บทที่ 9: ยอดฝีมือสำนักโฮคุชินอิตโตริว
บทที่ 9: ยอดฝีมือสำนักโฮคุชินอิตโตริว
เท็ตสึซาบุโร่เดินออกมาจากร้านอิโนะยะ
ดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมศีรษะกวาดมองรอบด้านอย่างรวดเร็ว
เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติ เขาจึงกลมกลืนไปกับฝูงชนบนท้องถนน เตรียมตัวไปพบคาเนโกะ มาโกะจิโร่
ยางิวสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวนี้ จึงสั่งอิจิโซะทันที
“จัดคนสักสองสามกลุ่มตามเจ้าคนรับใช้ที่เพิ่งออกไปเมื่อครู่”
“ตามรอยไป เราจะเจอตัวพวกที่เหลือ”
“รับทราบ!”
อิจิโซะลุกขึ้นแล้วรีบจากไปทันที
จากนั้นยางิวหันไปหาอิชิฮาระ
“ท่านอิชิฮาระ กรุณาส่งคนของท่านตามลูกน้องข้าไป แล้วล้อมด้านหลังเอาไว้ด้วย”
“ได้”
อิชิฮาระหันไปสั่งการเหล่าซามูไรทันที
ไม่นานนัก
นักพนันและอันธพาลกว่าสิบคนก็เข้าล้อมร้านอิโนะยะจากด้านหน้าและด้านหลัง
ส่วนซามูไรตระกูลอิอิอีกสิบคนก็ประจำการอยู่ตรงประตูทั้งสองด้าน
เมื่อกำลังคนพร้อมแล้ว
ยางิวจึงเดินไปเคาะประตูร้านอิโนะยะ
ภายในร้าน
เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะได้ยินเสียงเคาะประตู ก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นทันที
อิโนะรีบพุ่งเข้าไปกอดเขา ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว
เท็ตสึโนะสุเกะสูดหายใจลึกเพื่อเรียกสติ
“เจ้าออกไปดูก่อนว่าเป็นใคร”
“ไม่ต้องกลัว”
เมื่อได้รับการปลอบโยน
อิโนะกัดริมฝีปากแล้วพยักหน้า
นางลุกขึ้นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนเดินไปยังหน้าร้าน
“รอสักครู่นะเจ้าคะ”
นางเปิดประตูออกช้า ๆ
ทันทีที่เห็นชายหนุ่มรูปงามสูงโปร่งตรงหน้า
นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบก้มคำนับ
“อ้อ...ท่านยางิวนี่เอง”
“ไม่ทราบว่าท่านมาที่ร้านเล็ก ๆ ของข้าด้วยธุระอันใดหรือเจ้าคะ?”
ยางิวเลิกคิ้วเล็กน้อย
เขาไม่คิดว่านางจะรู้จักตน
แต่เมื่อคิดดูอีกที ก็เข้าใจได้ทันที
บริเวณนี้อยู่ไม่ไกลจากโยชิวาระ
ร่างเดิมของเขาเป็นขาประจำที่นั่น
ด้วยรูปลักษณ์และความสามารถอันโดดเด่น ย่อมมีหญิงสาวมากมายหมายปอง
โอสึเนะก็เป็นหนึ่งในคนสนิทเหล่านั้น
ดังนั้นจึงไม่แปลกที่อิโนะจะรู้จักเขา
น่าเสียดายก็แต่...
วันนี้นางกำลังจะเผชิญเคราะห์ร้าย
ยางิวพยักหน้าแล้วยิ้ม
“วันนี้ข้าไม่ได้มาหาเจ้า”
“แต่ข้ามาหาคนรักของเจ้า...เซกิ เท็ตสึโนะสุ—”
ยังไม่ทันพูดจบ
สีหน้าของอิโนะก็เปลี่ยนไปทันที
นางหันกลับไปด้านในโดยไม่สนใจสิ่งใดอีก
แล้วตะโกนสุดเสียง
“ท่านพี่! รีบหนีไป!”
ภายในบ้าน
เสียงประตูแตกดังขึ้น
เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะรีบพุ่งตรงไปยังประตูหลังทันที
เมื่อได้ยินเสียงร้องเตือน
ยางิวก็ลงมือในทันที
หมัดของเขาพุ่งเข้าที่ท้องของอิโนะ
นางร้องไม่ออกแม้แต่คำเดียว ก่อนทรุดลงกับพื้น
“โง่เขลา”
“การซ่อนตัวอาชญากรเช่นนี้ มีแต่จะทำให้เจ้ารับโทษไปด้วย”
ยางิวแค่นเสียงเยาะ ก่อนรีบไล่ตามไป
เมื่อเท็ตสึโนะสุเกะมาถึงประตูหลัง
เขากลับพบว่าประตูถูกเปิดออกเรียบร้อยแล้ว
ด้านนอกมีนักพนันและอันธพาลกว่าสิบคน
รวมถึงซามูไรอีกห้าคนกำลังรออยู่
เมื่อรู้ว่าหนีไม่พ้น
เขาชักดาบคาตานะออกมาทันที
พร้อมตั้งท่าแห่งสำนักโฮคุชินอิตโตริว
เหล่าอันธพาลต่างรู้ดีว่าชายตรงหน้าคือหนึ่งในผู้ลอบสังหารไทโร่เมื่อเช้า
จึงไม่มีใครกล้าเข้าประชิด
มีเพียงซามูไรทั้งห้าของตระกูลอิอิเท่านั้นที่กล้าชักดาบออกมา
ซามูไรร่างสูงคนหนึ่งตะโกน
ก่อนพุ่งเข้าฟันเฉียงจากบ่าลงมา
เท็ตสึโนะสุเกะตอบโต้ด้วยการฟันเฉียงสวนกลับ
ดาบทั้งสองปะทะกัน
จากนั้นเขาฟันเฉียงกลับอีกครั้ง
เลือดพุ่งกระฉูดจากหน้าอกของซามูไรผู้นั้น
ชายร่างสูงล้มลงร้องโหยหวนทันที
ซามูไรอีกสี่คนต่างตกตะลึง
ไม่มีใครกล้าก้าวไปข้างหน้า
เท็ตสึโนะสุเกะตะโกนก้อง
“ผู้ใดขวางทางข้า...ตาย!”
“เดี๋ยวก่อน”
เสียงหนึ่งดังขึ้น
ยางิวมาถึงแล้ว
เขามองซามูไรที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น
ก่อนกล่าวว่า
“เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะ”
“เจ้าต้องสงสัยว่ามีส่วนร่วมในการลอบสังหารไทโร่”
“จงยอมจำนนเสียเดี๋ยวนี้”
เท็ตสึโนะสุเกะหันมามองเขา
ดวงตาหรี่ลง
“เจ้าหยุดข้าไม่ได้หรอก”
“งั้นหรือ?”
ยางิวเอื้อมมือไปจับด้ามดาบที่เอว
ทันใดนั้นเอง
ความทรงจำด้านวิชาดาบจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในสมอง
ราวกับประกายสายฟ้าฟาดลง
ในชั่วพริบตา
เขาคุ้นเคยกับดาบในมืออย่างสมบูรณ์
ราวกับฝึกฝนมันมาหลายสิบปี
นี่คือวิชาดาบของเจ้าของร่างเดิม
อีกฝ่ายไม่เพียงเป็นยอดฝีมือแห่งสำนักโฮคุชินอิตโตริว
แต่ยังสืบทอดวิชาประจำตระกูล
เพลงดาบยางิวชินคาเงะริวของตระกูลยางิวอีกด้วย
เมื่อเห็นยางิวจับดาบ
บรรยากาศของเท็ตสึโนะสุเกะก็เปลี่ยนไปทันที
เขาสัมผัสได้ถึงอันตราย
ยางิวชักดาบออกมา
พร้อมตั้งท่าที่อีกฝ่ายคุ้นเคยเป็นอย่างดี
“เจ้าก็เป็นศิษย์โฮคุชินอิตโตริวด้วยหรือ?”
สีหน้าของเท็ตสึโนะสุเกะเคร่งเครียดอย่างยิ่ง
ยางิวยิ้มบาง ๆ
“บางที...ข้าอาจต้องเรียกท่านว่าศิษย์พี่”
“ข้าไม่มีศิษย์น้องอย่างเจ้า!”
เท็ตสึโนะสุเกะลงมือก่อนทันที
เท้าทั้งสองถีบพื้น
ร่างพุ่งทะยานดั่งลูกธนู
ดาบแทงตรงสู่ลำตัวของยางิว
นี่คือท่า “เซกัน” พื้นฐานของโฮคุชินอิตโตริว
รวดเร็ว แม่นยำ และรุนแรง
ยางิวเพียงเบี่ยงตัวเล็กน้อย
คมดาบเฉียดชายแขนเสื้อไปเพียงเส้นผม
ขณะที่ทั้งสองสวนกัน
ยางิวก็เคลื่อนไหวทันที
เขาเลื่อนเท้าเข้าประชิด
ก่อนฟันใส่มือที่จับดาบของเท็ตสึโนะสุเกะโดยตรง
ท่านี้เรียกว่า “นกนางแอ่นหวนกลับ”
เป็นกระบวนท่าจากยางิวชินคาเงะริว
เน้นโจมตีแขนขาของคู่ต่อสู้ด้วยความรวดเร็วเหนือคาด
เท็ตสึโนะสุเกะตกใจ
สายเกินไปที่จะดึงดาบกลับมาป้องกัน
เขาจึงต้องกระโดดถอยหลังอย่างเร่งรีบ
หลบพ้นอันตรายที่ข้อมือจะถูกฟันหัก
แต่จังหวะของเขาถูกทำลายไปแล้ว
ยางิวฉวยโอกาสรุกทันที
ติดตามอีกฝ่ายราวกับเงาตามตัว
วิชาดาบของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
จากการโจมตีที่แม่นยำ
กลายเป็นแรงกดดันต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง
ฟัน
ปัด
กด
เชื่อมต่อกันดั่งสายน้ำไหล
ดั่งเมฆหนาทึบ
ปกคลุมเซกิ เท็ตสึโนะสุเกะอย่างสมบูรณ์
เท็ตสึโนะสุเกะใช้เพลงดาบรุนแรงของโฮคุชินอิตโตริวอย่างสุดกำลัง
แต่ทุกครั้ง
เขากลับรู้สึกเหมือนฟันลงบนก้อนสำลี
พลังทั้งหมดถูกเบี่ยงออกอย่างนุ่มนวล
หลักการ “เท็น” ของยางิวชินคาเงะริว
ถูกยางิวใช้จนถึงขีดสุด
แม้เท็ตสึโนะสุเกะจะมีพละกำลังมากเพียงใด
ก็เหมือนแมลงที่ติดใยแมงมุม
การเคลื่อนไหวยิ่งเชื่องช้าลงเรื่อย ๆ
และถูกบังคับให้ถอยหลังทีละก้าว
การตั้งรับนานเกินไปย่อมพ่ายแพ้
เท็ตสึโนะสุเกะไม่ยอมถูกควบคุมเช่นนี้
เขาคำรามลั่น
รวบรวมกำลังทั้งหมด
แล้วปล่อยกระบวนท่า “เซอุน”
ฟันเฉียงหนักหน่วงลงมา
หวังใช้พลังทำลายสถานการณ์ที่เสียเปรียบ
แต่...
นี่คือสิ่งที่ยางิวรอคอย
เขาไม่หลบ
ไม่ถอย
แต่ยกดาบขึ้นรับตรง ๆ
ก่อนดาบทั้งสองจะปะทะกัน
ข้อมือของเขากลับบิดเล็กน้อย
พร้อมสะบัดดาบเบา ๆ ใกล้กระบังดาบ
แกร๊ก!
เพียงเสียงเบา ๆ
วิถีดาบของเท็ตสึโนะสุเกะก็ถูกเบี่ยงออก
ในเวลาเดียวกัน
ปลายดาบของยางิวอาศัยแรงหมุน
สะบัดกลับดั่งหางแมงป่อง
กรีดผ่านท่อนแขนซ้ายของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ
“อ๊าก!”
เท็ตสึโนะสุเกะร้องด้วยความเจ็บปวด
ความร้อนแสบแล่นจากแขนไปทั่วร่าง
แรงทั้งหมดพลันสลาย
การโจมตีพังทลายลงทันที
ช่องโหว่เปิดกว้าง!
ผลแพ้ชนะถูกตัดสินแล้ว!
ยางิวไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ในจังหวะที่อีกฝ่ายเสียสมาธิเพราะความเจ็บปวด
เขากลับปล่อยดาบในมือทิ้ง!
ร่างพุ่งเข้าประชิดดั่งภูตผี
มือซ้ายกดและล็อกข้อมือขวาของเท็ตสึโนะสุเกะไว้อย่างแม่นยำ
เท็ตสึโนะสุเกะรู้สึกได้ถึงแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทาน
โลกทั้งใบราวกับหมุนคว้าง
นี่คือสุดยอดเคล็ดวิชาแห่งยางิวชินคาเงะริว
“มุโตะโดริ” — วิชาชิงดาบด้วยมือเปล่า!
“อ๊าก!”
เขาดิ้นรนสุดชีวิต
แต่แขนกลับไร้เรี่ยวแรง
เพียงชั่วพริบตา
ดาบในมือก็ถูกยางิวแย่งไป
และถูกจ่อไว้ที่ลำคอของตนเอง
“จบแล้ว”
ยางิวกล่าวเรียบ ๆ
เท็ตสึโนะสุเกะหลับตาลง
ไม่พูดอะไรอีก
ยางิวมองเขาแล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“คนรับใช้ที่ออกจากอิโนะยะเมื่อครู่...”
“ก็หนีไม่รอดเช่นกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
เท็ตสึโนะสุเกะพลันลืมตาขึ้น
เขาพยายามขัดขืน
แต่สายเกินไปแล้ว
เฮสุเกะตะโกนสั่ง
เหล่าอันธพาลกรูกันเข้ามา
กดตัวเขาลงกับพื้น
แล้วมัดแน่นหนาในพริบตาเดียว!