาโร่ขมวดคิ้ว

แต่ซานะกลับพูดขึ้นก่อน

"เรื่องนี้คงต้องปรึกษาท่านพ่อ"

ยางิวหัวเราะเสียงดัง

"ดีเลย!"

"ข้าก็กำลังจะไปพบอาจารย์พอดี!"