บทที่ 3: นำศีรษะกลับคืน สร้างบุญคุณครั้งใหญ่
บทที่ 3: นำศีรษะกลับคืน สร้างบุญคุณครั้งใหญ่
ยางิวไม่ได้ไร้เบาะแสเกี่ยวกับเหตุลอบสังหารอิอิ นาโอสุเกะที่หน้าประตูซากุราดะแต่อย่างใด
ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำของร่างเดิม หรือความรู้จากชีวิตก่อนข้ามมิติ เขาต่างมีความเข้าใจเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้อยู่บ้าง
ก่อนจะทะลุมิติมา เขาเคยเดินทางท่องเที่ยวโตเกียวกับอาจารย์ที่ชื่นชม และบังเอิญได้ไปเยือนประตูซากุราดะ
ที่นั่น อาจารย์ได้เล่าเรื่องเหตุลอบสังหารครั้งนี้ให้ฟัง
ผู้ลงมือสังหารอิอิ นาโอสุเกะมีทั้งหมดสิบแปดคน
สิบเจ็ดคนเป็นโรนินจากแคว้นมิโตะ
อีกหนึ่งคนเป็นโรนินจากแคว้นซัตสึมะ
และคนที่ตัดศีรษะของอิอิ นาโอสุเกะก็คือโรนินจากซัตสึมะผู้นั้น
แม้จะทำสำเร็จ แต่เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และเสียชีวิตในเวลาต่อมาเพราะเสียเลือดมากเกินไป
นอกจากข้อมูลทั่วไปเหล่านี้แล้ว
ร่างเดิมยังให้ความสนใจเรื่องนี้และเคยรวบรวมข่าวกรองเอาไว้ด้วย
ในวันเดียวกับที่เกิดเหตุลอบสังหาร อิอิ นาโอสุเกะได้รับจดหมายเตือนล่วงหน้า
มีคนแจ้งว่ากำลังจะมีผู้ลอบสังหารเขาในวันนั้น
แต่เจ้าตัวกลับไม่ใส่ใจ
นั่นหมายความว่าแผนการลอบสังหารไม่ได้รัดกุมสมบูรณ์แบบนัก
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อหลายวันก่อน ร่างเดิมยังได้รับข่าวลือบางอย่างผ่านลูกน้องอย่างอิจิโซและเฮสุเกะ
เพราะมีเบาะแสเหล่านี้อยู่ในมือ
ยางิวจึงกล้าประกาศว่าจะจับตัวคนร้ายได้ภายในหนึ่งวัน
หลังจากจัดระเบียบความคิดเรียบร้อย เขาก็กลับบ้าน
ที่นั่น อิจิโซและเฮสุเกะกำลังรออยู่แล้ว
ทั้งสองรีบเข้ามาคำนับ
“นายท่าน โปรดออกคำสั่งด้วยขอรับ”
ยางิวถามทันที
“มีข่าวอะไรบ้าง?”
อิจิโซรีบรายงาน
“มีคนเห็นพวกคนร้ายวิ่งออกจากประตูฮิบิยะ พร้อมสิ่งของที่คาดว่าเป็นศีรษะของผู้ตาย”
“นอกจากนี้ พวกคนของเรากำลังติดตามรอยเลือดอยู่ขอรับ”
ยางิวพยักหน้า
“ดี”
“อันดับแรก เราต้องนำศีรษะของท่านอิอิกลับคืนมาให้ได้”
“เช่นนี้ ตระกูลอิอิจะติดหนี้บุญคุณข้า”
อิจิโซกับเฮสุเกะพากันงุนงง แต่ก็รีบนำทางทันที
ขณะนั้น ลมหนาวและหิมะยังคงโหมกระหน่ำไปทั่วถนน
ผู้คนแทบไม่ออกจากบ้าน
ยางิวและลูกน้องทั้งสองเดินทางมาถึงประตูฮิบิยะ
รอยเลือดและรอยเท้าบนพื้นส่วนใหญ่ถูกหิมะใหม่กลบจนแทบมองไม่เห็น
ยางิวไม่ได้พูดอะไร
เขาเดินตรงไปข้างหน้าอย่างเงียบ ๆ
หลังจากเดินตามถนนอยู่พักใหญ่
ในที่สุดทั้งสามก็พบศพของชายผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่กลางหิมะ
เขาคือ อาริมูระ จิซาเอมง
โรนินจากซัตสึมะ ผู้ตัดศีรษะอิอิ นาโอสุเกะ
ในวันเกิดเหตุ เขาเป็นคนพุ่งเข้าไปยังเกี้ยวของอิอิ ลากร่างที่บาดเจ็บสาหัสออกมา สังหาร และตัดศีรษะนำไป
แต่ตอนนี้
ซามูไรหนุ่มผู้นั้นเหลือเพียงร่างเย็นเฉียบไร้ชีวิต
ยางิวมองศพอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าว
“เอาศีรษะมา”
“พวกเราจะไปจวนตระกูลอิอิเดี๋ยวนี้”
อิจิโซถามอย่างลังเล
“แล้วศพล่ะขอรับ?”
ยางิวหันหลังเดินออกไป
“เดี๋ยวก็มีคนมาเก็บเอง”
ทั้งสามห่อศีรษะไว้ด้วยผ้าหนาแน่น
ก่อนฝ่าพายุหิมะมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลอิอิ
เวลานี้จวนทั้งหลังประดับธงงานศพสีขาวไว้ทุกหนแห่ง
บรรยากาศเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและเคร่งขรึม
เมื่อทหารยามทราบว่าโดชินแห่งหน่วยปราบโจร ยางิว จูเบย์ นำของสำคัญมาด้วย
พวกเขาก็รีบไปรายงานทันที
ไม่นาน ยางิวก็ถูกเชิญเข้าสู่ห้องรับรองด้านข้าง
ภายในห้อง
ซามูไรหนุ่มในชุดไว้ทุกข์สีดำกำลังคุกเข่ารออยู่
ดวงตาของเขาแดงก่ำและบวมจากการร้องไห้
เขาคือบุตรชายของอิอิ นาโอสุเกะ
อิอิ นาโอโนริ
แม้จะพยายามระงับความเศร้า
แต่สายตาของเขายังคมกริบราวกับใบมีด
ยางิวคำนับอย่างเป็นทางการ
“ข้าน้อย ยางิว จูเบย์ แห่งหน่วยดับเพลิงและปราบโจร”
จากนั้นจึงวางห่อผ้าลงเบื้องหน้า
“สิ่งนี้คือส่วนพระศพของท่านมหาอำมาตย์ใหญ่”
“พวกเราพบมันใกล้ประตูฮิบิยะ จึงนำมาส่งคืนด้วยตนเอง”
“ขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง”
ร่างของนาโอโนริสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
เขาสูดลมหายใจลึก
ก่อนยื่นมือที่สั่นเล็กน้อยออกไปรับห่อผ้า
เมื่อเปิดออกและเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย
น้ำตาก็เอ่อขึ้นมาทันที
เขากอดศีรษะของบิดาไว้แน่น
ก้มหน้าลงเป็นเวลานาน
กว่าจะเงยหน้าขึ้นมาได้อีกครั้ง
“จูเบย์...”
เสียงของเขาแหบพร่าแต่หนักแน่น
“ตระกูลอิอิจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ตลอดไป”
“หากไม่ได้เจ้า บิดาของข้าคงไม่ได้กลับมาครบถ้วน และคงไม่อาจจากไปอย่างสงบ”
“โปรดรับการคำนับจากข้าด้วย”
เขากำลังจะโค้งคำนับ
แต่ยางิวรีบยกมือห้าม
“ท่านนาโอโนริ ไม่จำเป็นต้องมากพิธี”
“นี่เป็นเพียงหน้าที่ของข้า”
“สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้ คือจับตัวคนร้ายมาลงโทษ เพื่อปลอบดวงวิญญาณของท่านมหาอำมาตย์ใหญ่”
“ถูกต้อง!”
นาโอโนริลุกขึ้นทันที
“เจ้ามีเบาะแสหรือไม่?”
“พวกคนเสียสติที่กล้าก่อกบฏเช่นนี้เป็นใครกันแน่!”
ยางิวตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“จากหลักฐานในที่เกิดเหตุ ลักษณะอาวุธ และข่าวกรองที่ข้าได้รับมาก่อนหน้านี้”
“ข้าสามารถยืนยันได้เกือบแน่นอนว่า ผู้ก่อเหตุคือโรนินสิบแปดคนที่หลบหนีออกจากแคว้นของตน”
“สิบเจ็ดคนมาจากแคว้นมิโตะ”
“ส่วนคนที่ตัดศีรษะและนำไปคือโรนินจากแคว้นซัตสึมะชื่อ อาริมูระ จิซาเอมง”
“มิโตะ... ซัตสึมะ...”
สีหน้าของนาโอโนริน่าเกลียดขึ้นทันที
ยางิวฉวยโอกาสกล่าวต่อ
“นับตั้งแต่การกวาดล้างอันเซ ขุนนางแห่งมิโตะก็เคียดแค้นบิดาของท่านอย่างมาก”
“เรื่องนี้ใคร ๆ ก็รู้กันทั่ว”
“ดังนั้นพวกเขาจะลงมือเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ”
“ส่วนการเข้าร่วมของโรนินจากซัตสึมะ ข้าคิดว่าไม่น่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ”
“เบื้องหลังอาจมีคนในสองแคว้นให้การสนับสนุนอยู่ก็เป็นได้”
นาโอโนริพยักหน้ารัว ๆ
บิดาของเขาเคยผลักดันการกวาดล้างอันเซ
ปราบปรามกลุ่มฮิโตสึบาชิและพวกซนโนโจอิ
มิโตะเป็นหนึ่งในแคว้นที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด
ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายรุนแรงมานานแล้ว
“มีเหตุผล!”
นาโอโนริทุบกำปั้นลงบนเสื่อทาทามิอย่างแรง
“ต้องเป็นพวกสารเลวจากมิโตะแน่นอน!”
จากนั้นเขามองยางิว
“จูเบย์ เจ้าต้องการอะไรจากตระกูลอิอิ?”
“คน เงิน ข่าวกรอง ขอเพียงเราทำได้ จะไม่มีวันปฏิเสธ!”
ยางิวแอบยิ้มอยู่ในใจ
ระบบราชการของรัฐบาลโชกุนเต็มไปด้วยความไร้ประสิทธิภาพและการแก่งแย่งกันเอง
ส่วนเพื่อนร่วมงานในหน่วยปราบโจรก็เชื่อถือไม่ได้
บางคนอาจถึงขั้นขัดขาเขาลับหลังด้วยซ้ำ
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขารีบไปนำศีรษะกลับมาก่อน
เพื่อสร้างบุญคุณให้ตระกูลอิอิ
เพราะนอกจากรัฐบาลโชกุนแล้ว
คนที่ต้องการตามล่าคนร้ายมากที่สุดก็คือตระกูลอิอินั่นเอง
หากได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขา
เขาจะประหยัดแรงไปได้มาก
ยางิวจึงกล่าวตรง ๆ
“ท่านนาโอโนริ ข้ามีเรื่องต้องการสามประการ”
“ประการแรก”
“ข้าต้องการรายชื่อพ่อค้า วัด และคฤหาสน์ซามูไรทั้งหมดในเอโดะที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับแคว้นมิโตะและซัตสึมะ”
“สถานที่เหล่านี้มีโอกาสสูงที่จะเป็นที่ซ่อนตัวของโรนิน”
“ประการที่สอง”
“โปรดส่งซามูไรของตระกูลอิอิที่ภักดีอย่างแท้จริง และคุ้นเคยกับผู้คนทุกชนชั้นในเอโดะ มาช่วยลูกน้องของข้าสืบสวน”
“ประการที่สาม”
“ข้าต้องการยืมป้ายประจำตระกูลและตราอนุญาตของตระกูลอิอิ”
“หากจำเป็น ข้าจะได้ใช้สิทธิ์เข้าตรวจค้นพื้นที่อ่อนไหวบางแห่ง”
นาโอโนริพยักหน้าโดยไม่ลังเล
“ตกลง!”
“ข้าจะให้คนจัดทำรายชื่อทันที”
“ส่วนกำลังคน ข้าจะส่งองครักษ์คนสนิท พร้อมซามูไรฝีมือดีอีกสิบคนไปช่วยเจ้า”
“ทุกคนล้วนเป็นคนกล้าผู้ภักดีของตระกูลอิอิ!”
“สำหรับป้ายและตรา ข้าสามารถมอบให้เจ้าได้เดี๋ยวนี้!”
เขาเรียกคนรับใช้เข้ามาออกคำสั่งทันที
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ (ประมาณ 15 นาที)
ทุกสิ่งที่ยางิวต้องการก็ถูกเตรียมพร้อมครบถ้วน
เวลามีค่ามาก
หลังรับของเรียบร้อย ยางิวจึงลุกขึ้นคำนับ
“ท่านนาโอโนริ ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจ”
“ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อนำตัวคนร้ายทั้งหมดมารับโทษภายในเวลานี้ของวันพรุ่งนี้”
นาโอโนริลุกขึ้นตอบคำนับอย่างจริงจัง
“ทุกอย่างฝากไว้กับเจ้าแล้ว จูเบย์”
“ตระกูลอิอิจะรอฟังข่าวดี!”
เมื่อยางิวออกจากจวน
เวลาผ่านไปเกือบสองชั่วโมงนับจากเกิดเหตุลอบสังหารแล้ว...