บทที่ 13: ได้เลื่อนตำแหน่งเพราะก้าวเท้าขวาเข้าประตู

หลังจากจัดการปัญหาของตระกูลอิอิจนเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดยางิวก็สามารถใช้ชีวิตเป็นขุนนางซามูไรอย่างสงบได้เสียที

ส่วนโลกภายนอกจะวุ่นวายหรือเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร จะเกี่ยวอะไรกับเขา?

หลังจากอำลาตระกูลอิอิ เขาก็พาอิจิโซะและคนอื่น ๆ ขนของรางวัลที่ได้รับ มุ่งหน้ากลับไปยังเก็นโยไซ

เมื่ออาโฉ่งเห็นหลิวเซิงกลับมา นางก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง รีบเดินออกมาต้อนรับ

"ท่านเจ้าคะ ท่านลำบากแล้ว ยินดีต้อนรับกลับมา"

ขณะพูด นางก็ช่วยถอดเสื้อคลุมให้เขาอย่างคล่องแคล่ว

"ท่านเจ้าคะ เรื่องทุกอย่างเรียบร้อยแล้วหรือ?"

ยางิวเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติของหญิงสาว พลางพยักหน้า

"เรียบร้อยหมดแล้ว"

"จากนี้ข้าก็สามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้อีกครั้ง"

อาโฉ่งได้ยินดังนั้นก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

"คืนนี้ท่านจะพักอยู่ที่นี่หรือเจ้าคะ?"

"แน่นอน"

"ข้าหิวแล้ว ไปเตรียมอาหารเถอะ"

เขามองร่างอันอ้อนแอ้นของอาโฉ่งแล้วคิดว่า

ในวันหนาวเหน็บเช่นนี้

การได้กอดหญิงสาวอ่อนนุ่มน่ารักนอนหลับ ย่อมสบายกว่านอนคนเดียวมาก

อาโฉ่งดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

นางรีบสั่งสาวใช้ไปเตรียมอาหารทันที

ยางิวเดินเข้าไปในห้องโถง

จากนั้นเรียกอิจิโซะและเฮสุเกะเข้ามา

"เรียกทุกคนที่ออกแรงทำงานวันนี้มา"

"ข้าจะให้รางวัล"

อิจิโซะและเฮสุเกะดีใจจนปิดไม่มิด

ทั้งสองรีบออกไปเรียกบรรดาลูกน้องที่รวมตัวอยู่ด้านนอก

ครั้งนี้มีคนมาร่วมงานเกือบร้อยคน

แต่มีเพียงหัวหน้ากลุ่มไม่กี่คนที่เดินตามเข้ามา

ทันทีที่เข้าห้อง พวกเขาก็คุกเข่าลงพร้อมกัน

"คารวะท่านยางิว!"

ยางิวพยักหน้า

หยิบถุงเงินข้างตัวขึ้นมาแล้วโยนลงตรงหน้าพวกเขา

"ข้าเคยพูดไว้แล้ว"

"หากภารกิจสำเร็จ ข้าจะให้รางวัลอย่างงาม"

"ในนี้มีเหรียญทองเล็กหนึ่งร้อยเหรียญ"

"เอาไปแบ่งกันเถอะ"

อิจิโซะรีบพูด

"ท่านขอรับ นี่เป็นรางวัลทั้งหมดที่ท่านได้รับมาเลยนะขอรับ"

"เหลือไม่ถึงร้อยตำลึงด้วยซ้ำ!"

ยางิวยกมือห้าม

"พอแล้ว"

"อิจิโซะ เฮสุเกะ คนละสิบเหรียญ"

"หัวหน้ากลุ่มคนละห้าเหรียญ"

"ที่เหลือแบ่งเท่า ๆ กัน"

"ไปจัดการเถอะ"

อิจิโซะตื่นเต้นจนตัวสั่น

"ขอบพระคุณท่านยางิว!"

เฮสุเกะเองก็ก้มกราบ

"ข้ายินดีตายเพื่อท่าน!"

หัวหน้ากลุ่มคนอื่น ๆ ก็พากันเอ่ยตาม

ยางิวไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

เพียงโบกมือให้พวกเขาออกไป

ไม่นานนัก เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังขึ้นจากด้านนอก

ในเวลานั้นเอง

อาโฉ่งถือขวดเหล้าเดินเข้ามา

ด้านหลังมีสาวใช้ยกสำรับอาหารตามมา

อาหารแต่ละจานมีปริมาณไม่มาก

ปลากะตักแห้ง เต้าหู้ หัวไชเท้าตากแห้ง และกับแกล้มอีกหลายชนิด

ล้วนเหมาะสำหรับกินคู่กับเหล้า

ยางิวไม่เรื่องมาก

เริ่มกินดื่มอย่างเอร็ดอร่อยทันที

ส่วนอาโฉ่งก็คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย

ทั้งรินเหล้า ทั้งตักอาหารให้

ยางิวอดถอนหายใจไม่ได้

"นี่สิ ชีวิตที่นายท่านควรจะมี"

หลังจากกินดื่มกันจนอิ่มหนำ

อาโฉ่งก็เริ่มแสดงความสามารถให้เขาชม

นางเป็นโออิรันผู้เชี่ยวชาญทั้งดนตรี หมากรุก อักษรวิจิตร และภาพวาด

รวมถึงการขับร้อง บทกวี และการร่ายรำ

นางจึงเปลี่ยนชุดใหม่

ให้สาวใช้เล่นชามิเซ็งประกอบดนตรี

แล้วเริ่มร่ายรำอย่างอ่อนช้อย

ยางิวเคยเห็นการเต้นรำสมัยเอโดะมาก่อนตอนท่องเที่ยวโยชิวาระเก่า

แต่เมื่อเทียบกันแล้ว

การเต้นของอาโฉ่งมีเสน่ห์มากกว่าพวกนักเต้นยุคใหม่เสียอีก

หลังอาหารและความบันเทิง

บรรยากาศก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไป

ยางิวลุกขึ้นอุ้มอาโฉ่งขึ้นมา

อาโฉ่งร้องเบา ๆ ราวกับตกใจ

แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความยินดี

สาวใช้เห็นดังนั้นก็รีบถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่

จากนั้น ภายในห้องก็เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและบทสนทนาอันแผ่วเบา

ราวกับความฝันอันเลือนราง...

เช้าวันถัดมา

หิมะบางเบายังคงโปรยปราย

อิชิคาวะและอิโนอุเอะเดินทางมาถึงสำนักงานปราบปรามอัคคีภัยตามปกติ

ทั้งสองอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

อีกไม่นานพวกเขาก็คงได้เห็นสภาพน่าอับอายของยางิวที่ทำภารกิจล้มเหลว

อิชิคาวะเดินเข้าไปในห้องโถง

ทักทายเพื่อนร่วมงานที่คุ้นเคย

จากนั้นถามว่า

"เมื่อวานมีใครได้เบาะแสอะไรบ้างไหม?"

ชายอ้วนหน้ากลมคนหนึ่งบ่นทันที

"อย่าพูดเลยท่านอิชิคาวะ"

"ยางิวคนนั้นสร้างปัญหาจริง ๆ"

"เมื่อวานพวกเราตระเวนกลางหิมะทั้งวัน สุดท้ายก็ไม่พบอะไรเลย"

คนอื่น ๆ ก็พากันเห็นด้วย

"ใช่!"

"ทั้งหมดเป็นเพราะข้อเสนอแย่ ๆ ของยางิว"

"ถ้าจับคนร้ายไม่ได้ ข้าจะดูสิว่าเขาจะเอาตัวรอดอย่างไร"

อิชิคาวะฟังแล้วพึงพอใจมาก

หลายปีมานี้

ในที่สุดเขาก็ได้เห็นยางิวพลาดเสียที

ต้องขอบคุณพวกนักเลงเหล่านั้นจริง ๆ

อิโนอุเอะรีบประจบ

"ท่านอิชิคาวะ โอกาสของพวกเรามาถึงแล้ว"

"เมื่อยางิวถูกปลดและถูกสอบสวน"

"เรื่องนี้ก็จะตกเป็นของพวกเรา"

อิชิคาวะหัวเราะเสียงดัง

เรื่องนี้เขาวางแผนไว้นานแล้ว

ตอนนี้ก็เหลือเพียงรอยางิวมาถึงเท่านั้น

ไม่นานหลังจากนั้น

ยางิวก็ฝ่าหิมะและสายลมเข้ามาในสำนักงาน

ทันทีที่เขาปรากฏตัว

สายตาทุกคู่ในห้องก็หันมามอง

อิโนอุเอะรีบออกหน้า

"จูเบย์!"

"เจ้ากล้ายังไงถึงโผล่หัวมา!"

ยางิวไม่แม้แต่จะเงยหน้า

เขาปัดหิมะออกจากเสื้อพลางตอบ

"ทำไมข้าจะมาไม่ได้?"

เมื่อเห็นตนถูกเมิน

อิโนอุเอะก็โกรธจนหน้าแดง

"ยังจะแกล้งโง่อีกหรือ?"

"เจ้าเคยตบอกต่อหน้าท่านอันโดว่าจะจับคนร้ายให้ได้ภายในวันนี้!"

หลังปัดหิมะเสร็จ

ยางิวจึงเงยหน้าขึ้น

"อ๋อ เรื่องนั้นน่ะหรือ?"

"เมื่อคืนข้าจับพวกมันทั้งหมดได้แล้ว"

"แล้วก็พาไปส่งให้ท่านอันโดที่ปราสาทเรียบร้อย"

"อะไรนะ?!"

ทุกคนในห้องตกตะลึง

อิโนอุเอะรีบตะโกน

"เป็นไปไม่ได้!"

"เมื่อวานคนของพวกเรา..."

พูดได้ครึ่งทาง เขาก็รู้ตัวว่าหลุดปาก

จึงรีบหยุด

ยางิวจึงถามต่อทันที

"คนของพวกเจ้าทำไม?"

"หรือว่ากำลังสอดแนมข้าอยู่?"

จากนั้นเขาก็พูดอย่างสบาย ๆ

"ข้าขออภัยด้วย"

"ข้านึกว่าเป็นพวกสมรู้ร่วมคิดกับคนร้าย"

"เมื่อคืนเลยจัดการพวกมันไปหมดแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น

อิชิคาวะก็เดือดดาลทันที

ส่วนอิโนอุเอะก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

หลังเงียบไปชั่วครู่

อิชิคาวะก็ระเบิดอารมณ์

"ยางิว จูเบย์!"

"เจ้ากล้าแตะต้องคนของข้าหรือ!"

"อยากตายหรือไง!"

ยางิวยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

"ท่านอิชิคาวะ"

"ทั้งหมดเป็นความเข้าใจผิด"

"เอาอย่างนี้ไหม?"

"ข้าจ่ายค่าชดเชยให้"

"เจ้า...!"

อิชิคาวะพูดไม่ออกอีกครั้ง

อิโนอุเอะรีบตะโกน

"จูเบย์!"

"เจ้าทำเกินไปแล้ว!"

"รีบขอโทษท่านอิชิคาวะเดี๋ยวนี้!"

"ขอโทษ?"

"ใครต้องขอโทษใคร?"

ทันใดนั้นเอง

เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านนอก

ทุกคนหยุดการเคลื่อนไหวแล้วหันไปมอง

พวกเขาเห็นชายวัยสามสิบกว่าคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมหญิงสาว

ผู้พูดเมื่อครู่ก็คือชายผู้นั้น

หญิงสาวมองทุกคนที่กำลังเงียบงัน

ก่อนประกาศออกมา

"อิเคดะ นางาฟุสะ ถูกปลดจากตำแหน่งหัวหน้าสำนักงานปราบปรามอัคคีภัยแล้ว"

"เนื่องจากไร้ความสามารถในการปฏิบัติหน้าที่"

"ต่อจากนี้ ตำแหน่งดังกล่าวจะเป็นของท่านฮาเซงาวะ"

ทั้งห้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

ไม่มีใครคิดว่าอิเคดะจะถูกปลดจริง ๆ

ส่วนอิชิคาวะก็เริ่มรู้สึกไม่ดีขึ้นมา

โดยเฉพาะเมื่อเห็นสีหน้าของผู้มาใหม่

ฮาเซงาวะไม่สนใจลูกน้องที่ยืนอึ้งอยู่

เขาถามตรง ๆ

"คนไหนคือยางิว จูเบย์?"

ทุกสายตาหันไปมองยางิวพร้อมกัน

เขาจึงก้าวออกมาข้างหน้า

"ข้าคือยางิว จูเบย์"

ฮาเซงาวะพยักหน้า

"ข้ารู้จักเจ้า"

"เจ้าไขคดีมาแล้วมากมาย"

"มีความสามารถไม่น้อย"

"พอดีเลย"

"ตอนนี้ตำแหน่งโยริกิ (ผู้ช่วยผู้บัญชาการ) ว่างอยู่"

"คนมีความสามารถอย่างเจ้าสมควรได้รับตำแหน่งนี้"

ยางิวเลิกคิ้วเล็กน้อย

โยริกิ...

เทียบได้กับหัวหน้าหน่วยสืบสวนคดีอาญา

เขาเลื่อนตำแหน่งแล้ว?

ดูเหมือนอันโดและคนอื่น ๆ จะไม่สะดวกให้รางวัลโดยตรงจากการจับผู้ลอบสังหาร

จึงใช้วิธีเลื่อนตำแหน่งเป็นรางวัลแทน

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด

ในเมื่ออีกฝ่ายมอบตำแหน่งให้

เขาก็ไม่มีเหตุผลจะปฏิเสธ

ดังนั้นจึงคำนับตอบอย่างสง่างาม

"ขอบพระคุณท่านฮาเซงาวะ"

"ข้าจะตั้งใจทำงานต่อไป"

"และรับใช้ใต้บังคับบัญชาของท่านอย่างสุดกำลังความสามารถ!"