บทที่ 1105 - กองเรือสินค้าจากทะเลใต้กลับมาแล้ว!

บทที่ 1105 - กองเรือสินค้าจากทะเลใต้กลับมาแล้ว!

ด้านหลังพวกเขาไม่ไกลนัก ยังมีขุนนางชั้นผู้ใหญ่จากคณะรัฐมนตรี ขุนนางระดับสูงจากทั้งหกกรม ตลอดจนเจ้าเมืองและแม่ทัพรักษาเมืองจินโจว ยืนอออยู่เต็มไปหมด แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงดัง มีเพียงเสียงนกนางนวลร้องและเสียงคลื่นกระทบฝั่งเท่านั้น

"ฝ่าบาท" เฉินเหวินฮุยอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ถูกกดทับเอาไว้ "นับตามกำหนดการ ก็คือวันนี้แหละพ่ะย่ะค่ะ กองเรือน่าจะเข้าเทียบท่าช้าสุดไม่เกินช่วงเที่ยง ตามรายงานที่ได้รับมาก่อนหน้านี้"

เริ่นเทียนติ่งตอบรับอืมคำหนึ่ง สายตายังคงทอดมองไปที่ขอบฟ้า "ขุนนางเฉิน ที่ท่านบอกก่อนหน้านี้ว่า การทดลองเดินเรือครั้งแรกนี้ ส่วนใหญ่ยังใช้เส้นทางเดินเรือเก่าในทะเลใต้ใช่หรือไม่?"

"เรียนฝ่าบาท ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ" เฉินเหวินฮุยอธิบายอย่างคล่องแคล่ว "ออกเดินทางจากจินโจว ผ่านน่านน้ำมณฑลฝูหย่วน ลงใต้ผ่านหมู่เกาะริวกิว ไปถึงลูซอน จากนั้นก็ล่องใต้ต่อไปยังมะละกา เพื่อทำการค้ากับราชาท้องถิ่น รวมถึงพ่อค้าฝอหลางจีและพ่อค้าหัวแดงที่ตั้งรกรากอยู่ที่นั่น ขากลับก็บรรทุกเครื่องเทศ งาช้าง ไม้ฝาง พริกไทย และสินค้าแปลกประหลาดบางอย่างจากหมู่เกาะในทะเลใต้กลับมาพ่ะย่ะค่ะ"

"การเดินทางรอบนี้" เริ่นเทียนติ่งกล่าวช้าๆ "เดิมทีควรจะออกเดินทางตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่เพราะมีพวกโจรสลัดวอโข่วและชาวต่างชาติมารุกรานชายแดน อีกทั้งยังมีกบฏที่มณฑลฝูหย่วน เลยต้องล่าช้าออกไป"

องค์รัชทายาทเริ่นเจ๋อเผิงพูดเสริม "เสด็จพ่อ ลูกคิดว่า ในดีมีเสีย ในเสียมีดีพ่ะย่ะค่ะ หากไม่ได้ผ่านการศึกหลายครั้งนี้ กองทัพเรือต้าเฟิงของเราจะได้รับการฝึกฝนได้อย่างไร? อิทธิพลของกลุ่มอำนาจท้องถิ่นที่หยั่งรากลึกอยู่ในมณฑลฝูหย่วน เจียงหนาน และตงซาน จะถูกกวาดล้างจนราบคาบในคราวเดียวได้อย่างไร? แม้แต่ประเทศวอโข่วเอง ตอนนี้ก็กลายเป็นมณฑลอิ๋งโจวของต้าเฟิงเราไปแล้ว เมื่อชายแดนทางทะเลสงบสุข เส้นทางการค้าถึงจะไร้ข้อติดขัด ท่านอาจารย์หลิน ท่านว่าจริงหรือไม่?"

หลินเฉินยิ้มบางๆ สายลมทะเลพัดปอยผมปรกหน้าผากของเขาปลิวไสว "สิ่งที่องค์รัชทายาทตรัสมาถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ ข้อเสนอเปิดทะเลในตอนแรกนั้นมีแรงต่อต้านมากมาย ก็ไม่พ้นเพราะมีคนกลัวว่าจะสูญเสียผลกำไรมหาศาลจากการลักลอบค้าขาย และบางคนก็หวาดกลัวคลื่นลมและปืนใหญ่ของเรือชาวต่างชาติ มาตอนนี้ โจรสลัดถูกกวาดล้าง กองทัพเรือก็เพิ่งก่อตั้งเป็นรูปเป็นร่าง สถานการณ์ที่แท้จริงของประเทศในทะเลใต้ เราก็ได้อาศัยกองเรือสินค้านี้หยั่งเชิงดูแล้ว ถือว่าเวลาของการเปิดทะเลสุกงอมอย่างแท้จริงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองเฉินเหวินฮุย "เสนาบดีเฉิน สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องรอดูว่าเรือพวกนี้กลับมาแล้ว จะนำผลกำไรกลับมาได้เท่าไหร่ เงินทุนที่ราชสำนักทุ่มลงไปในการต่อเรือ ต้นทุนค่าสินค้า และค่าใช้จ่ายของบุคลากร อย่างน้อยก็ต้องได้ยินเสียงเหรียญกระทบกันบ้างล่ะ"

เฉินเหวินฮุยรีบกล่าว "เวยกั๋วกงโปรดวางใจ! รายงานจากมณฑลฝูหย่วนเมื่อวันก่อนได้ระบุไว้แล้วว่า ตอนที่กองเรือไปถึงมะละกา สินค้าของเราได้รับความนิยมอย่างมาก! โดยเฉพาะผ้าไหมกับเครื่องลายครามจากเจียงหนาน และใบชาจากฝูหย่วน พวกพ่อค้าฝอหลางจีแย่งกันซื้อเลยทีเดียว! ราคาที่พวกเขาเสนอมา ถูกกว่าที่พวกเขารับซื้อผ่านพ่อค้าคนกลางในอดีตอย่างน้อยสามส่วน! แต่เพียงแค่เงินมัดจำล่วงหน้าที่ได้มา ก็เกือบจะครอบคลุมต้นทุนการเดินทางครั้งนี้ของเราแล้ว! นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงผลกำไรมหาศาลของการค้าทางทะเลพ่ะย่ะค่ะ"

เริ่นเทียนติ่งแย้มพระสรวล "โอ้? หากเป็นเช่นนั้นจริง การเปิดทะเลครั้งนี้ ก็คงไม่ใช่การลงทุนที่สูญเปล่าแล้วล่ะสิ"

"ไม่ใช่แค่ไม่สูญเปล่าเท่านั้นนะพ่ะย่ะค่ะ!" เฉินเหวินฮุยตื่นเต้นจนหนวดสั่น "ฝ่าบาทลองคิดดูสิพ่ะย่ะค่ะ ในอดีตเงินพวกนี้ตกไปอยู่ในกระเป๋าของพวกพ่อค้าเถื่อน หรือแม้แต่พวกโจรสลัดที่ยึดครองน่านน้ำ ราชสำนักไม่ได้รับผลประโยชน์อะไรเลย แถมยังต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินบำรุงกองทัพเรือเพื่อปราบปรามโจรสลัดอีก แต่ตอนนี้กองเรือหลวงทำการค้าโดยตรง ผลกำไรทั้งหมดเข้าท้องพระคลัง นี่มัน... นี่มันยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

ในขณะที่กำลังคุยกันอยู่นั้น องค์รัชทายาทเริ่นเจ๋อเผิงก็ยกพระหัตถ์ชี้ไปที่ทะเล "ดูนั่น! เรือ!"

ทุกคนต่างรู้สึกฮึกเหิมและมองไปยังจุดที่ชี้ ที่เส้นขอบฟ้าซึ่งบรรจบกับน้ำทะเล เริ่มแรกปรากฏเป็นจุดดำเล็กๆ สองจุด จากนั้นจุดดำก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น จนเผยให้เห็นเงาของใบเรือ

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม โครงร่างของเรือสำเภาขนาดใหญ่สามเสาก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ตัวเรือจมน้ำค่อนข้างลึก บ่งบอกว่าบรรทุกสินค้ามาเต็มลำเรือ ธงมังกรสีเหลืองทองและธงอักษร "เฟิง" ที่แขวนอยู่บนหัวเรือปลิวไสวไปตามสายลมทะเล

"มาแล้ว!" แม่ทัพของกองทัพเรือจินโจวคนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นเต้น

ฝูงชนที่รออยู่บนท่าเรือเริ่มส่งเสียงฮือฮา แต่ไม่นานก็กลับเข้าสู่ความสงบอีกครั้ง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เรือยักษ์สองลำที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้

เรือลำเล็กนำร่องเข้ามาช่วยนำทาง กะลาสีบนเรือส่งเสียงร้องบอกจังหวะเพื่อโยนเชือกผูกเรือและทอดสมอ แผ่นไม้สำหรับพาดขึ้นเรือขนาดใหญ่ถูกวางพาดลงบนท่าเรือ ส่งเสียงดังทึบ

ผู้ที่เดินลงมาจากเรือเป็นคนแรก คือขุนนางวัยประมาณสี่สิบปี ท่าทางทะมัดทะแมง สวมชุดขุนนางสีแดง

เขาคือ 'ทูตพิเศษฝ่ายกิจการทะเลใต้ประจำกรมการค้าทางทะเล' คนใหม่ มีนามว่าเสิ่นเหวยจิ้ง เดิมทีเขาเป็นขุนนางกรมโยธาธิการผู้มีความสามารถ รับหน้าที่ดูแลการทดลองเดินเรือในครั้งนี้

ฝีเท้าของเสิ่นเหวยจิ้งดูไม่ค่อยมั่นคงนัก เห็นได้ชัดว่าเขายังปรับตัวจากการเดินทางในทะเลเป็นเวลานานไม่ได้เต็มที่ แต่ใบหน้าของเขากลับเปล่งปลั่งไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้

เขามองเห็นขบวนเสด็จขององค์ฮ่องเต้ที่อยู่ตรงหน้าท่าเรือทันที จึงรีบเร่งฝีเท้าแหวกฝูงชนเข้าไปใกล้ แล้วคุกเข่าลง คำนับอย่างนอบน้อม "กระหม่อม ทูตพิเศษฝ่ายกิจการทะเลใต้ประจำกรมการค้าทางทะเล เสิ่นเหวยจิ้ง ขอกราบถวายบังคมฝ่าบาท! ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี! ถวายบังคมองค์รัชทายาท! คารวะเวยกั๋วกงและใต้เท้าทุกท่านพ่ะย่ะค่ะ!"

"ขุนนางเสิ่นลุกขึ้นเถิด" เริ่นเทียนติ่งทำท่าพยุงขึ้น พลางยิ้ม "เดินทางกลางทะเล ลำบากท่านแล้ว ดูจากสีหน้าของท่านแล้ว การเดินทางครั้งนี้คงได้ผลเก็บเกี่ยวมากมายสินะ?"

เสิ่นเหวยจิ้งลุกขึ้นยืน น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น "ต้องพึ่งพระบารมีของฝ่าบาท และบารมีของราชสำนัก การเดินทางครั้งนี้... บรรทุกสินค้ากลับมาเต็มลำเรือเลยพ่ะย่ะค่ะ! ได้ผลเกินคาด!"

เขาเบี่ยงตัว หลีกทางให้เห็นเรือที่กำลังเร่งขนถ่ายสินค้า "ฝ่าบาททอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ! ผ้าไหม เครื่องลายคราม และใบชาที่เรานำไป ถูกกว้านซื้อจนหมดเกลี้ยงที่ลูซอนและมะละกา! โดยเฉพาะเครื่องลายครามลายครามและผ้าไหมอวิ๋นจิ่นจากเจียงหนาน พวกพ่อค้าฝอหลางจีและราชาท้องถิ่นต่างยกย่องให้เป็นของล้ำค่า! ราคาที่พวกเขาเสนอมา สูงกว่าที่เราประเมินไว้ก่อนออกเดินทางถึงห้าส่วนเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

แววตาของเริ่นเทียนติ่งเป็นประกาย "ห้าส่วนเชียวหรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ! แถมส่วนใหญ่พวกเขายังจ่ายเป็นเงินและทองคำโดยตรง ส่วนน้อยก็แลกเปลี่ยนเป็นสินค้าพื้นเมืองของที่นั่น" เสิ่นเหวยจิ้งรายงานต่ออย่างฉะฉาน "ตอนนี้บนเรือสองลำนี้ บรรทุกเครื่องเทศจากทะเลใต้อย่างพริกไทย ลูกจันทน์เทศ และกานพลู มาเต็มลำเรือ รวมแล้วกว่าแปดร้อยหาบ! นอกจากนี้ยังมีงาช้างอีกห้าสิบคู่ ไม้เนื้อแข็งจากทะเลใต้กว่าสองร้อยลูกบาศก์ นอแรด กระดองเต่ากระ และไข่มุกอีกหลายหีบ ยังมีสมุนไพรและสีย้อมผ้าอย่างไม้ฝางและหมากอีกด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงเอาสมุดเล่มหนาออกมาจากอกเสื้ออย่างทะนุถนอม พร้อมกับกล่องไม้เล็กๆ ห่อด้วยผ้าอาบน้ำมันอย่างมิดชิด "นี่คือรายการสินค้า บัญชีการซื้อขายอย่างละเอียด รวมถึงบันทึกสภาพทางภูมิศาสตร์และกระแสน้ำของน่านน้ำ หมู่เกาะ และท่าเรือที่แล่นผ่าน ตลอดจนข้อมูลประเพณีพื้นเมืองและกำลังทหารของแต่ละประเทศที่พบเห็นมาพ่ะย่ะค่ะ นอกจากนี้..."

เขาค่อยๆ เปิดกล่องที่ห่อด้วยผ้าอาบน้ำมันออก ภายในมีถุงผ้าใบเล็กๆ อีกหลายใบ "พวกกระหม่อมได้ปฏิบัติตามคำสั่งของเวยกั๋วกงก่อนออกเดินทาง ที่ให้คอยสังเกตพืชพรรณทางการเกษตรในแต่ละท้องถิ่นอย่างใกล้ชิด นี่คือหัวและเถาของ 'มันฝรั่ง' ที่แลกมาจากชาวพื้นเมืองในลูซอน ว่ากันว่าทนแล้งได้ดีเยี่ยมและให้ผลผลิตสูงมาก ส่วนนี่คือเปลือกของ 'ต้นซิงโคนา' จากแถบมะละกา ชาวพื้นเมืองใช้รักษาไข้ป่า ดูเหมือนจะได้ผลชะงัด และยังมีเมล็ดพันธุ์พืชผักผลไม้อีกหลายชนิด ซึ่งล้วนแต่เป็นของหายากในแผ่นดินจงหยวนของเราพ่ะย่ะค่ะ"

เริ่นเทียนติ่งรับสมุดบัญชีและห่อเมล็ดพันธุ์มา พลิกดูตัวเลขและชื่อสินค้าที่เขียนเรียงรายอย่างหนาแน่นในสมุดบัญชีอย่างรวดเร็ว สีพระพักตร์เต็มไปด้วยความปีติยินดี "ดี! ดี! ดี! ขุนนางเสิ่นทำความดีความชอบครั้งใหญ่เลยนะนี่! ไป ที่นี่ไม่ใช่ที่คุยกัน ตามข้ากลับไปที่จวนรับรอง แล้วค่อยเล่าให้ฟังอย่างละเอียด!"

"กระหม่อมรับด้วยเกล้า!"

ฝูงชนต่างห้อมล้อมขบวนเสด็จ เดินทางออกจากท่าเรือที่จอแจ มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการเมืองที่ถูกปรับให้เป็นจวนรับรองชั่วคราวในเมืองจินโจว

(จบแล้ว)