บทที่ 1108 - หญิงงามทั้งสองผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย กำลังหลับสนิท

บทที่ 1108 - หญิงงามทั้งสองผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย กำลังหลับสนิท

คนรับใช้ชายรูปร่างแข็งแรงสองคนยกตะกร้าใบใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าสีแดงขึ้นมา เมื่อเปิดออก ก็เผยให้เห็นพริกไทยสีเทาขาวเม็ดเต่งตึงอยู่ภายใน ในเวลาเดียวกัน เด็กรับใช้ก็นำตัวอย่างพริกไทยใส่จานใบเล็กส่งให้ผู้ร่วมประมูลแถวหน้าเพื่อตรวจสอบ

"ราคาเริ่มต้น เงินแท่งห้าร้อยตำลึง! เสนอราคาเพิ่มครั้งละไม่ต่ำกว่าห้าสิบตำลึง!"

ทันทีที่หลงจู๊ซุนพูดจบ ก็มีคนยกมือขึ้นในกลุ่มผู้ร่วมประมูล: "ห้าร้อยห้าสิบตำลึง!"

"หกร้อยตำลึง!"

"เจ็ดร้อย!"

แม้พริกไทยจะเป็นของต่างแดน แต่ก็ไม่ได้หายากในกลุ่มชนชั้นสูงของต้าเฟิ่ง เพียงแต่สินค้าคุณภาพเยี่ยมล็อตใหญ่ที่ผ่านการประมูลโดยตรงจากทางการเช่นนี้ ราคาจึงพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ในที่สุด พริกไทยหนึ่งร้อยหาบนี้ก็ถูกพ่อค้าผ้าไหมสำเนียงเจียงหนานประมูลไปในราคาหนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึง

การเริ่มต้นที่สวยงาม ทำให้บรรยากาศในงานร้อนแรงขึ้นทันที

จากนั้น เครื่องเทศต่างๆ อย่างกานพลู ลูกจันทน์เทศ อบเชย ก็ถูกนำออกมาประมูลทีละล็อต ราคาประมูลพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะ "ลูกจันทน์เทศ" สุดหายากห้าสิบหาบ ที่ราคาเริ่มต้นแปดร้อยตำลึง ในที่สุดก็ถูกกลุ่มการค้าของหูป๋อหว่านประมูลไปด้วยราคาสูงลิ่วถึงสองพันสามร้อยตำลึง เรียกเสียงฮือฮาไปทั่วบริเวณ

"สินค้ารายการที่ยี่สิบสาม งาช้างจากสยามสิบคู่! สมบูรณ์แข็งแรง ลวดลายชัดเจน ราคาเริ่มต้นหนึ่งพันสองร้อยตำลึง!"

การปรากฏตัวของงาช้าง นำการประมูลเข้าสู่จุดสูงสุด สิ่งนี้เป็นสัญลักษณ์ของฐานะและตำแหน่ง เป็นที่โปรดปรานของบรรดาขุนนางและตระกูลใหญ่ในการนำมาประดับโถงรับรองหรือทำเป็นของใช้ล้ำค่าเสมอมา

"หนึ่งพันสามร้อยตำลึง!" ลูกหลานตระกูลขุนนางคนหนึ่งรีบเสนอราคาอย่างทนไม่ไหว

"หนึ่งพันห้า!" อีกเสียงหนึ่งตามมาทันที

"หนึ่งพันแปดร้อยตำลึง!" คราวนี้ผู้เสนอราคาคือพ่อบ้านของจวนอันกั๋วกง ซึ่งมาในนามของเว่ยเหลียน

ราคาพุ่งทะลุสองพันตำลึงอย่างรวดเร็ว ในที่สุด งาช้างสิบคู่นี้ก็ตกเป็นของพ่อค้ามหาเศรษฐีจากแดนจิ้นในราคาที่น่าตกใจถึงสองพันแปดร้อยตำลึง พ่อค้าผู้นั้นมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพิ่งซื้อผักกาดขาวไปต้นเดียว ทำให้หลายคนถึงกับต้องมองด้วยความแปลกใจ

จากนั้นก็นอแรด กระดองเต่ากระ ไข่มุก อัญมณีต่างๆ ไม้เนื้อแข็งจากหนานหยาง...

ของแปลกประหลาดหายากจากต่างแดนถูกนำออกมาประมูลอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่เคาะไม้ประมูล ก็จะตามมาด้วยราคาที่สูงขึ้นและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังขึ้น อากาศภายในเต็นท์ประมูลราวกับถูกแผดเผาด้วยความร้อนแรงของเงินทองและอำนาจ เสียงหายใจหอบ เสียงอุทานอย่างอัดอั้น และเสียงเสนอราคาแข่งกันอย่างดุเดือด ผสมปนเปกันไปหมด เสมียนของกรมพระคลังที่รับผิดชอบการจดบัญชีมือแทบหงิก ลูกคิดถูกดีดจนเกิดเสียงดังรัวๆ

ในห้องหรูหราบนชั้นสาม เหรินเทียนติ่งเฝ้ามองบรรยากาศการประมูลที่บ้าคลั่งเบื้องล่างอย่างเงียบๆ โดยเฉพาะตอนที่ไข่มุกหนานหยางที่ยังไม่ผ่านการเจียระไนเต็มหีบถูกประมูลไปในราคาสามพันห้าร้อยตำลึง เขาวางถ้วยชาลงเบาๆ จนเกิดเสียงกระทบกันเบาๆ

"วันนี้ข้าถึงได้รู้ ว่าอะไรคือคำว่า 'ความโลภทำให้คนตาบอด'"

เสียงของเหรินเทียนติ่งค่อนข้างทุ้มต่ำ "สินค้าเหล่านี้ ตอนที่นำเข้าคลังที่เมืองจินโจว กรมพระคลังก็ประเมินราคามาแล้ว ข้าก็คิดว่าเป็นเงินก้อนโต แต่พอดูตอนนี้... ก็ยังคงประเมินต่ำไป นี่เป็นเพียงสินค้าจากเรือสองลำ เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ที่นำออกมาประมูลเท่านั้น"

เขามองไปที่หลินเฉิน แววตาลึกซึ้ง: "หลินเฉิน เจ้าบอกข้าสิ ว่าผลประโยชน์จากการค้าทางทะเลนี้ มันมากมายขนาดไหนกันแน่?"

หลินเฉินเติมชาร้อนให้จักรพรรดิ ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ: "ทูลฝ่าบาท สินค้าที่นำออกมาประมูลในวันนี้ ส่วนใหญ่เป็นสินค้าที่เก็บรักษาได้นานและขนส่งสะดวก นอกจากนี้ยังมีเครื่องเทศ สีย้อม และสมุนไพรอีกจำนวนมาก ที่กรมเดินเรือได้ขายตรงให้กับคลังหลวงและร้านค้าที่ได้รับอนุญาต ซึ่งจะได้กำไรที่มั่นคงกว่า แผนที่เดินเรือและข้อมูลข่าวสารของประเทศต่างๆ ที่เสิ่นเหวยจิ้งนำกลับมา มูลค่าของสิ่งเหล่านั้นยิ่งประเมินค่าเป็นเงินทองไม่ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เหรินเจ๋อเผิงก็อุทานออกมาเช่นกัน: "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะเสด็จพ่อ ลูกเห็นคนที่เสนอราคาอยู่ข้างล่างนั่น ตาแดงกันหมดแล้ว ของราคาพันตำลึง สามารถเสนอราคาไปถึงสามพันตำลึง! พวกเขาซื้อกลับไป จะไม่ขาดทุนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

หลินเฉินเมื่อได้ยิน ก็หัวเราะเบาๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเข้าใจในโลกมนุษย์อย่างลึกซึ้ง

"องค์รัชทายาท พวกเขาไม่ขาดทุนหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

หลินเฉินมองลงไปยังเหล่าผู้ซื้อที่กำลังกระหยิ่มยิ้มย่องหรือผู้ที่เจ็บใจอยู่ข้างล่าง "วันนี้พวกเขาประมูลสินค้ามูลค่าหนึ่งพันตำลึงในราคาสามพันตำลึง ดูเหมือนเป็นคนโง่ แต่ทันทีที่พวกเขาหันหลังกลับ ก็สามารถขายของแปลกๆ พวกนี้ไปทั่วทุกแห่งหนในต้าเฟิ่งด้วยราคาห้าพันตำลึง หรือมากกว่านั้นได้ พวกเศรษฐีในแต่ละท้องถิ่น มีเงินเหลือเฟือ สิ่งที่ขาดคือ 'ของแปลกประหลาดจากต่างแดน' ที่แสดงถึงฐานะและหาได้ยากพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงทอดยาว: "ฝ่าบาท ผลประโยชน์จากการค้าทางทะเล ก็เปรียบเสมือนแม่น้ำสายใหญ่ ราชสำนักของเราควบคุมต้นน้ำและเส้นทางเดินเรือหลัก ทำกำไรในด่านแรก และเป็นกำไรที่มหาศาลที่สุด

ส่วนผู้ที่เข้าร่วมประมูลเหล่านี้ พวกเขาก็เหมือนแม่น้ำสาขา ที่จะนำน้ำไหลไปสู่ทุ่งนาที่กว้างใหญ่ขึ้น เมื่อพวกเขาได้กำไร ก็จะยิ่งสนับสนุนการเปิดทะเลมากขึ้น จะทุ่มเงินทุนสร้างเรือ จ้างลูกเรือ และสำรวจเส้นทางใหม่ๆ มากขึ้น

แม่น้ำสายนี้ถึงจะยิ่งเชี่ยวกราก ทุ่งนาที่ได้รับการหล่อเลี้ยงก็จะยิ่งกว้างใหญ่ขึ้น เงินที่ได้จากการประมูลในวันนี้ สำหรับคลังหลวงก็เป็นเพียงการเสริมความมั่งคั่ง แต่ความทะเยอทะยานและพลังในการมุ่งสู่ทะเลที่ถูกจุดขึ้นมานี้ สำหรับอนาคตของต้าเฟิ่งต่างหาก ที่เป็นการช่วยเหลืออย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

เหรินเทียนติ่งพยักหน้า

...

วันที่สองหลังการประมูล แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงส่องผ่านหน้าต่างไม้แกะสลักในห้องนอนหลักของจวนเว่ยกั๋วกง ทอดเงาตกกระทบลงบนผ้าห่มไหมเนื้อนุ่ม

หลินเฉินยังคงหลับตา แขนซ้ายมีสวีหลีเยว่หนุนอยู่ ส่วนมือขวาก็กอดเอวบางของซ่งปิงอิ๋งไว้ หญิงงามทั้งสองผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย กำลังหลับสนิท แก้มมีสีระเรื่อบางๆ เมื่อคืนการประมูลประสบความสำเร็จอย่างงดงาม หลินเฉินอารมณ์ดีมากเมื่อกลับมาถึงจวน จึงอดไม่ได้ที่จะ... หยอกเย้ากันนานไปหน่อย

"นายท่าน... นายท่าน..."

มีเสียงเรียกของสาวใช้จากนอกประตู เสียงเบามากแต่ก็แฝงไปด้วยความร้อนใจ

หลินเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังไม่ลืมตา สวีหลีเยว่ที่อยู่ในอ้อมกอดขยับตัว พึมพำ: "ท่านพี่ เหมือนมีคนเรียกอยู่ข้างนอก..."

"ไม่ต้องสนใจ" หลินเฉินกระชับอ้อมแขน ดึงทั้งสองคนเข้ามากอดให้แน่นขึ้น กลิ่นหอมที่ผสมผสานกันลอยอวลอยู่ที่ปลายจมูก เขาเพียงอยากจมดิ่งอยู่ในความเกียจคร้านที่หาได้ยากนี้อีกสักพัก

"นายท่าน!" เสียงหน้าประตูดังขึ้นเล็กน้อย เป็นเสียงของแม่นมที่ดูแลจวน "หน้าจวนมีขุนนางผู้ใหญ่มาเยอะมาก รถม้าจอดเรียงรายไปจนถึงปากซอย! ทุกคนบอกว่ามีเรื่องด่วนมาขอเข้าพบท่าน!"

คราวนี้ซ่งปิงอิ๋งก็ตื่นเช่นกัน เธอเบิกตาที่เย็นชา มองมาที่หลินเฉิน

หลินเฉินถอนหายใจ ในที่สุดก็จำใจลืมตาขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านไปที่ประตู: "รู้แล้ว ให้จ้าวหู่ไปดูที่ประตูก่อน ว่าเป็นใครบ้าง มีธุระอะไร"

"เจ้าค่ะ นายท่าน" เสียงฝีเท้าของแม่นมจากไปอย่างเร่งรีบ

สวีหลีเยว่พยุงตัวขึ้น ผ้าห่มไหมเลื่อนหลุด เผยให้เห็นไหล่ขาวเนียน เธอรีบดึงปิด หน้าแดงระเรื่อ: "เช้าขนาดนี้ จะเป็นใครกัน?"

"จะเป็นใครได้อีกล่ะ?" หลินเฉินลุกขึ้นนั่ง นวดระหว่างคิ้ว "ก็แค่พวกแมวที่ได้กลิ่นคาวปลานั่นแหละ"

ราวหนึ่งเค่อต่อมา เสียงฝีเท้าหนักแน่นของจ้าวหู่ดังขึ้นที่หน้าประตู: "คุณชาย ถามมาแล้วขอรับ หน้าจวนมีรถม้าจอดอยู่ยี่สิบกว่าคัน มีจวนอันกั๋วกง ตระกูลโจวของรองเสนาบดีกรมพิธีการ จวนหย่งอันป๋อ แล้วก็เถ้าแก่หูป๋อหว่านของห้างจวู้เป่าหลง เถ้าแก่ห้างเซิ่งหยวน... ไม่ต่ำกว่าสิบกว่าตระกูล ล้วนบอกว่ามาขอเข้าพบ เพื่อหารือเรื่อง... การลงทุนถือหุ้นในกองเรือการค้าทางทะเลขอรับ"

มุมปากของหลินเฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่คาดการณ์ไว้แล้ว พูดเสียงเบา: "ติดเบ็ดแล้ว"

(จบแล้ว)