บทที่ 10: จับตัวผู้อยู่เบื้องหลังได้แล้ว!
บทที่ 10: จับตัวผู้อยู่เบื้องหลังได้แล้ว!
อิชิฮาระซึ่งติดตามมาด้วยได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ
เขาถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่เงียบ ๆ สั่งให้ลูกน้องพาผู้บาดเจ็บออกไป
ยางิวก้มลงเก็บดาบของตนจากพื้น
หยิบกระดาษไคชิออกมา
ค่อย ๆ เช็ดคราบเลือดบนคมดาบอย่างพิถีพิถัน
ก่อนเก็บดาบกลับเข้าฝัก
อิชิฮาระยืนอยู่ข้าง ๆ พลางกล่าวด้วยความเคารพ
“วิชาดาบของท่านยางิวยอดเยี่ยมจริง ๆ”
“เท็ตสึโนะสุเกะบอกว่าท่านเป็นศิษย์สำนักโฮคุชินอิตโตริว แต่สิ่งที่ข้าเห็นเมื่อครู่ ดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย”
ยางิวยิ้ม
“นั่นคือยางิวชินคาเงะริว”
“ตระกูลของข้าเป็นสายรองของตระกูลยางิว”
อิชิฮาระถึงกับกระจ่างในทันที
เขาไม่คิดว่ายางิวจะเชี่ยวชาญยางิวชินคาเงะริวด้วย
สำนักนี้เสื่อมความนิยมไปนานแล้ว
ผู้สืบทอดแทบไม่เหลืออยู่มากนัก
แต่ไม่คิดว่าฝีมือของยางิวจะสูงถึงระดับนี้
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
“กระบวนท่าสุดท้ายเมื่อครู่ คือมุโตะโดริของยางิวชินคาเงะริวสินะ?”
ยางิวพยักหน้า
“ถูกต้อง”
“แต่โดยปกติ กระบวนท่านี้จะใช้ได้ก็ต่อเมื่อคู่ต่อสู้ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอยู่แล้ว”
อิชิฮาระฟังแล้วได้แต่ยิ้มแหย ๆ
แม้อีกฝ่ายจะพูดอย่างสบาย ๆ
แต่ต่อให้มีอีกสิบชีวิต เขาก็ไม่กล้าใช้มือเปล่าชิงดาบแบบนั้นเด็ดขาด
“ท่านยางิวถ่อมตัวเกินไปแล้ว”
“แล้วต่อจากนี้เราจะทำอย่างไร?”
ยางิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“คุมตัวเท็ตสึโนะสุเกะไว้ที่นี่ก่อน”
“จากนั้นรอข่าวจากอิจิโซะ”
“รับทราบ”
เวลานี้อิชิฮาระไม่กล้าตั้งคำถามกับยางิวอีกแล้ว
เขารีบสั่งลูกน้องจับอิโนะมัดไว้ พร้อมอุดปาก
ส่วนเท็ตสึโนะสุเกะยิ่งถูกปฏิบัติหนักกว่า
เขาถูกมัดมือมัดเท้า อุดปาก ปิดตา
แล้วแขวนลอยกลางอากาศ
โดยมีซามูไรหลายคนเฝ้าอยู่ตลอดเวลา
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
อิจิโซะรีบวิ่งเข้ามารายงาน
“นายท่าน พบพวกมันแล้ว”
“พวกมันอยู่ที่อิเกะยะ เขตนิตะโจ”
“ดี”
“ออกเดินทางกัน”
ยางิวไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เขานำกำลังออกไปทันที
อิโนะถูกทิ้งไว้ที่ร้าน
ส่วนคนอื่น ๆ ออกเดินทางทั้งหมด
โดยมีนักพนันหลายคนช่วยกันหามเท็ตสึโนะสุเกะที่ถูกมัดเป็นพัสดุไปด้วย
ยางิวไม่รู้ว่าการจัดฉากก่อนหน้านี้จะถ่วงเวลาคนพวกนั้นได้นานแค่ไหน
แต่ตอนนี้ เขาทำได้เพียงเดินหน้าต่อ
ความจริงแล้ว
แผนส่วนใหญ่ที่เขาใช้ในครั้งนี้
กลับถูกใช้กับ “พวกเดียวกัน” เสียมากกว่า
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
เขาพบว่าคนในระบบโชกุนหลายคนไร้ประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อ
ระบบราชการเต็มไปด้วยขั้นตอนและความล่าช้า
ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือก
นอกจากสลัดทุกคนทิ้ง
แล้วลงมือด้วยตัวเอง
ไม่นาน
ยางิวก็นำกำลังมาถึงบริเวณใกล้อิเกะยะ
นักพนันที่เฝ้าดูอยู่รีบเข้ามารายงาน
“ท่านยางิว หลังจากพวกมันเข้าไปข้างในแล้ว ยังไม่มีใครออกมาเลย”
ยางิวพยักหน้า
ก่อนออกคำสั่งทันที
“ล้อมที่นี่เอาไว้”
“ส่งคนสองคนไปเฝ้ามุมถนนใกล้ ๆ คอยสังเกตการณ์”
ครั้งนี้ยางิวเคลื่อนไหวรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม
มือจับด้ามดาบแน่น
แล้วพุ่งเข้าไปในอิเกะยะทันที
เสมียนหน้าร้านตกใจจนหน้าซีด
รีบเข้ามาขวาง
ยางิวตวาด
“หลีกไป!”
“ข้าคือเจ้าหน้าที่สืบสวนอาชญากรรมของฮิสึเกะโทโซกุอาราตาเมะ!”
“กำลังปฏิบัติราชการ!”
หัวหน้าเสมียนที่รีบวิ่งเข้ามาได้ยินดังนั้น
ก็ตกใจจนร้องออกมา
“ท่านเจ้าหน้าที่จากฮิสึเกะโทโซกุอาราตาเมะ!”
บนชั้นสอง
คาเนโกะ มาโกะจิโร่
อาริมุระ
และซาโต้
ซึ่งกำลังหารือกันอยู่ในห้องส่วนตัว
ต่างหน้าถอดสีเมื่อได้ยินเสียงตะโกน
ซาโต้ชักดาบออกมาทันที
“ท่านคาเนโกะ!”
“ท่านอาริมุระ!”
“รีบหนีไป!”
อาริมุระไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เขาดึงตัวคาเนโกะขึ้นมา
แล้ววิ่งตรงไปยังทางหนีด้านหลัง
อาริมุระผู้นี้เป็นคนจากแคว้นซัตสึมะ
ส่วนผู้ที่ตัดศีรษะอิอิ นาโอสุเกะในวันนั้น
ก็คือน้องชายของเขา
เสียงฝีเท้าดังถี่กระชั้นขึ้นมาตามบันได
ซาโต้ไม่มีเวลาพูดอีก
เขาก้าวออกไปสกัดทันที
ในขณะเดียวกัน
คาเนโกะกับอาริมุระก็รีบหนีไปยังประตูหลัง
ทันทีที่ยางิวพุ่งขึ้นบันได
ประกายดาบสายหนึ่งก็ฟันเฉียงลงมายังลำคอของเขาจากด้านบน
ผู้โจมตีคือซาโต้
ซึ่งกำลังใช้ชีวิตเข้าสกัดเพื่อปกป้องนายของตน
ดวงตาของยางิวหดแคบลง
เขาใช้เคล็ดวิชา “คิริโอโตชิ” ของโฮคุชินอิตโตริวทันที
แทนที่จะถอย
เขากลับพุ่งเข้าใส่
ดาบในมือฟันจากล่างขึ้นบนอย่างแม่นยำ
เคร้ง!
ใบดาบส่วนใกล้กระบังรับการฟันลงมาของซาโต้โดยตรง
สะเก็ดไฟกระเด็นวูบวาบ
ยางิวบิดข้อมือ
อาศัยแรงสะท้อนจากการปะทะ
ก่อนเหวี่ยงดาบเป็นครึ่งวงกลม
แล้วฟันแนวนอนใส่หน้าอกของซาโต้ทันที
การเปลี่ยนจากรับเป็นรุกลื่นไหลดั่งสายน้ำ
ซาโต้จำต้องถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างยากลำบาก
จึงหลบพ้นคมดาบได้
การโจมตีของเขาถูกทำลายจนสิ้น
ยางิวไม่ปล่อยโอกาส
เขาก้าวตามติดทันที
ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้หายใจ
เขาลดจุดศูนย์ถ่วงลงต่ำ
ปลายดาบชี้ตรงไปยังลำคอของซาโต้
นี่คือท่าเปิดของโฮคุชินอิตโตริว
ซึ่งใช้บังคับให้คู่ต่อสู้ตอบสนอง
ซาโต้รีบยกดาบขึ้นป้องกันโดยสัญชาตญาณ
เตรียมปัดการแทงตรงหน้า
แต่ทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา
ข้อมือของยางิวกดต่ำลง
คมดาบเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน
กลายเป็นเส้นโค้งรุนแรง
ฟันเฉียงจากขวาบนลงซ้ายล่าง
นี่คือ “เคสะกิริ” อันเป็นเอกลักษณ์ของโฮคุชินอิตโตริว
ความเร็วเหนือกว่าปฏิกิริยาของซาโต้อย่างสิ้นเชิง
ฉัวะ!
เลือดสาดกระเซ็น
บาดแผลลึกถึงกระดูกปรากฏจากไหล่ขวาลงมาถึงหน้าอก
ซาโต้ครางออกมาอย่างอัดอั้น
ดาบแทบหลุดจากมือ
ความเจ็บปวดทำให้เขาเซถอย
เมื่อรู้ว่าตนไม่มีทางรอด
ความสิ้นหวังก็ฉายผ่านดวงตาของซาโต้
เขารวบรวมลมหายใจเฮือกสุดท้าย
ไม่สนใจว่าร่างกายเปิดช่องโหว่ทั้งหมด
ก่อนคำรามออกมา
แล้วแทงดาบใส่หัวใจของยางิวอย่างสุดแรง
หวังจะลากอีกฝ่ายลงนรกไปพร้อมกัน
นี่คือการโจมตีแบบยอมตาย
รวดเร็วราวสายฟ้า
แต่สายตาของยางิวยังคงเย็นเยียบ
ในวินาทีที่ปลายดาบใกล้ถึงตัว
เขาเพียงเบี่ยงร่างเล็กน้อย
พร้อมกับแทงดาบออกไป
ดั่งมังกรเขียวพุ่งออกจากสายน้ำ
ทีหลังแต่ถึงก่อน
เร็วกว่า
แม่นยำกว่า
และแทงทะลุลำคอของซาโต้โดยตรง
“อึก...”
ร่างของซาโต้หยุดนิ่งกลางอากาศ
ดาบแห่งความสิ้นหวังค้างอยู่เพียงเท่านั้น
แสงในดวงตาของเขาดับลงอย่างรวดเร็ว
ก่อนล้มลงกับพื้น
สิ้นใจทันที
ยางิวเก็บดาบเข้าฝักช้า ๆ
เหลือบมองศพบนพื้นเพียงแวบเดียว
ก่อนก้าวข้ามไปอย่างไร้อารมณ์
แล้วไล่ตามต่อไปยังด้านในของชั้นสอง
ด้านหลังเขา
เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดที่อบอวลอยู่ทั่วทางเดิน
ขณะนั้น
อาริมุระได้ยินเสียงฝีเท้าของผู้ไล่ล่าใกล้เข้ามาแล้ว
เขาหยุดฝีเท้าทันที
ก่อนผลักคาเนโกะออกไป
“ท่านคาเนโกะ!”
“รีบหนีไป!”
คาเนโกะยังลังเล
แต่ยางิวก็ตามมาทันแล้ว
อาริมุระชักดาบพุ่งเข้าโจมตีทันที
ทว่าเมื่อเทียบกับน้องชายของเขา
ฝีมือของอาริมุระยังห่างไกล
ในสายตาของยางิว
ดาบนี้เต็มไปด้วยช่องโหว่
เพียงฟันเฉียงสวนกลับครั้งเดียว
ดาบของอาริมุระก็ถูกปัดกระเด็น
จากนั้นยางิวเตะตรงเข้าเต็มลำตัว
อาริมุระลอยกระเด็นล้มลงกับพื้น
เจ็บจนพูดไม่ออก
ได้แต่ไออย่างรุนแรง
คาเนโกะ มาโกะจิโร่รีบพยุงอาริมุระขึ้น
ก่อนถอนหายใจยอมรับชะตากรรม
“ท่านไม่จำเป็นต้องลงมืออีกแล้ว”
“พวกเรายอมจำนน”
ยางิวถามทันที
“ยังเหลืออีกสี่คน”
“จากผู้ร่วมปฏิบัติการทั้งหมด แปดคนหนีรอดมาได้”
“ข้าจับเท็ตสึโนะสุเกะได้แล้ว”
“พวกที่เหลืออีกสี่คนอยู่ที่ไหน?”
คาเนโกะเงียบไม่ตอบ
เมื่อเห็นเช่นนั้น
ยางิวก็แค่นหัวเราะ
“พวกเจ้าไม่ได้คิดว่าการลอบสังหารไทโร่เป็นเรื่องถูกต้องหรือ?”
“ถ้าอย่างนั้นเหตุใดจึงไม่กล้ายอมรับ?”
“กลับต้องซ่อนตัวเหมือนหนูอยู่ในท่อระบายน้ำ”
เขาจ้องอีกฝ่ายเขม็ง
ก่อนกล่าวอย่างเย็นชา
“ดูเหมือนพวกเจ้าจะรู้ดีแก่ใจ”
“ว่าการกำจัดคนทรยศต่อชาติอะไรนั่น...”
“ก็เป็นเพียงคำขวัญสวยหรูเท่านั้น”
“แท้จริงแล้ว พวกเจ้าก็แค่กำลังแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์!”
“หากไม่ยอมส่งตัวอีกสี่คนออกมา...”
“ก็รอให้ตระกูลอิอิชำระแค้นกับแคว้นมิโตะและแคว้นซัตสึมะได้เลย!”
คาเนโกะและอาริมุระหน้าถอดสีทันที
เพราะจนถึงตอนนี้...
พวกเขายังไม่ได้ประกาศตัดขาดจากแคว้นของตนเองเลย!