บทที่ 2: หมาป่าอยู่ข้างหน้า เสืออยู่ข้างหลัง ศึกเดิมพันด้วยชีวิต!
บทที่ 2: หมาป่าอยู่ข้างหน้า เสืออยู่ข้างหลัง ศึกเดิมพันด้วยชีวิต!
ไม่นานนัก ยางิวก็ตามอิโนอุเอะมาถึงที่ทำการ
ในเวลานี้ เพื่อนร่วมงานคนอื่น ๆ ก็ได้รับข่าวและรีบมารวมตัวกันแล้ว นับจากเหตุลอบสังหารเกิดขึ้นก็ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง
หลังจากทักทายกันเล็กน้อย ทุกคนก็เดินเข้าไปในที่ทำการ
ทันทีที่ยางิวก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ เขาก็ได้ยินเสียงคำรามของหัวหน้าหน่วยดับเพลิงและปราบโจร อิเคดะ นางาฟุสะ
ท้ายที่สุด มหาอำมาตย์ใหญ่ถูกลอบสังหาร แต่ในฐานะหน่วยรักษาความปลอดภัยของเอโดะ พวกเขากลับไม่สามารถป้องกันเหตุการณ์นี้ได้
ดังนั้น อิเคดะจึงต้องรับผิดชอบโดยตรง
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยยิ่งกว่าเดิม
นั่นคือเสียงของ อิชิกาวะ ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา
“ท่านอิเคดะ ข้าน้อยได้สั่งให้โดชิน ยางิว จูเบย์ จัดการเรื่องนี้มานานแล้ว แต่ใครจะคิดว่าเขาจะละเลยหน้าที่ถึงเพียงนี้!”
อิเคดะตวาดทันที
“เจ้าคนโง่! เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ขึ้นมา เจ้าคิดว่าโดชินคนเดียวจะรับผิดชอบได้หรือ?”
อิชิกาวะชะงักไป ไม่กล้าพูดต่อ
ยางิวที่ยืนอยู่หน้าประตูห้องโถงเดินเข้าไปทันที
เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว อิชิกาวะก็หันกลับมาเห็นเขา และรีบตวาดทันที
“จูเบย์! ดูสิว่าเจ้าก่อเรื่องใหญ่แค่ไหน!”
ทุกคนหันมามองยางิวทันที หลายคนถึงกับกัดฟันด้วยความโกรธ
อิโนอุเอะก็รีบเดินเข้ามา คุกเข่ารายงาน
“เรียนท่านอิเคดะและท่านอิชิกาวะ ตอนที่ข้าน้อยไปหาท่านยางิวเมื่อครู่นี้ พบว่าเมื่อคืนเขามั่วสุมอยู่กับผู้หญิงตั้งเจ็ดแปดคน!”
อิชิกาวะคิดในใจ
เจ็ดแปดคนยังดูดพลังเขาไม่หมดอีกหรือ?
จากนั้นก็รีบกล่าวหา
“ท่านอิเคดะ ได้ยินแล้วใช่ไหมขอรับ? คนที่ละเลยหน้าที่ก็คือโดชิน ยางิว จูเบย์!”
คนอื่น ๆ ต่างพากันตะโกนตาม
“ยางิว จูเบย์! เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่!”
อิเคดะเองก็ถามขึ้น
“จูเบย์ เจ้าจะอธิบายอย่างไร?”
ยางิวมองดูเพื่อนร่วมงานที่กำลังกระโดดโลดเต้นกล่าวหาเขาอยู่ทั่วห้องโถง
ทันใดนั้น เขาก็หัวเราะเสียงดังลั่น
ทุกคนตกตะลึง
“เขาหัวเราะอะไร?”
“เสียสติไปแล้วหรือ?”
“ต่อให้บ้า เจ้าก็หนีความผิดไม่พ้น!”
ทุกคนคิดว่ายางิวกำลังพยายามหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ จึงยิ่งตะโกนด่าทอหนักขึ้น
อิเคดะเองก็ตวาด
“ยางิว จูเบย์!”
ยางิวหยุดหัวเราะ แล้วกล่าวอย่างเยือกเย็น
“ท่านทั้งหลาย ที่ข้าหัวเราะเมื่อครู่ ไม่ใช่เพราะข้าบ้า”
“แต่เพราะละครที่พวกท่านกำลังแสดงอยู่ มันช่างน่าขันเหลือเกิน”
“ว่าอะไรนะ!”
“ไอ้สารเลว!”
“บังอาจ!”
อิชิกาวะและคนอื่น ๆ เดือดดาลทันที
แต่ยางิวไม่สนใจแม้แต่น้อย เขาพูดต่อด้วยเสียงดัง
“มหาอำมาตย์ใหญ่ถูกลอบสังหาร!”
“แทนที่พวกท่านจะคิดหาวิธีตามล่าคนร้าย กลับมัวแต่คิดโยนความผิดให้กันเอง”
“ไม่ตลกหรืออย่างไร?”
อิโนอุเอะพึมพำ
“พูดง่ายสิ คนร้ายพวกนั้นมีไม่ถึงยี่สิบคน แต่กลับสังหารกองคุ้มกันของตระกูลอิอิกว่าหกสิบคนได้หมด!”
คนอื่น ๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย
พวกนั้นโหดเหี้ยมเกินไป
ตามล่าพวกมันก็ไม่ต่างจากการไปฆ่าตัวตาย
ยางิวกวาดตามองทุกคน
เมื่อเห็นความหวาดกลัวในดวงตาของพวกเขา เขาก็ยิ่งดูแคลนมากขึ้น
ไม่คิดเลยว่าซามูไรกลุ่มนี้จะขี้ขลาดถึงเพียงนี้
แต่พอมองดูรูปร่างของแต่ละคนแล้วก็เข้าใจ
ส่วนใหญ่ทั้งตัวเล็กและผอมแห้ง ราวกับจะล้มลงได้เพียงถูกชกครั้งเดียว
บนที่นั่งด้านบน อิเคดะเห็นท่าทางหยิ่งผยองของยางิวก็กล่าวประชด
“ยางิว เจ้าช่างพูดจาเหลวไหลนัก!”
“ในเมื่อเจ้าคิดว่าควรจับคนร้ายก่อน เช่นนั้นเจ้ากล้าไปเองหรือไม่?”
ในใจของอิเคดะแค่นหัวเราะ
แม้เขาจะหนีความรับผิดชอบจากคดีนี้ไม่ได้
แต่ด้วยเส้นสายของตระกูล อย่างมากก็แค่ถูกย้ายไปตำแหน่งสบาย ๆ
และยังสามารถใช้โอกาสนี้กำจัดยางิว จูเบย์ ซึ่งเป็นเสี้ยนหนามในใจได้อีกด้วย
หากอีกฝ่ายโง่จนรับปาก
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มนักฆ่าโหดเหี้ยมนั้น ก็มีแต่ความตายเท่านั้น
“แน่นอนว่าข้ากล้า”
ยางิวตอบทันทีโดยไม่ลังเล
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิชิกาวะก็หัวเราะเยาะ
“จูเบย์ แค่เจ้าเนี่ยนะ?”
“หรือเมื่อคืนถูกผู้หญิงสูบพลังจนยังละเมอไม่หาย?”
อิโนอุเอะก็กล่าวประชด
“ท่านยางิว คนพวกนั้นเป็นอาชญากรที่ถึงกับสังหารกองกำลังชั้นยอดของตระกูลอิอิได้”
“หากท่านอยากไปตาย พวกเราก็ไม่คิดห้าม”
อิเคดะเองก็ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะออกมา
“สมกับเป็นจูเบย์จริง ๆ ฮ่า ๆ!”
จากนั้นเสียงเยาะเย้ยก็ดังขึ้นทั่วห้อง
ยางิวมองภาพอัปลักษณ์ของคนเหล่านี้อย่างเย็นชา
เมื่อคิดถึงตอนที่พวกเขารีบโยนความผิดให้เขาเมื่อครู่ เขาก็เข้าใจทันที
คนพวกนี้ไม่เพียงต้องการให้เขาเป็นแพะรับบาป
แต่ยังต้องการผลักเขาไปสู่เส้นทางแห่งความตายอีกด้วย
หากถอยหลัง เขาจะสูญเสียตำแหน่งราชการที่ใช้เลี้ยงชีพ
ในสังคมศักดินาที่แบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวดเช่นนี้
โรนินที่ไร้สังกัดมีสถานะไม่ต่างจากมดปลวก
แม้แต่ในญี่ปุ่นยุคปัจจุบัน คนธรรมดาก็ยังใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก
ดังนั้นเขาไม่กล้าจินตนาการเลยว่าหากกลายเป็นโรนินจะมีชีวิตเช่นไร
เพื่ออนาคตของตัวเอง
เขาต้องฝ่าวิกฤตครั้งนี้ให้ได้
แม้ภารกิจนี้จะเป็นทางรอดที่แคบจนแทบไม่มีที่ยืน
แต่อย่างน้อยมันก็ยังมีความหวัง
ยางิวสูดลมหายใจลึก กวาดตามองทุกคน ก่อนหยุดสายตาไว้ที่อิเคดะ
ในขณะนั้นเอง
ซามูไรคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาแล้วคำนับ
“ท่านอิเคดะ! มีคนจากปราสาทเอโดะมาพบ ขอให้ท่านรีบไปเดี๋ยวนี้!”
ใบหน้าของอิเคดะซีดเผือดทันที
ร่างกายโอนเอนไปมาแทบทรงตัวไม่อยู่
“ข้า...เข้าใจแล้ว”
เขารีบตั้งสติ ก่อนหันมามองยางิว
“จูเบย์ หวังว่าเจ้าจะไม่ได้พูดโอ้อวด”
“ตามข้ามา”
อิเคดะ นางาฟุสะลุกขึ้นจากที่นั่งทันทีแล้วเดินออกไป
ยางิวไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบตามไปทันที
อิชิกาวะมองแผ่นหลังของเขาแล้วแค่นหัวเราะ
“ยางิว จูเบย์ ครั้งนี้เจ้าหาเรื่องตายเองแท้ ๆ”
“ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะตายอย่างไร!”
อิโนอุเอะรีบเข้ามากระซิบ
“วางใจเถอะ ท่านอิชิกาวะ”
“ไม่ถูกพวกคนร้ายฆ่า ก็คงถูกประหารเพราะทำภารกิจล้มเหลวอยู่ดี”
ยางิวติดตามอิเคดะมุ่งหน้าไปยังปราสาทเอโดะ
ระหว่างทาง ลมหนาวคำราม หิมะตกหนัก และแทบไม่มีผู้คนอยู่บนท้องถนน
เมื่อมาถึงประตูปราสาท
เหล่าฮาตาโมโตะหลายคนเข้ามาตรวจสอบตัวตน ก่อนจะอนุญาตให้เข้าไป
อิเคดะก้าวลงจากเกี้ยวเล็ก ๆ พลางสั่นสะท้านเพราะความหนาว
จากนั้นจึงนำทางเข้าไปภายใน
พวกเขาเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยวลึกเข้าไปเรื่อย ๆ
ในที่สุดก็มาถึงสถานที่ทำงานของเหล่าโรจู
อิอิ นาโอสุเกะเสียชีวิตแล้ว
ตอนนี้จึงเหลือโรจูเพียงสองคนที่บริหารกิจการของรัฐบาลโชกุน
คือ อันโด โนบุมาสะ และ คุเซะ ฮิโรจิกะ
แน่นอนว่ายางิวไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าพบคนระดับนั้น
ดังนั้นอิเคดะจึงเข้าไปก่อนเพียงลำพัง
เขารออยู่ด้านนอกพักหนึ่ง
ก่อนจะมีคนเรียก
“เจ้าคือยางิว จูเบย์หรือ?”
ยางิวพยักหน้า
“ถูกต้อง”
“ตามข้ามา”
เขาเดินตามซามูไรผู้นั้นไปตามระเบียง
จนมาถึงห้องประชุม
เมื่อก้าวเข้าไป เขากวาดตามองอย่างรวดเร็ว
อิเคดะ นางาฟุสะกำลังคุกเข่าอยู่ด้านหน้า
บนที่นั่งสูงด้านซ้ายและขวา มีชายชราสองคนนั่งอยู่
ส่วนด้านล่างทั้งสองฝั่ง มีชายวัยกลางคนสีหน้าเคร่งขรึมอีกสี่คน
ยังไม่ทันได้นั่ง
อันโด โนบุมาสะก็ถามตรงประเด็นทันที
“อิเคดะบอกว่า เจ้ามีวิธีตามหากลุ่มคนร้าย?”
ยางิวไม่ได้แปลกใจเลย
จากนิสัยโยนความผิดของอิเคดะ
เมื่อเผชิญหน้ากับโรจู เขาย่อมต้องพยายามผลักภาระไปให้คนอื่นแน่นอน
แต่สิ่งที่อิเคดะไม่เข้าใจก็คือ
เวลานี้ หนทางรอดเดียวคือการสร้างผลงานไถ่โทษ!
ยางิวคุกเข่าลงแล้วคำนับ
“ขอรับ ข้าน้อยพอมีแนวคิดอยู่บ้าง”
“หากท่านทั้งหลายไว้วางใจ ข้าน้อยขอเสนอให้ปิดเส้นทางออกจากเอโดะทั้งหมดทันที รวมถึงท่าเรือต่าง ๆ ด้วย”
อันโดพยักหน้าเบา ๆ
“อืม พูดได้ดี”
“ดูเหมือนเจ้าจะมีความคิดจริง ๆ อิเคดะไม่ได้โกหก”
จากนั้นเขากล่าวต่อ
“ฟังให้ดี”
“ทางสำนักงานผู้พิพากษาเมืองจะร่วมมือกับเจ้า”
“ส่วนกองทัพจะปิดกั้นเส้นทางต่าง ๆ”
“แต่การจับกุมคนร้ายเป็นหน้าที่ของหน่วยดับเพลิงและปราบโจร”
อิเคดะดีใจจนแทบกระโดด รีบคำนับทันที
“ขอบพระคุณท่านอันโด!”
อันโดหันไปมองแล้วตวาด
“หุบปาก เจ้าคนโง่!”
อิเคดะตกใจจนตัวสั่น รีบหมอบลงกับพื้น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
อันโดไม่สนใจเขาอีก
แล้วหันมามองยางิว
“หากเจ้าจับคนร้ายทั้งหมดได้ภายในสามวัน ถือว่าไถ่โทษสำเร็จ”
“แต่หากทำไม่ได้ ก็เตรียมตัวถูกเนรเทศ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิเคดะรู้สึกเหมือนชีวิตดับสิ้น
สามวัน?
เป็นไปไม่ได้เลย!
แต่ยางิวกลับส่ายหน้า
“สามวันหรือ?”
“นานเกินไป”
“ข้าสามารถหาพวกมันเจอได้ภายในหนึ่งวัน”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา
อิเคดะตกใจจนร้องลั่น
“จูเบย์! เจ้าบ้าไปแล้ว!”
แม้แต่อันโดยังขมวดคิ้วแน่น
“คนเสียสติ...”
ยางิวยิ้มเล็กน้อย
“ไม่ว่าข้าจะพูดแก้ตัวอย่างไร ก็ไร้ความหมาย”
“โปรดอนุญาตให้ข้าน้อยไปปฏิบัติงานทันที”
“แล้วให้ข้อเท็จจริงเป็นผู้พิสูจน์ทุกอย่าง”
อันโดจ้องมองยางิว
เมื่อเห็นประกายในดวงตาที่แน่วแน่ ไม่เหมือนคนโกหก
เขาจึงพยักหน้า
“ดี”
“พรุ่งนี้เวลาเดียวกันนี้...”
“ข้าต้องเห็นคนร้ายทั้งหมดถูกนำตัวมารับโทษ”