บทที่ 1107 - งานประมูลสินค้าทางทะเล!

บทที่ 1107 - งานประมูลสินค้าทางทะเล!

ตามถนนหนทาง โรงน้ำชาและร้านสุรา สิ่งที่ผู้คนพูดถึงกันมีเพียงคำเดียวคือคำว่า——เงิน โดยเฉพาะบรรดาพ่อค้าที่มีจมูกไว แววตาของพวกเขาแทบจะจุดประกายไฟเผาลูกคิดได้เลยทีเดียว

ในขณะเดียวกัน บัตรเชิญที่ทำอย่างประณีตและประทับตราสีแดงสดของกรมพระคลังและกรมเดินเรือ ก็ถูกเจ้าหน้าที่ผู้น้อยนำไปส่งถึงคฤหาสน์ต่างๆ อย่างนอบน้อม

จวนอันกั๋วกง ห้องหนังสือ

อันกั๋วกง เว่ยเหลียน วัยหกสิบกว่าปี จับบัตรเชิญปั๊มทองใบนั้น จ้องมองมาเป็นเวลาหนึ่งถ้วยชาแล้ว เขามีใบหน้าซูบผอม หว่างคิ้วแฝงความน่าเกรงขามของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมานาน แต่ในเวลานี้กลับเต็มไปด้วยความมืดมน

พ่อบ้านยืนอยู่ด้านข้างอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"งานประมูล..." เสียงของเว่ยเหลียนแหบพร่าเล็กน้อย แฝงความเย้ยหยัน "เจ้าเด็กหลินเฉินนี่ ช่างสรรหาลูกเล่น เอาของของราชสำนักมาเป็นป้ายโฆษณาซื้อใจคน"

เขานึกถึงเมื่อหลายเดือนก่อน ตอนที่หลินเฉินส่งคนมาปรึกษาเรื่องร่วมทุนสร้างกองเรือ เขาปฏิเสธไปอย่างสุภาพด้วยเหตุผลว่า "คลื่นลมทะเลอันตราย จวนกั๋วกงไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว" มาตอนนี้ ข่าวลือเรื่องมูลค่าของสินค้าสองเรือนั้น ทำให้เขาแอบเสียใจอยู่เงียบๆ บัตรเชิญใบนี้ในตอนนี้ ยิ่งเหมือนเป็นการประกาศศักดาและเชิญชวนอย่างเงียบๆ

ไป หรือไม่ไป?

ถ้าไป ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นดูแคลน ราวกับว่าตนเองยอมอ่อนข้อให้ ถ้าไม่ไป... เงินขาวๆ ก้อนโตและผลกำไรมหาศาลจากการค้าทางทะเลในอนาคต จะต้องทนดูมันตกไปอยู่ในกระเป๋าคนอื่นอย่างนั้นหรือ?

นิ้วของเว่ยเหลียนลูบคลำบัตรเชิญอย่างไม่รู้ตัว ในที่สุด เขาก็วางมันลงบนโต๊ะหนังสืออย่างเบามือ แล้วกล่าวกับพ่อบ้านเรียบๆ: "เตรียมรถม้า ถึงเวลา ข้าอยากจะดูสักหน่อย ว่าเขาจะมีลูกเล่นอะไรอีก"

จวนรองเสนาบดีกรมพิธีการ

รองเสนาบดี โจวเหยียนเหนียน เป็นชายวัยกลางคนหน้าตาดูเป็นบัณฑิต มาจากตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงในเจียงหนาน มักจะมีความเห็นเชิงลบต่อหลินเฉินในเรื่อง "แย่งผลประโยชน์กับประชาชน" และ "ให้ความสำคัญกับพ่อค้ามากกว่าบัณฑิต" มาตลอด บัดนี้เขามองดูบัตรเชิญในมือ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

"นายท่าน งานประมูลนี้ พวกเราจะไปไหมเจ้าคะ?" ฮูหยินที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถามเสียงเบา

"ไป? ไปทำไม?" โจวเหยียนเหนียนแค่นเสียงเย็น "ไปคลุกคลีกับพวกพ่อค้าหน้าเลือด แข่งกันเสนอราคา จะมีมารยาทอะไรกัน! ราชสำนักทำตัวเป็นพ่อค้า ก็ถือว่าทำลายจารีตประเพณีแล้ว บัดนี้ยังมาจัดงานประมูลเอิกเกริกอีก ช่าง... เสื่อมเสียเกียรติจริงๆ!"

เขาโยนบัตรเชิญทิ้งไปด้านข้าง น้ำเสียงเด็ดขาด: "ไม่ไป! ตระกูลโจวของข้าสั่งสมชื่อเสียงอันบริสุทธิ์มาหลายชั่วอายุคน จะให้มาแปดเปื้อนกับเรื่องทางโลกเช่นนี้ได้อย่างไร!"

ทว่า ในคืนนั้น โจวเหยียนเหนียนกลับนอนพลิกไปพลิกมา

เขานึกถึงจดหมายจากพี่น้องในตระกูลที่ส่งมาเมื่อวันก่อน พูดถึงราคาไหมในเจียงหนานที่พุ่งสูงขึ้นเพราะความต้องการจากต่างประเทศ ทำให้โรงทอผ้าหลายแห่งของตระกูลมีกำไรเพิ่มขึ้นอย่างมาก และยังนึกถึงที่เพื่อนขุนนางในราชสำนักแอบเปรยว่า ในอนาคตอำนาจของกรมเดินเรือจะขยายใหญ่ขึ้นมาก อาจจะไปเกี่ยวข้องกับการสอบคัดเลือกขุนนางด้วยซ้ำ... หลินเฉินผู้นี้ ดูเหมือนจะสามารถสั่นคลอนบางสิ่งบางอย่างที่ฝังรากลึกอยู่ได้เสมอ

เช้าวันต่อมา โจวเหยียนเหนียนสั่งการพ่อบ้านว่า: "ให้คนทำบัญชีเตรียมเงินสดไว้บ้าง งานประมูล... ให้คุณชายใหญ่ไปเถอะ คนหนุ่ม ไปเปิดหูเปิดตาบ้างก็ดี"

ทางฝั่งตะวันตกของเมืองหลวง ลานด้านหลังห้างจวู้เป่าหลง

เถ้าแก่ของห้าง ซึ่งเป็นหนึ่งในประธานสมาคมการค้าเมืองหลวง นามว่า หูป๋อหว่าน กำลังถือบัตรเชิญ หัวเราะจนตาหยี เขาเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วน หน้าตาแดงระเรื่อ ที่นิ้วสวมแหวนหยกเม็ดโต

"ดี! ดีจริงๆ! เว่ยกั๋วกงรักษาคำพูดจริงๆ!" หูป๋อหว่านกล่าวกับพ่อค้าใหญ่หลายคนที่นั่งล้อมวงกันด้วยความตื่นเต้น "ตอนที่ท่านกั๋วกงมาหาพวกเราคุยเรื่องร่วมหุ้น ข้าก็บอกแล้วว่าเรื่องนี้ทำได้! พวกท่านดูสิ แค่เที่ยวแรกก็กำไรมหาศาลแล้ว! ตอนนี้เปิดประมูลสาธารณะ นี่คือการให้โอกาสพวกเรา และก็ทำให้พวกที่หดหัวอยู่ในกระดองตอนนั้นได้เห็นด้วย!"

พ่อค้ารูปร่างผอมสูงคนหนึ่งยังมีความลังเลอยู่บ้าง: "ท่านประธานหู งานประมูลนี้... ราคาคงไม่ต่ำแน่ พวกเราจะต้องไปแย่งกับพวกตระกูลขุนนางพวกนั้นจริงๆ หรือ?"

"แย่ง! ทำไมจะไม่แย่งล่ะ?" หูป๋อหว่านเบิกตากว้าง "นี่มันโอกาสทองพันปีเชียวนะ! สิ่งที่ซื้อไม่ใช่แค่ของ แต่เป็นเส้นทาง เป็นใบเบิกทางที่จะได้รวยไปกับกองเรือของราชสำนักในอนาคต! ราคาจะสูงแค่ไหน ขอแค่ได้มา จะเอาไปขายต่อในประเทศ หรือกักตุนไว้ ก็กำไรแน่นอน! อีกอย่างนะ..."

เขาลดเสียงลง ทำท่าทางมีลับลมคมนัย: "ข้าได้ยินมาว่า เงินที่ได้จากการประมูลครั้งนี้ ส่วนหนึ่งจะเอาไปสร้างเรือเดินทะเลลำใหม่ ใครที่ซื้อหุ้นเรือใหม่ เที่ยวหน้าก็จะได้สิทธิ์ส่งสินค้าก่อน! ผลประโยชน์ระยะยาวตรงนี้ พวกท่านลองชั่งน้ำหนักดูเอาเอง!"

เหล่าพ่อค้ามองหน้ากัน ในดวงตาของทุกคนเริ่มมีเปลวไฟลุกโชน

หูป๋อหว่านเก็บบัตรเชิญลงในกล่องผ้าแพรอย่างระมัดระวัง ด้วยท่าทางภาคภูมิใจ: "ทุกท่าน งัดทุนรอนออกมาให้หมดเถอะ งานประมูลครั้งนี้ สมาคมการค้าของเราต้องประมูลของดีๆ มาให้ได้หลายๆ ชิ้น! ให้คนเมืองหลวงได้เห็น ว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงเป็นอย่างไร!"

บัตรเชิญราวกับเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนเข้าสู่คฤหาสน์ต่างๆ แต่กลับสร้างแรงกระเพื่อมอันมหาศาลและรุนแรง

หลายวันต่อมา ณ ชานเมืองหลวง สวนพักผ่อนของราชวงศ์ที่เคยถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่ง ได้ถูกปรับเปลี่ยนเป็นสถานที่จัดงานประมูลที่ไม่เคยมีมาก่อน บริเวณลานหญ้ากว้างขวางใจกลางสวน มีการกางเต็นท์ผ้าสีสันสดใสขนาดใหญ่ ภายในเต็นท์เรียงรายไปด้วยเก้าอี้หุ้มผ้าแพรกว่าร้อยตัว ซึ่งบัดนี้ไม่มีที่นั่งว่างเลยแม้แต่ที่เดียว

ยังมีอีกหลายคนที่มาสาย ทำได้เพียงยืนชะเง้อคอแอบมองอยู่ด้านนอกเต็นท์

ที่ทางเข้าเต็นท์ มีทหารองครักษ์ชุดเกราะแวววาวสองกองยืนถือทวนอย่างสง่าผ่าเผย สายตาคมกริบกวาดมองทุกคนที่เดินเข้างาน เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย และยังช่วยเพิ่มบรรยากาศความน่าเกรงขามของทางการและความลึกลับให้แก่งานประมูลครั้งนี้อย่างไม่รู้ตัว

บรรยากาศในงานอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเครื่องหอมราคาแพง ชาที่ชงใหม่ๆ และกลิ่นอายความตื่นเต้นของผู้คนที่มารวมตัวกัน

เหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ และมหาเศรษฐีพ่อค้า แต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหรา ทักทายกันอย่างมีมารยาท แต่ลึกๆ ในสายตากลับซ่อนความระแวดระวังและการประเมินคู่แข่ง

อันกั๋วกง เว่ยเหลียน นั่งอยู่แถวหน้าฝั่งซ้าย สีหน้าสงบนิ่ง แต่ปลายนิ้วกลับลูบขอบแขนเสื้อไปมาโดยไม่รู้ตัว ห่างออกไปไม่ไกล โจวเสี่ยน คุณชายใหญ่ตระกูลรองเสนาบดีกรมพิธีการ นั่งตัวเกร็ง สายตาคอยเหลือบมองไปทางแท่นแสดงสินค้าอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนประธานสมาคมการค้า หูป๋อหว่าน ก็นั่งคุยเสียงเบากับพ่อค้าที่สนิทกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

ตรงข้ามเต็นท์ประมูล เป็นอาคารชมวิวสูงสามชั้น

ในเวลานี้ ภายในห้องหรูหราบนชั้นสาม ซึ่งมีมุมมองที่ดีที่สุด ม่านสีเหลืองทองถูกปล่อยลงมาครึ่งหนึ่ง เหรินเทียนติ่งและรัชทายาทเหรินเจ๋อเผิงกำลังยืนพิงระเบียงมองลงมาดูบรรยากาศอันคึกคักเบื้องล่าง หลินเฉินนั่งเป็นเพื่อนอยู่ข้างๆ ส่วนจ้าวหู่และเกาต๋ายืนเฝ้าอยู่ที่ประตู

"จัดงานได้ยิ่งใหญ่จริงๆ" เหรินเทียนติ่งจิบชา มองดูผู้คนเบียดเสียดเบื้องล่าง น้ำเสียงคาดเดาอารมณ์ไม่ออก "ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย ที่เหล่าขุนนางผู้ใหญ่และมหาเศรษฐีของต้าเฟิ่งเรา มารวมตัวกันมากมายเพียงเพื่อของจากต่างแดน"

รัชทายาทเหรินเจ๋อเผิงยังหนุ่ม จึงดูอย่างสนใจ: "เสด็จพ่อ ลูกเห็นพวกเขาแต่ละคนเตรียมพร้อมเต็มที่ ดูท่าทางวิธีประมูลของท่านอาจารย์หลิน คงจะจุดไฟในใจคนได้จริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ"

หลินเฉินเพียงยิ้มบางๆ ไม่ได้กล่าวตอบรับ

ในขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมสีน้ำตาลแดง สวมหมวกผ้า ก็เดินออกมาที่แท่นไม้ชั่วคราวหน้าเต็นท์ เขาคือหลงจู๊ (ผู้ดูแล) อาวุโสของกรมพระคลังที่ถูกคัดเลือกมาเป็นอย่างดี เป็นผู้ที่มีวาทศิลป์ยอดเยี่ยมและเชี่ยวชาญด้านสินค้า นามว่าซุน

หลงจู๊ซุนยืนตรง โค้งคำนับไปทางห้องหรูหราบนชั้นสาม แล้วหันมาประสานมือคำนับรอบทิศทาง ก่อนจะกระแอมเคลียร์คอ เสียงดังกังวาน ผ่านโทรโข่งทองแดงแผ่นเรียบง่าย กระจายไปทั่วบริเวณ:

"ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน ด้วยพระกรุณาธิคุณของฝ่าบาท กรมพระคลังและกรมเดินเรือขอเปิดงานประมูลสินค้านำเข้าล้ำค่าจากการเดินเรือหนานหยางรอบปฐมฤกษ์ กติกาง่ายๆ ใครให้ราคาสูงสุดก็รับของไป จ่ายเงินรับของทันที ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง ขอเชิญพบกับสินค้ารายการแรก——พริกไทยขาวชั้นเลิศจากลูซอนหนึ่งร้อยหาบ!"

(จบแล้ว)