บทที่ 7: มือสังหารที่หนีไม่รอด เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะตกอยู่ในอันตราย!
บทที่ 7: มือสังหารที่หนีไม่รอด เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะตกอยู่ในอันตราย!
เวลาย้อนกลับไปยังเช้าวันเกิดเหตุลอบสังหารที่ประตูซากุราดะ
เช้าวันนั้น ไทโร่ อิอิ นาโอสุเกะ มีกำหนดเดินทางผ่านประตูซากุราดะเพื่อเข้าเฝ้าโชกุนที่ปราสาทเอโดะ
เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะและพรรคพวก ได้รับคำสั่งจากคาเนโกะ มาโกะจิโร่ ผู้พิพากษาประจำเขตของแคว้นมิโตะ จึงวางแผนการลอบสังหารเอาไว้ล่วงหน้า
ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง พวกเขาอาศัยพายุหิมะเป็นฉากกำบัง เดินทางมาถึงถนนด้านนอกประตูซากุราดะ
ทุกคนแยกย้ายไปประจำตำแหน่งตามแผน
อาริมูระและคนอีกไม่กี่คนซึ่งเป็นกำลังหลักในการลงมือ เข้าไปนั่งดื่มชาในร้านน้ำชาริมทาง พร้อมอาศัยเตาเหล็กที่ตั้งอยู่ข้างในคลายความหนาวเย็น
ไม่นานนัก ขบวนของตระกูลอิอิก็เคลื่อนออกมาจากประตูซากุราดะ
ตามแผนการที่วางไว้ โมริก้าวออกไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นยื่นฎีกา ก่อนจะชักดาบออกมาโจมตี
กองคุ้มกันส่วนใหญ่รีบกรูกันเข้าไปจับกุมโมริ ทำให้บริเวณรอบเกี้ยวของอิอิ นาโอสุเกะเกิดช่องว่างขึ้น
เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะฉวยโอกาสจากความวุ่นวาย ร่วมกับสหายอีกหลายคนชักปืนพกออกมายิงใส่เกี้ยว
อิอิ นาโอสุเกะถูกยิงเข้าที่หัวไหล่และต้นขา
ในเวลาเดียวกัน อาริมูระและพวกอาศัยการคุ้มกันจากเพื่อนร่วมอุดมการณ์ พุ่งเข้าโจมตีเกี้ยวโดยตรง
หลังการต่อสู้อันดุเดือด อาริมูระลากร่างที่บาดเจ็บสาหัสของอิอิ นาโอสุเกะออกมา
จากนั้นก็ตัดศีรษะของเขา และตะโกนก้อง
เมื่อเห็นว่าภารกิจสำเร็จ ทุกคนก็เริ่มฝ่าวงล้อมหลบหนี
ในบรรดาผู้ร่วมก่อเหตุ อินาดะเสียชีวิตในสนามรบ
ส่วนอีกสิบเจ็ดคนที่เหลือแยกย้ายกันหลบหนีไปคนละทิศทาง
ในจำนวนนี้ มีผู้ได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงสิบสองคน
บางคนเลือกปลิดชีพตนเอง
บางคนยอมมอบตัวและถูกจับกุม
ส่วนเซกิ เท็ตสึโนะสุเกะและพวกอีกไม่กี่คน เนื่องจากไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ประชิดโดยตรง จึงสามารถหลบหนีออกมาได้อย่างราบรื่น
ไม่นานหลังจากนั้น
ทั้งสามคนที่นำโดยเซกิ เท็ตสึโนะสุเกะก็มาพบกันที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งใกล้วัดฮงกาคุ
และที่นั่น คาเนโกะ มาโกะจิโร่ ผู้รับผิดชอบปฏิบัติการทั้งหมด กำลังรอฟังผลอยู่
เมื่อเห็นเซกิและอีกสองคนกลับมา เขารีบถามทันที
“ภารกิจเป็นอย่างไรบ้าง?”
มาสุดะตอบด้วยความตื่นเต้น
“ท่านคาเนโกะ ภารกิจสำเร็จแล้ว!”
“ข้าเห็นกับตาว่าท่านอาริมูระแห่งแคว้นซัตสึมะตัดศีรษะอิอิ นาโอสุเกะได้สำเร็จ!”
“ยอดเยี่ยม!”
คาเนโกะตบมือด้วยสีหน้าตื่นเต้น
“พวกเรากำลังกำจัดคนทรยศต่อชาติ!”
เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะพยักหน้า
“ถูกต้อง”
“รัฐบาลโชกุนควรเทิดทูนองค์จักรพรรดิและขับไล่พวกต่างชาติ”
“อิอิ นาโอสุเกะกลับลงนามในสนธิสัญญากับอเมริกา ทำให้ประเทศต้องอับอาย”
“เขาสมควรถูกสังหารแล้ว”
หลังการมาถึงของเรือดำ ในช่วงที่รัฐบาลโชกุนไม่รู้จะรับมืออย่างไร
แนวคิด “เทิดทูนจักรพรรดิ ขับไล่คนเถื่อน” หรือ ซนโนโจอิ ได้ถือกำเนิดขึ้นภายในแคว้นมิโตะ
ต่อมา เมื่ออิอิ นาโอสุเกะต้องการลงนามในสนธิสัญญาสันติกับชาติตะวันตก
โทกุงาวะ นาริอากิกลับคัดค้านอย่างแข็งขัน และยิ่งผลักดันกระแสซนโนโจอิให้รุนแรงขึ้น
กระแสดังกล่าวจึงแพร่กระจายไปทั่วประเทศ
ผู้เข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้ล้วนเป็นผู้ศรัทธาในอุดมการณ์เดียวกัน
คาเนโกะพยักหน้า
“เวลาไม่คอยท่า”
“ข้าจะเดินทางไปเกียวโตทันที”
“พวกเจ้าก็ปฏิบัติตามแผน เตรียมออกจากเอโดะ แล้วไปพบกันที่เกียวโต”
ทุกคนแยกย้ายทันที
คาเนโกะและพรรคพวกเลือกเส้นทางบกมุ่งหน้าไปเกียวโต
ส่วนเซกิ เท็ตสึโนะสุเกะกับสหายอีกคน วางแผนจะออกจากเอโดะทางเรือ
เหตุลอบสังหารเกิดขึ้นราวหกโมงเช้า
แต่เมื่อพวกเขาเตรียมออกจากเมือง เวลาก็ล่วงเลยมาถึงเจ็ดโมงครึ่งแล้ว
ครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านั้น ยางิวเพิ่งเสนอให้คณะโรจูนำโดยอันโดะสั่งปิดเมืองเอโดะ
เมื่อเซกิและสหายมาถึงท่าเรือ
พวกเขาก็พบว่าซามูไรและทหารเดินเท้าของรัฐบาลโชกุนเข้าควบคุมพื้นที่เรียบร้อยแล้ว
ทุกคนที่ขึ้นเรือต้องผ่านการตรวจค้นอย่างเข้มงวด
พวกเขาเห็นว่าโรนินที่ออกจากแคว้นของตน รวมถึงผู้คนจากแคว้นมิโตะและซัตสึมะ กำลังถูกควบคุมตัว
ทั้งสองจึงรู้ทันทีว่าเกิดเรื่องขึ้นแล้ว
ฮิโรมัตสึขมวดคิ้ว
“เกิดอะไรขึ้น?”
“เหตุใดรัฐบาลโชกุนจึงตอบสนองได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?”
เซกิส่ายหน้า
“ข้าก็ไม่รู้”
“แต่การขึ้นเรือเป็นไปไม่ได้แล้ว”
“พวกเราคงต้องออกจากเอโดะทางบกก่อน แล้วค่อยหาทางลงเรือภายหลัง”
“ตกลง”
ทั้งสองหันหลังจากไปทันที
แต่หลังจากวนหาทางอยู่พักใหญ่ พวกเขาก็พบว่าถนนสายหลักทุกสายถูกปิดกั้นเช่นกัน
สุดท้ายจึงต้องย้อนกลับมายังโรงเตี๊ยมใกล้วัดฮงกาคุ
และพบว่าคาเนโกะ มาโกะจิโร่กับพวกเองก็ไม่สามารถออกจากเมืองได้เช่นกัน
คาเนฮาจิ มาสึโกะเอ่ยถามขึ้นก่อน
“ตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไร?”
ทุกคนก้มหน้าเงียบ
ไม่มีใครตอบ
ท้ายที่สุด คาเนโกะจึงกล่าวว่า
“การตอบสนองของรัฐบาลโชกุนครั้งนี้รวดเร็วเกินคาดจริง ๆ”
“ตอนนี้การออกจากเอโดะเป็นเรื่องยาก”
“ทุกคนจงหาที่ซ่อนตัวไปก่อน แล้วคอยดูสถานการณ์”
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ทุกคนจึงแยกย้ายกันออกไปหาที่พักพิง
เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะกล่าวลาเพื่อนร่วมอุดมการณ์
ก่อนจะกลับไปยังภัตตาคารของคนรักชื่ออิโนะ
...
“เซกิ เท็ตสึโนะสุเกะ หรือชื่อรอง เท็ตสึโนะสุเกะ เกิดปีบุนเซที่หก ข้ารับใช้แห่งแคว้นมิโตะ”
“ปีอันเซที่หก ถูกกักบริเวณในข้อหาต้องสงสัยว่าคิดกบฏ...”
ยางิวอ่านเอกสารที่ได้รับมาจากตระกูลอิอิ พร้อมพิจารณาข้อมูลของเซกิอย่างละเอียด
ขณะนี้ เวลาผ่านไปเกือบสามชั่วโมงนับจากเหตุลอบสังหารแล้ว
จากข้อมูลในแฟ้ม
เมื่อคำนวณร่วมกับความทรงจำของตน
เขาพบว่าปีบุนเซที่หกนั้นห่างจากปัจจุบันสามสิบหกปี
นั่นหมายความว่าเซกิ เท็ตสึโนะสุเกะเป็นชายวัยกลางคนอายุสามสิบหกปี
ตามบันทึกประจำตัว
เขามีรูปร่างปานกลาง ค่อนข้างผอม
ดวงตาใหญ่เป็นประกาย
หน้าตาหล่อเหลา
เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊
“ไม่น่าแปลกใจที่คนผู้นี้จะกลายเป็นผู้บัญชาการภาคสนามของกลุ่มลอบสังหาร”
“ที่แท้ก็มีความสามารถไม่น้อย”
อิชิฮาระ ซึ่งเป็นผู้ส่งเอกสารมาให้ รีบถาม
“เป็นอย่างไรบ้าง ท่านยางิว?”
“มีความคิดอะไรหรือไม่?”
ยางิวไม่ตอบตรง ๆ
แต่ถามกลับว่า
“บรรดาคนร้ายที่ยอมจำนน พวกเขากำลังจะถูกส่งตัวมาหรือยัง?”
อิชิฮาระพยักหน้า
“หัวหน้าตระกูลออกหน้าเรียกร้องตัวด้วยตนเอง”
“ตอนนี้ทุกคนรู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว”
ยางิวพยักหน้า
“ดี”
“ถึงตาพวกเราออกโรงแล้ว”
อิชิฮาระรีบถาม
“แล้วเซกิ เท็ตสึโนะสุเกะล่ะ...”
ยางิวยกมือห้าม
“ท่านอิชิฮาระ ใจเย็นก่อน”
“แม้เราจะรู้ตัวตนของเซกิแล้ว แต่ก็ยังต้องหาตัวเขาให้พบในเอโดะ”
“เรื่องนี้ปล่อยให้ข้าจัดการเอง”
อิชิฮาระพยักหน้า
จากนั้นจึงลุกขึ้นออกไปพร้อมยางิว
ทันทีที่ทั้งสองออกจากเก็นโยไซ
ผู้ที่คอยจับตาดูพวกเขาก็รีบติดตามไป
แต่คนเหล่านั้นไม่รู้เลยว่า
พวกตนเองก็กำลังถูกคนอื่นจับตาอยู่เช่นกัน
อิจิโซะเดินออกมาจากโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง
ดึงผ้าคลุมศีรษะลงต่ำ
ฝ่าลมและหิมะมุ่งหน้าไปยังเก็นโยไซ
จากนั้นอ้อมเข้าไปในตรอกด้านข้างและปีนกำแพงเข้าทางประตูหลัง
โอสึเนะรออยู่ก่อนแล้ว
ทันทีที่เห็นอิจิโซะ นางก็ส่งภาพวาดบุคคลให้
พร้อมกำชับว่า
“นายท่านมีคำสั่ง”
“หากพบตัวบุคคลในภาพ ให้รีบแจ้งนายท่านทันที”
“ระวังอย่าให้ผู้อื่นล่วงรู้”
ภาพวาดนี้เป็นภาพที่โอสึเนะร่างขึ้นจากข้อมูลในแฟ้มของเซกิ เท็ตสึโนะสุเกะ
จากนั้นนางก็ยื่นถุงเงินใบหนึ่งให้อีกฝ่าย
ภายในมีเหรียญโคบังทองคำอยู่หลายเหรียญ
“นี่เป็นค่าใช้จ่ายในการปฏิบัติงาน”
“จัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด”
“ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว”
อิจิโซะรับภาพและถุงเงินด้วยสองมือ ก่อนออกจากเก็นโยไซทันที
หลังออกมาแล้ว
เขาตรงไปยังร้านเหล้าใกล้สะพานซันโจ
เฮสุเกะรออยู่ที่นั่นแล้ว
รอบตัวเต็มไปด้วยสมาชิกยากูซ่า
พวกเขากำลังดื่มสาเกราคาถูก กินถั่วปากอ้าและปลาแห้งตัวเล็ก ๆ กันอย่างสนุกสนาน
อิจิโซะกับเฮสุเกะสบตากัน
ก่อนขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสองเพื่อรับมอบหมายงาน
หลังตรวจสอบรายละเอียดในบันทึกเรียบร้อย
ทั้งสองก็เดินลงมาและประกาศกับเหล่ายากูซ่า
“ทุกคน งานใหม่มาแล้ว!”
“อีกสักครู่ พวกเจ้าจะได้รับภาพบุคคลคนหนึ่ง”
“จงตามหาคนผู้นี้”
“จำไว้ ห้ามรบกวนเป้าหมายเด็ดขาด”
“หากพบตัว และทำให้นายท่านจับกุมได้สำเร็จ”
“จะได้รับรางวัลหนึ่งโคบังทองคำ!”
“หนึ่งโคบัง?!”
“นายท่านยางิวใจกว้างจริง ๆ!”
“ข้ารอไม่ไหวแล้ว!”
เหล่ายากูซ่าพากันฮึกเหิมทันที
นั่นคือทองคำหนึ่งโคบังเชียวนะ!
ยกตัวอย่างเช่น
สาเกราคาถูกหนึ่งขวดราคาเพียงสามสิบมง
ปลาแห้งหนึ่งจานหนึ่งร้อยมง
ถั่วปากอ้าสี่สิบมง
อาหารหนึ่งมื้อรวมแล้วราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบมง
หากจะเที่ยวหาหญิงงามสักครั้ง ก็ใช้เพียงห้าสิบถึงหนึ่งร้อยมงเท่านั้น
แม้ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย เงินเฟ้อสูง และคุณภาพเหรียญตกต่ำ
แต่โคบังทองคำหนึ่งเหรียญยังสามารถแลกเป็นเงินทองแดงได้ประมาณหกพันมง
มากพอให้พวกเขากิน ดื่ม และเที่ยวเล่นได้กว่ายี่สิบครั้ง
สำหรับยากูซ่าที่หาเช้ากินค่ำเหล่านี้
รางวัลมหาศาลเช่นนี้เพียงพอจะทำให้พวกเขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อทำงานให้สำเร็จ.